Terlepas dari semua kesalahan Blair, dia memimpin pertumbuhan yang diinginkan Reeves. Jadi mengapa dia tidak menuruti nasihatnya dan menurunkan tarif pajak tertinggi? STEPHEN GLOVER

Mari kita mencoba, dengan semangat amal, untuk memasuki pikiran Rachel Reeves dan melihat apakah kita dapat membantunya.

Sejak menjadi Rektor 15 bulan lalu, ia tak henti-hentinya menegaskan bahwa pertumbuhan ekonomi adalah prioritasnya. Namun pertumbuhan adalah satu-satunya hal yang masih belum tercapai, dan tidak ada peramal terkemuka yang percaya bahwa hal itu akan terjadi.

Rachel berpendapat bahwa menghapuskan undang-undang perencanaan, dan melapisi Inggris bagian selatan dengan rumah-rumah baru, akan meningkatkan pertumbuhan, meskipun hanya ada sedikit bukti yang menunjukkan hal tersebut. Bagaimanapun, pembangunan rumah telah menurun di bawah pemerintahan Partai Buruh.

Rektor juga dengan senang hati bersujud di hadapan Partai Komunis Tiongkok, dan agar Partai Komunis Tiongkok memiliki kedutaan besar baru di Kota London yang dilengkapi dengan alat pendengar. Keamanan dipertukarkan dengan pertumbuhan, namun hal ini merupakan ilusi yang berbahaya. Investasi dan perdagangan Tiongkok tidak akan menyelamatkan perekonomian Inggris.

Tidak semua idenya sia-sia. Dia mencoba untuk mempromosikan investasi dalam kecerdasan buatan. Dia mendukung landasan pacu ketiga di Heathrow. Dia ingin bisnis yang tidak terlalu membebani birokrasi.

Namun langkah-langkah yang baik ini – jika memang benar-benar terjadi – tidak akan menghasilkan pertumbuhan yang sudah menjadi komitmennya dan terus dibicarakannya.

Rachel Reeves mirip dengan seorang alkemis yang terus mencoba mengubah timah menjadi emas, atau orang malang yang percaya bahwa mengikatkan beberapa bulu ayam di punggungnya akan memungkinkannya terbang ke cakrawala. Itu tidak akan berhasil.

Namun ada solusinya. Ketika hal ini diutarakan oleh para ekonom sayap kanan, Rachel mungkin akan curiga, karena dia adalah makhluk suku yang menganut dogma sayap kiri. Namun ketika gagasan pajak yang lebih rendah disampaikan kepadanya oleh perdana menteri paling cerdik secara politik yang pernah dijabat oleh Partai Buruh, ia harus mendengarkan.

Saya berbicara tentang Tony Blair. Pemimpin yang buruk dalam banyak hal. Dia melibatkan negara ini dalam perang yang membawa bencana di Irak dan Afghanistan. Dia mendorong imigrasi massal. Dia merusak konstitusi Inggris. Secara halus, dia tidak sepenuhnya bisa dipercaya.

Tapi kita harus bersikap adil. Berbeda dengan perdana menteri Partai Buruh sebelumnya, dan sekarang mereka menduduki peringkat 10, Blair tidak menyebabkan kemerosotan ekonomi. Di masa pemerintahannya, meskipun tentu saja lebih disebabkan oleh upaya Gordon Brown, sang Rektor, dibandingkan upayanya sendiri, terdapat pertumbuhan yang kuat.

Selama masa jabatannya sebagai perdana menteri, pertumbuhan Inggris rata-rata hanya di atas 3 persen per tahun – angka yang sangat diharapkan oleh Rachel Reeves. Inggris mengungguli Jerman, dan meninggalkan Prancis di belakang.

Ada beberapa alasan atas kinerja luar biasa ini. Alasan utamanya adalah Blair dan Brown mempertahankan rezim pajak yang relatif rendah yang mereka warisi dari Partai Konservatif, yang telah dibentuk ulang secara radikal oleh pemerintahan Konservatif berturut-turut pada tahun 1980an.

Ketika Margaret Thatcher menjadi PM pada tahun 1979, tarif pajak tertinggi atas penghasilan yang diperoleh adalah 83 persen. Ketika dia digulingkan oleh Tories yang bodoh pada tahun 1990, angkanya mencapai 40 persen – dan angka tersebut tetap bertahan sepanjang masa jabatan Blair.

Tarif dasar pajak penghasilan juga turun pada masa pemerintahan Thatcher – dari 33 persen menjadi 26 persen. Antara tahun 1983 dan 1988 perekonomian tumbuh rata-rata lebih dari 4 persen per tahun.

Blair memahami bahwa perekonomian yang bebas dari tarif pajak yang berat, dan khususnya perekonomian yang menikmati tarif pajak tertinggi yang jauh lebih rendah, kemungkinan besar akan menghasilkan usaha, investasi, dan kerja keras yang lebih besar. Jadi itu terbukti – bagi Thatcher dan dia.

Kini mantan perdana menteri tersebut kembali ikut terlibat dan dilaporkan mengatakan kepada penulis Prosperity Through Growth, sebuah buku baru tentang perekonomian Inggris, bahwa ia yakin tarif pajak penghasilan tertinggi harus dipotong hingga di bawah 40 persen dari tarif saat ini yang sebesar 45 persen.

Ia berpendapat bahwa pajak langsung, seperti pajak penghasilan dan Asuransi Nasional, memiliki nilai historis yang sangat tinggi, dan negara tidak memanfaatkan uang pembayar pajak dengan baik.

Meskipun Blair tidak dilaporkan mengatakan bahwa belanja publik yang berlebihan harus dipotong, implikasinya adalah bahwa hal tersebut memang seharusnya dilakukan. Partai Tories mengklaim £8 miliar per tahun dapat dihemat dengan memangkas jumlah pegawai negeri ke tingkat tahun 2016. Mereka secara masuk akal telah mengidentifikasi penghematan tahunan sebesar £23 miliar terhadap anggaran kesejahteraan yang membengkak.

Sungguh membingungkan bahwa Rachel Reeves tidak mau mengakui kenyataan bahwa negara dengan pajak rendah yang mengendalikan belanja publik selalu berkinerja lebih baik dibandingkan negara dengan pajak tinggi yang tidak mengendalikan belanja publik.

Selama masa jabatan perdana menteri Sir Tony Blair, pertumbuhan Inggris rata-rata tahunan hanya di atas 3 persen. Foto: PM saat itu pada tahun 2003

Saya kira dia tidak tahu atau mengabaikan ekonom Amerika Arthur Laffer, salah satu penulis Prosperity Through Growth yang menjadi sumber kekhawatiran Blair.

Laffer terkenal dengan Kurva Laffer, yang menyatakan bahwa pemerintah dapat meningkatkan pendapatan pajak dengan memotong tarif pajak, yang merangsang pertumbuhan dan meningkatkan ukuran perekonomian secara keseluruhan.

Rektor kita yang keras kepala dan tidak bisa berkata-kata berpikir berbeda. Tindakannya adalah menaikkan pajak lebih tinggi lagi dan tidak melakukan banyak atau bahkan tidak melakukan apa pun terhadap pengeluaran publik. Dia bergumam dengan nada yang tidak masuk akal tentang ‘mereka yang memiliki tanggung jawab paling besar untuk membayar pajak secara adil’, yang hampir pasti akan memerlukan semacam pajak kekayaan atas aset.

Rencana terbarunya yang dilaporkan adalah membuat kelompok pajak dewan baru untuk rumah yang lebih bernilai pada Anggaran bulan depan. Hal ini akan memberikan sanksi kepada ribuan pemilik rumah lanjut usia yang kaya akan aset namun miskin pendapatan.

Mereka enggan berhemat karena tidak mau membayar bea materai yang mahal untuk membeli rumah baru. Mereka terjebak. Rachel Reeves datang dengan sebuah rencana – jika laporannya benar – untuk membuat mereka membayar lebih untuk tinggal di rumah mereka sendiri dengan uang yang tidak mereka miliki. Bahu mereka tidak lebar.

Mengapa Rachel Reeves tidak dapat memahami bahwa pertumbuhan yang ia dambakan tidak dapat dicapai dengan beban pajak yang mencapai rekor tertinggi di masa damai, dan belanja publik yang hampir mencapai rekor tersebut? Mengapa dia dan Sir Keir Starmer tidak mendengarkan Tony Blair, yang dengan segala kesalahannya setidaknya memimpin perekonomian yang sukses?

Ada tuas besar berkilauan di hadapannya, bertanda ‘penurunan pajak dan pengurangan belanja publik’, yang tidak akan ia tarik. Apakah dia takut dengan pendukung Partai Buruh yang buta huruf secara ekonomi, yang menggagalkan rencana sederhananya untuk memangkas kesejahteraan di awal tahun? Atau dia tidak terlalu cerdas?

Untuk alasan yang tidak terduga, dia telah mempekerjakan anggota parlemen Partai Buruh Torsten Bell untuk membantunya mempersiapkan Anggarannya. Torsten tidak bodoh tapi dia jelas salah arah, dan nasihatnya kemungkinan besar akan menghambat karir Rachel Reeves sebagai menteri dan kariernya yang baru lahir, sekaligus menghabisi negara tersebut.

Dalam bukunya yang diterbitkan tahun lalu, Bell berpendapat bahwa kenaikan pajak ‘tidak dapat dihindari’ dan bahwa ‘siapa pun yang serius ingin memerintah Inggris’ harus merencanakan agar pajak ‘tetap pada tingkat yang lebih tinggi’. Ini adalah kebijakan rumah sakit jiwa.

Menurunkan pajak dan mengurangi pengeluaran publik. Ini cukup sederhana, tetapi Rektor kita yang terobsesi dengan pertumbuhan tidak dapat melihatnya. Para penulis Prosperity Through Growth memperkirakan bahwa berdasarkan tren saat ini, pendapatan per kapita Polandia akan melampaui pendapatan per kapita Inggris pada tahun 2034. Turki akan menyusul kita pada tahun 2043, dan Malaysia sekitar tahun 2050.

Semua negara ini memiliki tarif pajak penghasilan yang lebih rendah dan belanja publik yang lebih rendah. Jalan menuju pertumbuhan ekonomi bukanlah suatu misteri, namun Rachel Reeves masih terlalu keras kepala untuk mengambil hal tersebut.