Menjelang malam tanggal 27 September, Penn State Nittany Lions tidak terkalahkan dan menduduki peringkat No. 3 di negara itu dan unggul dua gol dari peringkat No. 6 Oregon di kuarter keempat pertandingan kandang.
Lima belas hari setelah kalah dalam pertandingan itu dalam perpanjangan waktu — dan kemudian kalah dalam dua pertandingan lagi di mana mereka diunggulkan dengan setidaknya 20 poin — Nittany Lions unggul 3-3, dan mereka telah memecat pelatih James Franklin meskipun berhutang lebih dari $49 juta kepadanya.
“Penn State berhutang banyak terima kasih kepada Pelatih Franklin yang membangun kembali program sepak bola kami menjadi kekuatan nasional,” kata direktur atletik Penn State Pat Kraft dalam sebuah pernyataan. “Dia memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar, membawa kami ke tujuh pertandingan Enam Bowl Tahun Baru dan penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tahun lalu. Namun, kami menjaga program atletik kami dengan standar tertinggi, dan kami yakin ini adalah saat yang tepat bagi kepemimpinan baru yang memimpin program sepak bola kami untuk memajukan kami menuju Sepuluh Besar dan kejuaraan nasional.”
Pemecatan Franklin cukup menakjubkan bahkan di dunia sepak bola perguruan tinggi yang kacau balau, baik karena sisa uang di kontraknya maupun kesuksesan tim baru-baru ini.
Franklin, 53, adalah pelatih kedua yang paling menang dalam sejarah Nittany Lions, hanya di belakang Joe Paterno. Musim lalu, dia memimpin Penn State ke semifinal College Football Playoff, dan tim tersebut menyelesaikan musim dengan peringkat kelima dalam jajak pendapat terakhir Associated Press — hasil terbaik Nittany Lions sejak 2005.
Penn State memasuki peringkat No. 2 di negara itu pada bulan Agustus oleh AP, dan kemungkinan besar bisa menduduki peringkat pertama seandainya ia bertahan untuk mengalahkan Oregon daripada kalah dalam perpanjangan waktu.
Setelah kalah dari Ducks, Nittany Lions kalah dua kali lagi — saat tandang melawan UCLA Bruins sebagai favorit 24,5 poin dan di kandang melawan Northwestern Wildcats sebagai favorit 21,5 poin. Kedua kekalahan tersebut terjadi dengan total enam poin tetapi tidak cukup untuk menyelamatkan pekerjaan Franklin.
Penn State mempekerjakan Franklin, yang sebelumnya melatih di Vanderbilt, menjelang musim 2014, awalnya mengontraknya dengan kontrak enam tahun.
Pada tahun 2021, setelah Franklin memimpin Nittany Lions ke tiga musim dengan 10 kemenangan (dan yang pertama sejak 2009), sekolah tersebut mengontraknya untuk perpanjangan 10 tahun hingga tahun 2031. Penn State sekarang akan membayar Franklin sisa $49,7 juta dari kesepakatan itu. untuk menjauh dari program tersebut, menurut USA Today, hanya sembilan bulan setelah dia tinggal satu pertandingan lagi untuk tampil di kejuaraan nasional.
Pembelian tersebut adalah yang terkaya kedua dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi setelah lebih dari $76 juta Texas A&M berhutang pada Jimbo Fisher setelah memecatnya pada tahun 2023.
Sementara Franklin menghasilkan enam musim dengan 10 kemenangan, termasuk tiga musim berturut-turut dari tahun 2022 hingga 2024, dia juga kesulitan dalam pertarungan besar.
Setelah kekalahan dari Ducks pada akhir September, Franklin turun menjadi 4-21 dalam pertandingan melawan lawan yang berada di peringkat 10 besar jajak pendapat AP, termasuk 1-18 melawan musuh Sepuluh Besar.
“Saya mengerti narasi itu, dan ini sebenarnya bukan narasi – ini faktual. Itu faktanya,” kata Franklin setelah kekalahan di Oregon. “Saya mencoba melihat gambaran keseluruhan dan apa yang mampu kami lakukan di sini. Namun pada akhirnya, kami harus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan tersebut. Saya benar-benar memahaminya. Dan saya mengambil alih kepemilikan. Saya mengambil tanggung jawab.”
Dua orang yang bisa menjadi kandidat pekerjaan Nittany Lions adalah dua pelatih Sepuluh Besar lainnya, menurut The Atletik: Curt Cignetti dari Indiana dan Matt Rhule dari Nebraska.
Siapa pun yang akhirnya dipekerjakan oleh sekolah tersebut akan berusaha memimpin Penn State meraih kejuaraan nasional pertama sejak 1986.
