Dia telah menunggu bertahun-tahun untuk mendengar berita itu.
Namun ketika pesan itu sampai pada 26 Agustus 2022, Josephine Wentzel tiba-tiba harus menghadapi kemungkinan yang menyakitkan. Dia menghabiskan enam tahun melacak pria yang diyakini pihak berwenang bertanggung jawab atas pembunuhan putrinya, pencarian yang mencakup ribuan mil, perbatasan internasional, dan lusinan kemungkinan penampakan yang, pada akhirnya, hanya membuahkan sedikit hasil.
Wentzel menolak menyebutkan identitas pengirim pesan tersebut, namun menurutnya pesan tersebut diduga berisi foto terbaru Raymond McLeod, yang pada saat itu adalah salah satu buronan paling dicari US Marshals Service. Apakah dia benar-benar telah ditemukan – atau apakah ini hanya sebuah harapan palsu?
Dia fokus pada gambar itu, katanya, dan “panik seperti, oh, astaga, itu dia. Saya bahkan tidak ingin memikirkannya karena seseorang mungkin mendengar pikiran saya dan memperingatkan dia untuk melarikan diri.”
McLeod, mantan Marinir AS berusia 42 tahun, ditangkap di El Salvador beberapa hari kemudian dan sedang menunggu persidangan di San Diego atas tuduhan pembunuhan tingkat pertama dalam pencekikan Krystal Mitchell pada bulan Juni 2016. Dia memohon tidak bersalah dan dijadwalkan untuk sidang pendahuluan pada bulan Maret. Pengacaranya menolak berkomentar atau tidak menanggapi permintaan komentar. Dalam pengajuan ke pengadilan, mereka mengatakan McLeod secara tidak sengaja membunuh Mitchell selama “hubungan seks yang kasar dan suka sama suka menjadi tidak beres.”
Wentzel, seorang nenek berusia 67 tahun dan mantan detektif polisi telah mempersiapkan diri untuk hidup sebagai burung salju RV ketika putrinya terbunuh. Dia telah menggunakan platform mustahil yang dia kembangkan saat mengejar McLeod untuk menulis dua buku – “The Chase” dan “The Capture” – dan untuk membantu orang tua lain yang berduka mengatasi rasa frustrasi, keputusasaan, dan kebingungan yang diakibatkan oleh pembunuhan yang belum terpecahkan.
Wentzel telah membantu organisasi nirlaba yang membantu lembaga penegak hukum dengan serangkaian kasus dalam beberapa tahun terakhir, termasuk hilangnya dan dugaan pembunuhan Maya Milletemenurut salah satu direktur eksekutif Cold Case Foundation. Melalui organisasi nirlaba yang didirikan Wentzel, Angels of Justice, dia meluncurkan kampanye mendesak Gedung Putih untuk mengobati tumpukan besar pembunuhan yang belum terpecahkan di negara ini sebagai darurat nasional.
Dalam sebuah pernyataan, juru bicara Gedung Putih menyalahkan mantan Presiden Joe Biden karena gagal memberdayakan lembaga penegak hukum untuk “benar-benar memerangi kejahatan” dan mengatakan bahwa Presiden Donald Trump “memulihkan integritas sistem peradilan kita.”
Juru bicara Dinas Marshall, yang menangkap McLeod, menolak berkomentar ketika ditanya tentang peran Wentzel dalam menemukannya, namun dalam sebuah pernyataan setelah penangkapan McLeod, direktur badan tersebut mengatakan Wentzel telah bekerja “dengan rajin bersama penegak hukum selama beberapa tahun terakhir untuk memastikan hari keadilan ini tiba.”
Kantor Kejaksaan Wilayah San Diego mengatakan dia “berperan” dalam pencarian McLeod.
“Dia melakukannya,” kata Pat Kuiper, yang memuji Wentzel karena membantu mendorong penyelidik di negara bagian Washington untuk menyelidiki kembali pembunuhan putranya yang belum terpecahkan selama hampir dua dekade. “Dia melakukannya sedemikian rupa sehingga orang tidak bisa menolaknya, karena dia begitu tulus dan baik hati, namun gigih dan tegas.”
Bagi Rachel Glass, yang putrinya ditemukan tercekik bersama teman sekamarnya yang sedang hamil di Arizona 15 tahun lalu, Wentzel memberikan telinga yang berempati dan wawasan tentang proses investigasi yang tidak diketahui oleh Glass – yang sudah lama menjadi perawat.
“Jika ada hal-hal yang terjadi dan Anda berpikir, apa-apaan ini, saya akan meneleponnya dan berkata, Anda tidak akan percaya apa yang terjadi sekarang,” kenang Glass. “Dan dia mungkin memberi tahu saya x, y, dan z tentang mengapa hal itu harus terjadi seperti itu.”
Suami Wentzel selama hampir tiga dekade, seorang pensiunan insinyur pemeliharaan kantor pos, mengaitkan bab terbarunya dengan kegigihan yang selalu ia tunjukkan.
“Itu adalah sesuatu yang kurang dari saya,” katanya. “Saya mudah putus asa dan berkata, lupakan saja. Tapi istriku, dia tidak akan melupakannya.”
Tanggal yang mematikan di San Diego
Bagi Wentzel, babak itu dimulai segera setelah kematian putrinya. Menurut pernyataan fakta yang diajukan oleh Kantor Kejaksaan Distrik San Diego County, McLeod terlibat perkelahian di bar San Diego pada 9 Juni 2016, setelah dia mencengkeram leher Mitchell dan seorang pria turun tangan, menyuruhnya berhenti.
Mitchell ditemukan tewas keesokan harinya di apartemen tempat mereka menginap. Menurut pernyataan tersebut, seorang wakil pemeriksa medis menyimpulkan bahwa dia telah dicekik dan kemudian membandingkan tingkat keparahan cederanya dengan seseorang yang dipukul dengan tongkat baseball atau lehernya diinjak.
Mitchell, 30, telah mengunjungi kota itu bersama McLeod dari Phoenix, tempat mereka bercerai ibu dua anak ini bekerja sebagai manajer properti, kata Wentzel. Bagi ibunya, Mitchell adalah orang yang suka berpesta — dan seseorang yang menarik perhatian setiap kali dia masuk ke sebuah ruangan.
Mitchell bertemu McLeod saat bekerja beberapa minggu sebelumnya – dia pergi ke kantornya untuk menyewa apartemen, kata ibunya – dan mereka pergi ke San Diego. Mitchell terkesan dengan betapa besar kepedulian McLeod terhadap putranya yang masih kecil, kata Wentzel, dan dia tampaknya tidak tahu tentang tuduhan kekerasan dalam rumah tangga yang dituduhkan McLeod sebelumnya.
Salah satu dugaan insiden tersebut terjadi tidak lama sebelum perjalanan mereka, menurut catatan pengadilan di California. Di Riverside County, dia didakwa pada bulan April karena melukai pasangannya – sebuah dugaan kejahatan yang melibatkan tuduhan bahwa dia mencekik istrinya, menurut pernyataan fakta.
McLeod mengaku tidak bersalah, menurut catatan Riverside County, dan dalam pengajuannya, pengacaranya dalam kasus Mitchell mengatakan bahwa dia memiliki “riwayat praktik seksual suka sama suka yang mencakup unsur-unsur komunitas BDSM seperti perbudakan, pencambukan, tamparan, tersedak, dan sesak napas erotis, terkadang hingga tidak sadarkan diri.”
Namun kasus sebelumnya tidak diadili, dan McLeod menghilang setelah kematian Mitchell. Menurut jaksa, pada 10 Juni, dia diduga mengemudikan mobil Mitchell ke Bandara Internasional San Diego, di mana dia menyewa mobil lain dan menuju ke Meksiko.
Pencarian internasional
Departemen Kepolisian San Diego mengidentifikasi McLeod sebagai orang yang berkepentingan dengan kematian Mitchell segera. Surat perintah penangkapan atas pembunuhannya diajukan pada 13 Juni.
Tapi McLeod tidak ditemukan. Akhirnya, kenang Wentzel, Dinas Marshall terlibat dan menawarkan hadiah. Namun dia menjadi frustrasi dengan ketidakmampuan pemerintah untuk segera menyelidiki petunjuk di luar negeri, katanya. Kedutaan Besar Amerika tampaknya kurang antusias untuk membantu, katanya, dan dia ingat seorang wakil marshal mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak bisa “datang dan menangkap orang itu.”
“Itu negara lain,” dia mengingat perkataannya. “Kita harus mendapatkan persetujuan.”
Dinas Marshall menolak berkomentar. Departemen Luar Negeri tidak menanggapi permintaan komentar.
Jadi Wentzel mulai mencari sendiri. Meskipun dia telah bekerja selama beberapa tahun sebagai petugas polisi dan detektif di negara asalnya, Guam, beberapa dekade yang lalu, dia mengatakan bahwa pengalaman tersebut tidak mempersiapkannya untuk tahun-tahun detektif media sosial yang akan dia mulai.
Salah satu langkah pertamanya adalah membuat poster “buronan” bergambar McLeod, bersama dengan penjelasan singkat tentang pembunuhan tersebut dan jumlah hadiahnya – pada saat itu sebesar $5.000, katanya. Dia fokus pada Belize, tempat yang pernah dia dengar, dan menyebarkan informasi ke lusinan akun Facebook – pusat kebugaran dan resor, restoran dan universitas, seperti yang ditunjukkan dalam tangkapan layar pesan tersebut.
Setelah informasi tersebut diposting ke grup jual/beli, kenang Wentzel, tanggapan mulai berdatangan. Ada yang melalui telepon. Lainnya datang melalui WhatsApp atau Facebook.
“Nyonya, saya melihat pria ini, saya yakin dari tato dan wajahnya,” salah satu pesan terbaca, berdasarkan tangkapan layar.
“Jika dia ada di sini dia akan tertangkap,” baca yang lain.
Tapi kemudian, dia tidak melakukannya. Dan pesan-pesan itu berlanjut. Ada informasi bahwa dia berada di Honduras, bahwa dia berada di Guatemala. Beberapa keterangan rahasia tampaknya secara sah ingin membantu, katanya. Yang lainnya tampak seperti penipu.
“Seseorang menghubungi saya dan berkata, Oke, dia ada di sini,” kenangnya. “Saya tahu di mana dia bekerja. Saya punya fotonya. Saya punya semua ini. Jadi, Anda tahu, saya ingin Anda mengirimi saya $1.000.”
Banyak sekali tipsnya, kata Mike Wentzel, sehingga menerjunkannya menjadi pekerjaan 24/7 bagi istrinya. Kadang-kadang, dia mempertimbangkan untuk memintanya menelepon kembali, tapi tidak pernah bisa.
“Ini anaknya,” katanya. “Bagaimana aku bisa menyuruhnya berhenti?”
Namun ada kalanya pikiran itu terlintas di benaknya. Menjaga harapan tetap hidup selama pandemi ini, ketika aliran tip yang terus-menerus mengering, sangatlah sulit, katanya.
Tip terakhir
Ketika kemerosotan informasi ini terus berlanjut, kata Wentzel, para pejabat lokal dan federal mengumumkan bahwa McLeod telah ditambahkan ke daftar Marshals dari 15 buronan paling dicarinya. Pada pengumuman musim semi 2021, mereka juga mengumumkan bahwa hadiah untuk informasi yang mengarah pada penangkapan McLeod telah meningkat menjadi $50.000.
Lokasi terakhirnya yang diketahui adalah di Guatemala pada tahun 2017, kata para pejabat.
Wentzel mengatakan dia yakin informasi yang terkait dengan negara Amerika Tengah itulah yang akhirnya menyebabkan penangkapan McLeod. Lima tahun setelah dia terlihat di Guatemala, katanya, beberapa keterangan rahasia memberitahunya bahwa mereka melihat McLeod di sebuah hotel di utara perbatasan negara itu dengan El Salvador.
Wentzel mengamati video YouTube dari hotel tersebut untuk melihat apakah dia dapat mengenali wajahnya, kenangnya, dan dia memasang iklan “yang diinginkan” di Facebook yang menargetkan akun-akun di area tersebut. Wentzel mengatakan dia menetapkan radius 100 mil untuk iklan tersebut, yang berarti semua orang di zona tersebut akan melihat wajah McLeod.
Pada akhirnya, Wentzel mengatakan, dia mengetahui dari Marshals Service bahwa seseorang melihat salah satu iklannya dan membagikan brosur kepada pihak berwenang yang tampaknya menunjukkan McLeod. Brosur tersebut berasal dari sekolah bahasa Inggris Salvador tidak jauh dari hotel Guatemala, katanya.
Gambaran inilah yang mendorong Wentzel untuk menyimpulkan: “Itu dia.”
Empat hari kemudian, pada 30 Agustus 2022, pihak berwenang mengumumkan bahwa McLeod telah ditahan di Sonsonate, El Salvador, tempat dia mengajar bahasa Inggris. Dia mendarat di San Diego keesokan harinya.
Wentzel bergumul dengan emosi saat dakwaan McLeod semakin dekat. Dia memikirkan saat-saat terakhir putrinya dan memikirkan serangkaian fantasi balas dendam, kenangnya. Tapi dia tidak ingin berkutat dalam kebencian dan kepahitan. Jadi dia mencoba untuk fokus pada anak-anak putrinya, yang dia dan suaminya besarkan, dan pada korban lain yang ingin dia bantu.
“Pembunuhan menyebabkan hal ini pada Anda – membuat Anda menjadi seseorang yang bukan diri Anda, jika Anda mengizinkannya,” katanya. “Saya tidak membayangkan menjalani hidup saya seperti ini. Saya ingin menjadi seorang nenek dan saya hanya ingin bepergian dan bersenang-senang serta menjalani sisa hidup saya bersama keluarga. Namun hal itu membuat saya menjadi sesuatu yang lain.”
