Oleh MORIAH BALINGIT, Associated Press
WASHINGTON (AP)– Program Head Start yang melayani lebih dari 58 000 orang anak-anak prasekolah yang paling membutuhkan di negara ini menghadapi penghentian pendanaan government pada akhir bulan karena penutupan pemerintahan membuat banyak orang berebut mencari cara agar pintu mereka tetap terbuka.
Inisiatif pendidikan usia dini didanai hampir seluruhnya oleh pemerintah federal, sehingga sangat rentan terhadap gangguan pendanaan. Program-program tersebut– yang dijalankan oleh sekolah, pemerintah daerah, dan organisasi nirlaba– menerima hibah baru setiap tahun dan tidak diperbolehkan membawa uang yang tidak terpakai.
Dengan dana hibah baru yang ditangguhkan, setengah lusin Kepala Mulai program-program tersebut telah melewatkan pencairan dana federal yang diharapkan pada tanggal 1 Oktober dan tetap berjalan dengan cadangan dana yang semakin berkurang atau bantuan dari pemerintah daerah. 134 program lainnya tidak akan menerima dana federal yang jatuh pace pada 1 November jika pemerintah tidak membuka kembali program tersebut, menurut National Head Start Organization. Secara keseluruhan, pusat-pusat yang melayani lebih dari 65 000 anak dapat terkena dampaknya.
Di Tallahassee, Florida, program Head Start yang dijalankan oleh Resources Area Area Activity Company, Inc. telah berjalan dengan sia-sia sejak mereka berhenti menerima dana federal pada awal bulan, kata CEO sementara Nina Singleton Self. Pemerintah sedang menarik cadangan dana, mendapatkan uang muka hibah kota dan mengambil jalur kredit, namun dana tersebut akan habis minggu ini.
Agar tetap terbuka lebih dari itu, Self menanyakan berapa banyak anggota staf yang akan bekerja tanpa bayaran. Dia juga menguatkan mereka dalam menghadapi ketidakpastian keuangan, dengan memberi nasihat tentang cara mengambil pinjaman dari rekening pensiun mereka atau mengajukan permohonan ke program yang akan membantu mereka membayar tagihan listrik. Dia juga meminta bantuan organisasi nirlaba dan filantropi lainnya.
“Kami berupaya sekuat tenaga,” kata Self.
Pusat-pusat prasekolah menghitung hari-hari mereka bisa tetap buka
Organisasi existed di Florida utara yang mengoperasikan delapan pusat Running start pedesaan untuk 365 anak dihentikan pada 1 Oktober dan memiliki cukup dana untuk tetap membuka pintunya hingga akhir November.
“Setelah itu … Saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda,” kata Michele Ward, direktur eksekutif Penitipan Anak Terkoordinasi Komunitas Suwanee Valley.
Rekah Solid, yang memimpin organisasi yang berbasis di Vancouver, Washington yang mengoperasikan pusat-pusat Running start, mengatakan beberapa pusat mungkin harus ditutup sekitar 1 November, ketika organisasi tersebut biasanya menerima hibah federal. Dia tidak melihat opsi pendanaan lain.
Menutup sebuah pusat kegiatan meskipun hanya sebentar saja mempunyai dampak yang besar, para pemimpin Head Start memperingatkan. Program pendidikan usia dini memberikan makan dua kali sehari kepada siswa, bersamaan dengan pemeriksaan kesehatan dan perawatan gigi. Banyak dari anak-anak yang mengikuti Head Start memiliki orang tua yang bekerja dengan pekerjaan per jam dan berisiko kehilangan pekerjaan jika mereka tidak memiliki penitipan anak.
“Setiap hari penutupan ini terus berlanjut, program-program dipaksa untuk membuat pilihan yang mustahil hanya agar pintunya tetap terbuka. Anak-anak tidak bisa menunggu,” kata Yasmina Vinci, direktur eksekutif National Head Start Association.
Keluarga berpenghasilan rendah yang bergantung pada Head Start juga menghadapi kemungkinan kehilangan bantuan lainnya. Program Nutrisi Tambahan Khusus untuk Wanita, Bayi dan Anak– lebih dikenal dengan sebutan WIC — hampir kehabisan uang karena penutupan sebelum pemerintahan Trump menyediakan $ 300 juta agar operasionalnya tetap berjalan sementara. “RUU Besar Yang Indah” dari presiden juga memberlakukan pemotongan pada Medicaid dan kupon makanan.
Head Start menghadapi serangkaian tantangan
Diluncurkan enam dekade lalu sebagai bagian dari Perang Melawan Kemiskinan yang diusung Presiden Lyndon B. Johnson, Head Start memiliki sejarah dukungan bipartisan namun tahun ini ia menghadapi seruan agar pendanaannya dikurangi.
Sebuah dokumen anggaran menunjukkan Gedung Putih ditimbang mematikan Head Start secara keseluruhan, sebuah prospek yang menimbulkan protes dari kedua belah pihak di hadapan pemerintahan mundur dari usulan tersebut Job 2025, yang merupakan serangkaian rekomendasi kebijakan terperinci yang disusun oleh lembaga konservatif Heritage Foundation, merekomendasikan penghapusan Running start.
Pada bulan Januari, operator Running start berjuang untuk mengakses uang government mereka karena masalah dengan portal online pemerintah. Beberapa harus ditutup sementara.
Penutupan pemerintahan dimulai ketika Kongres gagal meloloskan rancangan undang-undang untuk mendanai pemerintah. Dalam perselisihan dengan pemerintahan Trump, Partai Demokrat bersikeras pada perpanjangan kredit pajak yang membuat asuransi kesehatan lebih murah bagi jutaan orang Amerika dan pemulihan pemotongan yang dilakukan pada Medicaid. Tanpa kredit pajak, lebih dari 20 juta orang Amerika yang mengikuti rencana Undang-Undang Perawatan Terjangkau akan mengalami kenaikan biaya perawatan kesehatan.
Joel Ryan, direktur eksekutif Washington Head Start Organization, mengatakan dia sangat ingin Kongres mengakhiri penutupan tersebut. Namun dia mengatakan dia juga mengetahui bahwa banyak keluarga Head Start dan anggota staf bergantung pada Medicaid dan rencana Undang-Undang Perawatan Terjangkau.
“Saya senang Partai Demokrat berjuang untuk memulihkan akses layanan kesehatan,” kata Ryan. “Saya juga sangat menyadari dampak penutupan pemerintah.”
Liputan pendidikan Associated Press menerima dukungan keuangan dari berbagai yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan AP standar untuk bekerja dengan filantropi, a daftar pendukung dan location cakupan yang didanai di AP.org.
Awalnya Diterbitkan:
