Pulau York Barat, Laut Cina Selatan – Kewalahan setelah menginjakkan kaki untuk pertama kalinya di pulau yang jauh tapi indah di tempat yang disengketakan Laut Cina Selatanseorang pejabat Angkatan Darat Filipina berlutut untuk mencium pantai. Dia memegang bendera Filipina kecil yang berkibar di angin sepoi -sepoi.
“Ini sangat indah,” kata juru bicara militer Filipina Kolonel Francel Margareth Padilla tentang Pulau York Barat, salah satu dari sembilan pulau, terumbu dan atol yang ditempati oleh pasukan Filipina di perairan yang sudah lama diperebutkan. “Ini memperkuat tekad kami untuk memperjuangkan tempat ini apa pun yang terjadi.”
Pulau berbentuk tetesan seluas 18,6 hektar (seluas 46 hektar), yang disebut Likas oleh Filipina, dapat dengan mudah menjadi tarik ekowisata di Asia tropis dengan pantai pasir putih bubuk, perairan pirus, dan tempat suci penyu raksasa. Padilla menyatakan harapan bahwa suatu hari nanti bisa dibuka untuk pelancong dan wisatawan Filipina dari seluruh dunia.
Tetapi aspirasi lama oleh para pejabat Filipina telah dihalangi oleh jalinan konflik teritorial melibatkan unggul militer Cina.
Beijing mengklaim hampir seluruh Laut Cina Selatan, rute perdagangan global yang vital dengan deposit gas dan minyak yang kaya. Ini semakin melenturkan kekuatan militernya, termasuk angkatan lautnya – yang terbesar di dunia – untuk memperkuat cengkeramannya pada jalur air strategis yang dikatakannya telah dimiliki sejak zaman kuno.
Filipina, VietnamKontes Malaysia, Brunei dan Taiwan Klaim China yang luas Dengan mereka sendiri, dan stand-off teritorial semakin berkobar ke konfrontasi kucing-dan-tikus di laut dalam beberapa tahun terakhir.
Perselisihan yang sudah lama redup juga merupakan garis patahan yang halus dalam persaingan regional antara Beijing dan Washington.
Mantan Presiden Joe Biden dan penggantinya, Donald Trumptelah mengutuk agresi China yang tumbuh di perairan yang diperebutkan, termasuk penggunaan meriam air yang kuat dari Coast Guard, Laser kelas militer yang menyilaukan Dan Manuver Laut Berbahaya Melawan Penjaga Pantai dan Angkatan Laut Filipina, sekutu perjanjian tertua di Washington di Asia.
Di bawah Presiden Ferdinand Marcos Jr.yang menjabat pada pertengahan 20122, Filipina telah mengintensifkan kampanye untuk mengekspos tindakan China yang semakin tegas dengan menangkapnya dalam video dan foto. Gambar -gambar tersebut kemudian diumumkan dengan harapan bahwa tekanan internasional akan mendorong Beijing untuk mundur untuk menghindari kerusakan reputasinya.
Militer Filipina mengundang sekelompok kecil jurnalis, termasuk dua dari Associated Press, dalam patroli angkatan laut selama beberapa hari di wilayah Laut Cina Selatan yang diklaim oleh Manila dan pada kunjungan ke angkatan laut dan pasukan laut yang dikerahkan untuk menjaga mereka.
Selama patroli, yang berakhir pada akhir pekan, kapal Angkatan Laut BRP Andres Bonifacio yang membawa para jurnalis memperingatkan sejumlah kapal Penjaga Pantai Tiongkok dan dugaan kapal milisi Cina dengan radio dua arah untuk pindah dari perairan yang diklaim oleh Filipina. Kapal -kapal Cina merespons dengan menegaskan kedaulatan mereka di wilayah lepas pantai tanpa melakukan tindakan provokatif apa pun.
Di Pulau York Barat, dua marinir Filipina dengan seragam kamuflase berjaga dengan senapan serbu M4 di bawah bendera Filipina. Satu menggunakan teropong untuk memindai perairan sekitarnya untuk kapal Cina atau Vietnam yang lewat dari kejauhan.
Salah satu pulau terjauh di perairan yang disengketakan dari provinsi Filipina terdekat Palawan, York Barat adalah pos yang sulit dan berisiko, di mana pasukan Filipina tidak melihat apa pun di luar pulau kecil selain laut. Personel militer kadang-kadang dapat memanggil orang yang mereka cintai selama penempatan dua bulan, tetapi koneksi internet sangat buruk, terutama selama musim topan yang dimulai pada bulan Juni, menurut personel militer di pulau itu.
Mereka menanam terong, okra, dan cabai dan memelihara kambing dan ayam untuk menambah ketentuan makanan yang dikirim oleh kapal -kapal angkatan laut dari Palawan. Ada lapangan basket darurat untuk membantu saat tidak bertugas dan meringankan perasaan terisolasi.
“Itu jauh dari keluargamu,” kata Padilla. “Pada akhirnya, kamu pulang ke kamar kosong.”
Kolonel Marinir Joel Bonavente, yang termasuk di antara para pejabat militer yang berkunjung, mengatakan kepada AP bahwa personel militer yang diposting di pos terdepan mendapatkan gaji tambahan untuk mengkompensasi “bahaya dan kesepian.”
Di Thitu, pulau terbesar yang diklaim Filipina, yang terletak di barat York Barat, warga sipil telah berkembang selama beberapa dekade di sebuah desa nelayan kecil di samping pasukan militer.
Seorang jurnalis AP yang mengunjungi Thitu beberapa tahun yang lalu melihat sebuah pulau dengan hanya beberapa bangunan kayu dan beton yang melekat dan sebuah landasan udara kerikil yang sedang terkikis oleh gumpalan gelombang yang konstan. Ada beberapa shanties yang dicairkan di Palawan dengan imbalan ketentuan bahan makanan, beras, dan uang tunai bulanan dalam upaya untuk menumbuhkan komunitas sipil.
Perbaikan infrastruktur yang dramatis telah terjadi selama bertahun-tahun di pulau seluas 37.2 hektar (92 hektar), yang sekarang memiliki landasan pacu beton, hanggar pesawat terbang besar, dermaga, tempat penampungan badai dan jalan beton yang mengalir melalui desa nelayan, perkemahan militer dan pusat pengawasan penjaga pantai tiga tingkat.
Sebuah gedung sekolah menengah hampir selesai di dekat fasilitas desalinasi air laut.
“Saya ingin tetap di pulau ini karena tekanan darah saya tetap stabil tanpa berbagai pilihan makanan berlemak yang Anda temukan di kota seperti hamburger,” kata Nenita Bania, seorang penduduk desa berusia 59 tahun yang telah tinggal bersama suaminya di Thitu selama 12 tahun.
“Kesepian? Tidak juga. Ini tidak terjadi jika Anda bersama keluarga,” katanya kepada AP di atas pesawat C-130 Angkatan Udara, ketika ia dan penduduk desa lainnya menumpang kembali ke Thitu dari Provinsi Palawan.
Hidup dalam bayangan Cina di perairan yang disengketakan, bagaimanapun, telah menantang, kata Larry Hugo, 47, yang memimpin sekelompok setidaknya 114 nelayan.
Lebih dari satu dekade yang lalu, Cina mengubah tujuh terumbu laut Cina Selatan yang disengketakan menjadi pangkalan pulau, di mana Penjaga Pantai Tiongkok dan kapal -kapal Angkatan Laut sekarang dapat mengisi bahan bakar dan mendapatkan pasokan untuk periode yang lebih lama jauh dari daratan Cina.
Salah satu pulau buatan Tiongkok, Subi, memiliki landasan pacu kelas militer dan terletak hanya 26 kilometer (16 mil) dari Thitu.
“Tidak ada kapal Cina sebelumnya, tetapi sekarang ini masalah besar karena mereka ada di sekitar pulau kami,” kata Hugo. “Mereka menjaga terumbu di mana kami dulu memancing, dan mereka memblokir kami sehingga kami tidak bisa menjelajah jauh.”
“Ini sangat berbahaya,” katanya. “Kami memiliki perahu kecil dan kami mungkin ditabrak dan itu akan menjadi masalah besar karena kami jauh dari peradaban.”
