Di bank makanan Sunnyvale yang bergema, para pemimpin Silicon Valley bergegas melintasi lantai gudang, membuat hiruk-pikuk yang membosankan saat mereka berlari ke berbagai meja di mana mereka meminta pekerjaan, menawar bahan makanan, mencari tempat tinggal, dan membebaskan orang yang mereka cintai dari penjara.
Kelompok pemimpin bisnis dan pekerja publik yang putus asa ini tidak tiba-tiba mengalami masa-masa sulit, melainkan masing-masing berperan sebagai bagian dari simulasi kemiskinan – sebuah pengalaman yang dirancang untuk membantu para peserta memahami bagaimana rasanya menghadapi kemiskinan. Meskipun acara tersebut hanya berlangsung beberapa jam, mereka yang hadir mengatakan bahwa acara ini merupakan alat yang ampuh untuk memahami bagaimana mereka yang memiliki sedikit usaha untuk bertahan hidup di jantung Silicon Valley yang kaya.
“Ini adalah pengalaman yang membuka mata. Ini menjelaskan apa yang terjadi tanpa terlihat di wilayah kami,” kata Eric Rodriguez dari Leadership Sunnyvale, yang mengambil bagian dalam simulasi tersebut. “Saya pikir lebih banyak orang, lebih banyak organisasi perlu melakukan hal ini.”
Simulasi kemiskinan memiliki sejarah yang panjang selama beberapa dekade, dimulai dari kelompok agama di St. Louis yang mengadvokasi mereka yang berada dalam kemiskinan, Reform Organization of Welfare. Pada tahun 70an, kelompok ini membuat simulasi untuk menunjukkan kepada peserta pengalaman hidup sejahtera. Selama bertahun-tahun, latihan ini diadaptasi oleh berbagai kelompok agar sesuai dengan perubahan konteks dan geografi, termasuk kelompok di Sunnyvale Community Services dan mitra mereka.
Konteks lokal dari kesenjangan yang sangat besar membuat latihan ini menjadi lebih penting, kata Scott Myers-Lipton, seorang profesor emeritus sosiologi di San Jose State University, yang tidak terlibat dalam latihan minggu lalu.
Myers-Lipton, yang melakukan simulasi kemiskinan dengan murid-muridnya selama beberapa dekade, mengacu pada analisis yang menunjukkan bahwa hampir satu dari tiga rumah tangga di Silicon Valley tidak mampu membeli tempat penampungan makanan dan utilitas tanpa bantuan organisasi nirlaba atau pemerintah. Pada saat yang sama, hanya 9 orang yang memiliki 15% dari seluruh kekayaan di Silicon Valley, menurut laporan Indeks Silicon Valley tahun 2025.
Di gudang dapur umum awal bulan ini, anggota Leadership Sunnyvale dan Leadership Mountain View – program yang menawarkan pengembangan kepemimpinan bagi penduduk setempat – mengambil bagian dalam simulasi kemiskinan. Para peserta dikelompokkan ke dalam lingkaran kursi yang mewakili keluarga, dan masing-masing orang diberi peran masing-masing – seperti orang tua tunggal, anak yang bekerja untuk membantu menghidupi keluarganya, atau orang lanjut usia yang berusaha mencari layanan. Bersama-sama, keluarga-keluarga tersebut ditugaskan untuk tetap utuh dan tetap tinggal dengan sumber daya apa pun yang diberikan kepada mereka selama empat putaran berdurasi 15 menit yang mewakili empat minggu dalam sebulan.
Di sekeliling ruangan, terdapat meja-meja berbeda yang mewakili keseluruhan sistem dan layanan yang harus dijalankan oleh setiap keluarga – tempat kerja, layanan sosial, sekolah, tempat penampungan tunawisma, bank, dan lembaga-lembaga lain yang semuanya dikelola oleh orang-orang yang sebelumnya menghadapi kemiskinan atau tunawisma di kehidupan nyata.
Setiap putaran melihat keluarga-keluarga bergegas melintasi ruangan untuk membayar sewa, melunasi pinjaman dan bergegas ke sekolah dan bekerja. Beberapa mengantri untuk menerima layanan sosial, namun kemudian dialihkan ke tempat lain. Yang lain menggadaikan perhiasan untuk membantu membayar tagihan mereka.
Dalam beberapa putaran, beberapa keluarga mulai terlibat konflik: anak-anak yang ditinggalkan sendirian sementara orang tuanya bekerja diambil oleh Layanan Perlindungan Anak, beberapa memilih untuk mencuri ketika uang tidak cukup – beberapa ditangkap dan dipenjara. Pada akhir bulan, banyak keluarga yang tidak dapat membayar sewa, dan kursi-kursi mereka terbalik, dan di atasnya terdapat tanda “DUSUR” yang tebal. Para peserta terlihat kaget saat mereka mengambil barang-barang mereka dan pergi mencari tempat penampungan tunawisma.
Setelah latihan, beberapa orang di ruangan merefleksikan apa yang mereka sebut sebagai pengalaman “membuka mata”. Banyak yang merasa tidak berdaya dan frustrasi setelah mengantri hanya untuk mendapatkan bantuan yang ditolak atau karena mereka tidak mempunyai cukup uang untuk membayar tagihan.
Banyak orang yang hidup dalam kemiskinan dan tunawisma mengatakan bahwa rasa frustrasi mencerminkan pengalaman hidup mereka yang sebenarnya. Debrina Tenorio, 54 tahun, yang mengelola “tempat berlindung” dalam simulasi tersebut, menjadi tunawisma selama hampir sepuluh tahun sebelum baru-baru ini menemukan tempat tinggal. Namun meskipun dia bekerja dan berusaha mendapatkan bantuan, dia sering menemui kendala karena kantor tutup lebih awal dari waktu yang diperkirakan atau tidak ada ruang yang tersedia.
“Ini sangat membuat frustrasi. Itu adalah hal yang sama berulang kali… mencoba bekerja dan menjadi tuna wisma pada saat yang sama – Itu seperti sebuah pekerjaan tersendiri,” kata Tenorio. “Saya ingin orang-orang memahami apa yang saya alami dan perjuangan yang harus saya lalui.”
Perubahan di tingkat federal kemungkinan akan membuat perjuangan mereka menjadi lebih sulit. RUU pajak tahun lalu memperkenalkan persyaratan yang dapat mengurangi ribuan manfaat SNAP, sementara subsidi layanan kesehatan yang sudah habis masa berlakunya akan menyebabkan premi asuransi kesehatan menjadi lebih mahal.
Di tengah konteks politik dan ketidaksetaraan di Silicon Valley, simulasi kemiskinan menawarkan peluang untuk “memecahkan gelembung” bagi kelompok kaya, dan menunjukkan kepada mereka yang berada di “30% terbawah” bahwa kemiskinan tidak hanya sekedar keputusan individu tetapi juga masalah struktural, kata Myers-Lipton.
“Meningkatkan kepekaan masyarakat – terutama para pemimpin di kelompok 30% teratas – adalah hal yang baik, tetapi saya pikir kita harus membicarakan apa yang akan kita lakukan untuk mengatasi (kemiskinan) secara langsung,” kata Myers-Lipton. Ia berpendapat bahwa tindakan politik jangka panjang seperti menaikkan upah minimum atau menemukan metode distribusi kekayaan yang lebih adil sangatlah penting. “’Struktur seperti apa yang bisa kita ciptakan untuk mengatasi hal ini?’ Itu pertanyaan berikutnya.”
