Putri Presiden James Monroe akan bertemu kembali dengan ayah dan keluarganya di pemakaman yang sama di Virginia pada hari Kamis hampir dua abad setelah dia meninggal dalam kemiskinan dan sendirian di Paris, Prancis.
Eliza Monroe Hay meninggal pada usia 53 tahun pada tahun 1840 dan secara umum dikenang sebagai sosialita yang menyendiri dan sombong yang mendambakan pengakuan dan pujian atas perannya sebagai Ibu Negara secara de facto.
Ibu Eliza, Elizabeth Monroe, sering kali terlalu sakit-sakitan untuk menjalankan tugasnya selama masa jabatan suaminya dari tahun 1817 hingga 1825.
Eliza juga diyakini dengan egois meninggalkan keluarganya untuk kembali ke Paris, tempat ia dibesarkan sejak ayahnya bertugas di sana pada masa pemerintahan presiden George Washington dan Thomas Jefferson.
Namun surat-surat yang ditemukan oleh Eliza sesaat sebelum kematiannya menunjukkan bahwa dia kehabisan uang dan terdampar di Prancis.
Barbara VornDick, pensiunan guru yang bekerja sebagai pendidik paruh waktu di Highland, rumah keluarga Monroe di Virginia, menemukan dua surat yang ditulis oleh Eliza di arsip College of William & Mary.
Dalam salah satu fotonya, bertanggal 1839, dia menyesali bagaimana dia ‘sekarang dalam kesusahan, dalam kondisi kesehatan yang buruk, & berada di negara asing,’ menurut salinan yang dibagikan kepada Washington Post.
Dia meminta penerimanya untuk ‘menyelamatkan saya dari kehancuran total’.
Dalam surat tersebut, dia juga menuduh saudara laki-laki saudara perempuannya, Samuel Gouverneur, mencuri warisannya dan meninggalkannya dalam kemiskinan.
Foto: Potret Eliza Monroe Hay, putri tertua Presiden James Monroe. Dia meninggal sendirian di Paris, Prancis, pada tahun 1840, namun berkat sejarawan Barbara VornDick, dia sekarang akan dimakamkan kembali bersama seluruh keluarganya di Virginia.
James Monroe, yang menjabat sebagai presiden dari tahun 1817 hingga 1825, mengandalkan Eliza untuk menjabat sebagai Ibu Negara de facto. Pasalnya, istrinya, Elizabeth Monroe, sering kali terlalu sakit-sakitan untuk menjalankan tugasnya
Gouverneur, sepupu pertama Eliza dan istrinya, Maria, adalah pelaksana wasiat Presiden Monroe.
Menurut penelitian VornDick, Gouverneur sengaja menunda penjualan tulisan presiden hingga Eliza meninggal. Ia juga seorang pecandu judi yang sering terlilit hutang.
Eliza menulis bahwa Gouverneur menjalankan ‘bisnis yang sangat gelap & bisnis yang kehormatannya akan ternoda dalam’.
Surat-surat tersebut juga menunjukkan bahwa Eliza pergi ke Prancis dengan harapan dapat meningkatkan kesehatannya dan tidak meninggalkan keluarganya.
Selain itu, ayahnya, ibunya, dan suaminya, George Hay, semuanya telah meninggal bertahun-tahun sebelum dia berlayar ke Prancis pada tahun 1838.
Salah satu surat yang diduga ditulis pada musim gugur tahun 1839 ditujukan kepada Louis Philippe I, yang saat itu adalah Raja Prancis dan seorang teman keluarga.
Dia memintanya untuk sebuah kamar di salah satu istananya dan mengeluh bahwa Amerika tidak menafkahi anak-anak negarawannya.
Tidak jelas apakah raja menjawab, tetapi Eliza menulis bahwa dia hampir tidak mampu membeli batu bara untuk memanaskan ruangan di apartemennya di Champs-Élysées.
Highland (foto) adalah tanah milik Presiden Monroe di Virginia dan sekarang menjadi museum
Eliza akan dimakamkan di Pemakaman Hollywood yang bersejarah di Richmond bersama ayahnya pada hari Kamis (Foto: makam Presiden Monroe)
Beberapa bulan setelah suratnya kepada raja, Eliza meninggal dan dimakamkan di kuburan tak bertanda di pemakaman Père Lachaise.
Seiring waktu, makam Eliza retak dan ditumbuhi tumbuh-tumbuhan dan terlupakan.
Pada tahun 2018, keadaannya sangat menyedihkan sehingga pejabat Prancis menulis surat kepada Museum dan Perpustakaan Memorial James Monroe untuk memberi tahu mereka bahwa mereka mungkin harus menggali jenazahnya dan memasukkannya ke dalam osuarium.
Kathryn Willis, sekarang seorang Francophile berusia 77 tahun, mengetahui hal ini dan mengunjungi makam tersebut. Beberapa tahun kemudian, ketika Willis mengetahui bahwa VornDick sedang meneliti Eliza, pasangan tersebut bertemu dan memulai kampanye untuk membawa putri sulung Monroe kembali ke AS.
Proses pemulangan jenazah Eliza memakan waktu bertahun-tahun dan penuh kendala birokrasi.
Namun pada 21 Mei tahun ini, VornDick akhirnya bisa menerima Eliza di Bandara Internasional Dulles. Dia berada di dalam kotak kayu keras dengan panjang sekitar 3 kaki dan panjang 1 kaki, cukup besar untuk menampung tulang manusia, menurut Post.
‘Jika hal ini bisa terjadi pada putri seorang presiden, dia bisa saja kehilangan warisannya dan berakhir sebagai orang miskin yang sekarat jauh dari rumah – kita tahu hal itu terjadi pada perempuan lain pada era itu,’ kata Vorndick tentang komitmennya yang teguh untuk menceritakan kisah Eliza secara akurat.
Eliza akan dimakamkan di Pemakaman Hollywood yang bersejarah di Richmond bersama ayahnya pada Kamis, 23 Oktober.
