Para peneliti mempublikasikan temuan mereka di jurnal Cell pada hari Jumat. Sampai saat ini, para peneliti tidak mengira RNA dapat bertahan selama itu.
“RNA, menurut buku teks, sangat tidak stabil dan pada dasarnya terdegradasi dalam beberapa menit setelah berada di luar sel hidup,” kata Marc Friedländer, ahli biologi komputasi di Universitas Stockholm, yang merupakan penulis makalah tersebut. “Sungguh mengejutkan sekali menemukan RNA yang berusia 40.000 tahun. Tak seorang pun mengira hal ini mungkin terjadi.”
Penelitian ini bisa menawarkan jendela baru ke dalam sejarah. Erez Aiden, seorang profesor biokimia dan biologi molekuler di University of Texas Medical Branch yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan para ilmuwan akan terus meningkatkan metode yang digunakan untuk menginterogasi RNA kuno, seperti yang telah mereka lakukan selama beberapa dekade dengan analisis DNA kuno.
Aiden mengatakan menurutnya penambahan teknik analisis RNA pada pekerjaan genetika kuno dapat mendefinisikan kembali pemahaman kita tentang sejarah dunia biologis.
“Kami akan mampu memberikan gambaran yang jauh lebih lengkap dan kuantitatif tentang sejarah kehidupan di Bumi,” kata Aiden. “Tiba-tiba kita memiliki batu Rosetta.… Ini adalah hieroglif kehidupan kuno.”
Penemuan RNA dimungkinkan oleh penemuan Yuka pada tahun 2010, ketika anggota komunitas Yukagir menemukan mamut di lapisan es yang mencair di dekat Samudra Arktik. Yuka ditemukan terselip di tebing, sebagian menjadi mumi dan masih ditutupi rambut pirang stroberi dan beberapa daging yang tetap berwarna merah muda sampai ditemukan.
Ahli paleontologi mengira Yuka dikejar dan dibunuh. Beberapa bukti menunjukkan bahwa makhluk itu memang ada dikejar oleh singa gua atau mungkin dibantai oleh manusia modern – terdapat bukti yang mendukung kedua teori tersebut, dan mungkin saja masing-masing spesies berkontribusi terhadap kematian hewan tersebut.
Hewan tersebut, seperti yang Anda bayangkan di dunia yang dipenuhi singa gua, mengalami stres berat saat mati.
Faktanya, penelitian RNA baru menunjukkan bahwa tanda-tanda stres fisiologis terkandung dalam RNA yang mereka profilkan. Para peneliti menggunakan sampel dari serat otot hewan yang bergerak lambat.
“Kami menemukan ada gen stres yang aktif,” kata Friedländer.
Mammoth bukanlah spesies purba pertama yang menerima analisis RNA mereka. Para peneliti pada tahun 2019 melaporkan bahwa mereka pernah mengalaminya memprofilkan RNA anak anjing serigala atau anjing berusia 14.300 tahun.
RNA dibuat dari cetakan DNA itu selama proses yang disebut transkripsi. Selama transkripsi, beberapa gen diaktifkan dan beberapa gen dibiarkan diam.
Prosesnya dinamis dan gen yang diekspresikan dapat berubah antara siang dan malam, kata Mármol Sánchez.
Para peneliti juga mengidentifikasi bentuk-bentuk baru microRNA – suatu bentuk RNA yang mengontrol ekspresi gen – pada mamut yang tidak diketahui keberadaannya pada gajah modern.
Teknologi RNA yang berkembang dapat membantu upaya menghilangkan kepunahan mamut berbulu, kata Aiden, yang merupakan anggota dewan penasihat ilmiah di Colossal Biosciences, sebuah perusahaan yang berencana untuk “menghidupkan kembali” mamut berbulu.
Friedländer mengatakan penelitian lebih lanjut juga dapat membantu peneliti memahami bagaimana beberapa virus purba – seperti virus yang tidak mengandung DNA – berkembang seiring waktu.
“Jika Anda ingin mengetahui tentang sejarah virus RNA, seperti SARS-CoV-2, maka kita perlu mendeteksi molekul RNA ini dalam sampel sejarah dan kuno untuk mengetahui secara mendasar bagaimana mereka berevolusi,” kata Friedländer.
Ebola, HIV dan influenza termasuk di antara virus dengan genom RNA.
Diperlukan lebih banyak penelitian. Untuk penelitian ini, para peneliti memeriksa 10 mamut, tetapi hanya mendapatkan sinyal RNA yang dapat diandalkan dari tiga di antaranya, termasuk Yuka, yang merupakan spesimen yang paling terawetkan.
Sejak tahun 2010, para ilmuwan mengira Yuka adalah mamut betina, namun para peneliti menentukan bahwa itu sebenarnya adalah mamut jantan, menggunakan analisis RNA dan DNA.
Aiden mengatakan penelitian RNA menyoroti bahwa para ilmuwan hanya tahu sedikit tentang kematian dan mengapa beberapa molekul terdegradasi setelah suatu organisme mati dan mengapa beberapa molekul, seperti molekul dari Yuka, tetap bertahan.
“Teori kami untuk memahami apa yang terjadi pada materi fisik suatu organisme setelah kematiannya sangat buruk,” kata Aiden. “Berapa banyak informasi yang masih bertahan dan dapat dibaca setelah jangka waktu yang lama? Saya rasa itulah beberapa pertanyaan yang menarik.”
