Sebelum dia bertemu Charlie pada tahun 2018, Kirk bekerja di real estate, meluncurkan perusahaan pakaian berbasis agama dan muncul di “Summer House” Bravo. Dia nanti tulis di Instagram bahwa dia menolak peran penuh waktu di acara itu untuk fokus pada studi hukumnya. Seiring pertumbuhan keluarganya — dia adalah ibu dari dua anak kecil, usia 1 dan 3 tahun — dia menjadi pembawa acara podcast dan menjadi pembicara.
Jaylin Pedicord, 25, menghadiri upacara peringatan Charlie Kirk di Arizona bersama keluarga mudanya, melakukan perjalanan dari daerah Phoenix. Dia mengatakan kepada NBC News bahwa dia mengidentifikasi dirinya dengan Erika ketika dia mendengar Charlie Kirk menggambarkan istrinya sebagai yang lebih konservatif di antara keduanya.
“Saya berharap Erika akan menggunakan platformnya untuk membantu gadis-gadis muda agar lebih berani dalam sudut pandang mereka sebagai seorang konservatif,” katanya pada upacara tersebut sambil merawat putrinya yang berusia 7 bulan.
Ashley January, yang berkunjung dari Kansas, mengatakan betapa dia mengagumi Kirk, bukan hanya sebagai seorang ibu dan istri tetapi sebagai “yang sederajat dengan Charlie” dan seseorang yang dapat menarik perhatian banyak orang atas kemauannya sendiri.
“Charlie berbicara dengan para pemuda, tapi Erika akan membawakan ‘Sayang, kita akan pergi ke acara ini karena aku ingin,’” kata January sambil menggendong putranya yang berusia 7 bulan.
Seperti yang lain, Januari mengatakan dia yakin Kirk dapat menjangkau demografi yang sulit dimenangkan oleh Partai Republik: perempuan yang lebih muda.
“Lihat tempat ini. Penuh sesak,” kata Deana Ruiz, yang hadir bersama suami dan putranya, mengamati lantai stadion yang dipenuhi keluarga dari segala usia dan remaja putri. “Hatiku hancur karenanya. Aku ingin mendukungnya.”
Bruesewitz, teman keluarga Kirk, adalah penasihat kampanye Trump pada tahun 2024, menyusun strategi yang membawa pesan Trump ke ranah podcast, sehingga pesan tersebut dapat diterima oleh pemilih laki-laki muda.
Dia mengatakan bahwa meskipun partainya “sudah membuat kemajuan” dalam menjangkau perempuan muda, dengan Kirk sebagai contoh nyata, dia benar-benar dapat membantu membuat prinsip-prinsip konservatif terasa lebih mudah diakses dan dapat diterima.
“Erika akan menjadi panutan yang luar biasa,” katanya, seraya menambahkan bahwa keputusan Erika untuk memprioritaskan keluarga dibandingkan karier adalah bagian penting dari hal tersebut. “Dia menghirup udara segar.”
Namun menjangkau lebih banyak perempuan Gen Z memerlukan lebih dari sekedar fokus pada keluarga dan peran sebagai ibu.
“Apa yang berhasil dilakukan (Charlie) Kirk terhadap laki-laki adalah menormalisasi sikap konservatif,” kata Landon Wall, konsultan politik Partai Republik dan pendiri jajak pendapat GrayHouse. “Dia menormalisasi sikap konservatif dalam beberapa isu yang terlalu kontroversial untuk didiskusikan di depan umum, dan dia membuat para pemuda merasa nyaman merasakan hal-hal ini atau nyaman mengatakan hal-hal tersebut dan memberikan suara atas nama mereka.”
Wall mengatakan perlunya strategi serupa yang menyasar perempuan muda.
“Ini harus dimulai secara budaya sebelum dimulai secara politik,” katanya. “Saya pikir Partai Republik tidak bisa begitu saja, dalam ruang hampa, menjual pesan mereka kepada perempuan muda dan berharap pesan tersebut berhasil.”
Jajak pendapat NBC News yang baru-baru ini dilakukan menemukan bahwa laki-laki dan perempuan muda juga berbeda pendapat dalam mendefinisikan kesuksesan. Laki-laki muda yang memilih Trump menempatkan keluarga sebagai penanda utama pencapaian mereka dan perempuan muda yang memilih Kamala Harris menempatkan keluarga di peringkat kedua terakhir. Perempuan yang memilih Trump menempatkannya di tengah-tengah.
Itu adalah pesan Charlie yang paling penting, kata Erika dalam pidatonya yang emosional dua hari lalu setelah kematiannya, berbicara tentang bagaimana suaminya “akan memberitahu semua anak muda ini untuk datang dan mencari pasangan masa depan mereka, menjadi istri, suami, dan orang tua.”
Dia berkata bahwa “dia ingin semua orang membawa surga ke bumi ini melalui cinta dan kegembiraan yang datang dari membina sebuah keluarga.”
Salah satu permasalahannya, kata Hill, adalah bahwa pria dan wanita muda “tampaknya saling membicarakan satu sama lain.”
“Mereka berdua saling mencari, dan mereka belum dapat menemukannya,” tambahnya.
Dalam sebuah wawancara dengan NBC News, Kolvet, juru bicara Turning Point USA, mengutarakan gagasan bahwa Kirk dapat memainkan peran serupa bagi perempuan muda seperti yang dilakukan mendiang suaminya terhadap laki-laki. Namun menurutnya, hal ini juga bisa mendekatkan generasi muda.
“Apa yang dimaksudkan Charlie kepada para remaja putra, Erika memiliki kemampuan untuk mengartikan kepada remaja putri,” ujarnya. “Anda dapat melihat betapa besarnya cinta yang mereka bagikan dalam keluarga dan sebagai pasangan. Ini adalah contoh yang bagus untuk dicita-citakan oleh kaum muda dan sesuatu yang saya harap dapat membawa penyembuhan ke dalam hubungan yang retak antara pria dan wanita.”
Ada beberapa indikator yang menunjukkan bahwa perubahan mungkin sedang terjadi. Jajak pendapat yang dilakukan oleh perusahaan progresif Catalist menemukan bahwa pemilih muda terpecah dalam mendukung Partai Demokrat sekitar resesi tahun 2008 dan selama masa kepresidenan Barack Obama. Pada tahun 2024, tingkat perpecahan kembali ke tingkat yang lebih merata yang belum pernah terjadi sebelumnya sejak tahun 2004. (Harris memenangkan pemilih di bawah 30 tahun dengan selisih 11 poin, turun dari kemenangan 24 poin Joe Biden empat tahun sebelumnya.)
“Kecenderungan mereka yang sangat demokratis bukanlah ciri permanen politik kita; sebaliknya, kelompok pemilih cenderung melakukan politisasi berdasarkan lingkungan politik di usia akhir remaja dan awal 20an,” tulis Katalis.
Musim semi ini, jajak pendapat kaum muda Yale menemukan bahwa kaum muda Amerika berusia 18 hingga 21 tahun sekarang mendukung Partai Republik dengan 12 poin.
“Namun, generasi muda tidak begitu terikat dengan partainya, seperti halnya orang yang lebih tua, sehingga afiliasi partai mereka lebih cair,” kata jajak pendapat dari Partai Republik, Jim McLaughlin. “Mereka perlu terus dimenangkan.”
Transisi Titik Balik
Bagi Erika Kirk dan Turning Point, transisi ini mungkin memerlukan waktu, kata beberapa sekutu Trump. Charlie Kirk dikenal di kalangan Partai Republik sebagai tokoh tunggal yang membangun Turning Point menjadi kekuatan sayap kanan. Pengaruhnya jauh melampaui kepribadiannya di hadapan publik dan melampaui debat kampus dan acara-acara penting organisasi tersebut, yang menarik Trump sebagai pembicara setelah kemenangannya dalam pemilu tahun lalu.
Kolvet mengatakan Turning Point USA melihat peluang yang signifikan dalam beberapa bulan mendatang.
“Kami mendapatkannya kembali 100%,” katanya.
Di dalam wawancara dengan The New York Times pada akhir September – satu-satunya yang dia berikan kepada outlet mana pun di luar jaringan Turning Point – Kirk mengatakan Trump setuju untuk menjadi wadah bagi Kirk, sama seperti Trump untuk suaminya. Dia juga dekat dengan tokoh-tokoh penting di Gedung Putih; wanita kedua Usha Vance dan Wakil Presiden JD Vance menemaninya pulang dari Utah, membawa peti mati suaminya di pesawat wakil presiden.
JD Vance memuji Charlie Kirk dengan pengaruh signifikan dalam karier politiknya, dan menggambarkannya sebagai tokoh kunci dalam kampanye Senat tahun 2022 di Ohio dan pemilihannya sebagai pasangan Trump tahun lalu. Organisasi Kirk, Turning Point USA, juga meluncurkan operasi pencabutan suara secara besar-besaran di negara-negara bagian utama pada saat itu kata Trump membantunya memenangkan pemilih muda.
Mesin tersebut siap bertindak sebagai kekuatan dalam pemilu mendatang jika Turning Point tetap mempertahankan pengaruhnya. Menurut pengajuan IRS terbaru, perusahaan ini mengumpulkan hampir $85 juta pada tahun fiskal yang berakhir pada Juni 2024, ditambah jutaan lainnya yang mengalir ke kelompok nirlaba yang berafiliasi.
Kiersten Pels, sekretaris pers Komite Nasional Partai Republik, mengatakan bahwa pentingnya Turning Point akan terus berlanjut dan pergeseran budaya yang lebih luas sejak terpilihnya Trump, termasuk kebangkitan iman, akan meningkat pesat di bawah kepemimpinan Erika Kirk.
“Kami sepenuhnya mendukung Erika Kirk saat dia membawa visi Charlie ke depan dalam bab berikutnya di Turning Point,” kata Pels. “Kami tahu bahwa gerakan yang dia mulai akan tumbuh dan berkembang di bawah bimbingannya. Komitmen Erika terhadap iman, keluarga, dan kebebasan sangat menginspirasi, dan jelas bahwa warisan luar biasa yang ditinggalkan Charlie berada di tangan orang-orang yang cakap.”
Namun, masih belum jelas apa arti penggantian Charlie, dan beberapa donor mengambil pendekatan menunggu dan melihat.
“Saya pikir adalah suatu kesalahan untuk percaya bahwa siapa pun, terutama Erika, tahu pasti bagaimana posisi Charlie akan terisi pada saat ini,” kata seorang konsultan Partai Republik yang berpihak pada MAGA, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk berbicara terus terang.
Kolvet mengatakan bahwa “antusiasme yang besar, baik dari sudut pandang aktivisme akar rumput maupun dari sudut pandang donor, sangat menggembirakan dan luar biasa.”
“Itu baik untuk donatur yang lebih besar, maupun donasi dalam jumlah kecil, dan kami sangat berterima kasih,” tambahnya.
Visi Charlie Kirk untuk menarik pemilih muda di kampus-kampus untuk bergabung dengan Partai Republik juga pernah dianggap sebagai pertaruhan yang tidak pasti. Ketika Menteri Luar Negeri Marco Rubio berbicara pada peringatan tersebut, dia bercanda tentang tugas Charlie yang tampaknya mustahil ketika dia ingin mempengaruhi pemilih muda. “Saya berkata: ‘Kampus perguruan tinggi, Anda akan melakukan itu? Mengapa Anda tidak memulai dari tempat yang lebih mudah, seperti, misalnya, Kuba yang komunis?'” katanya.
Namun strategi Kirk membuahkan hasil, dan Trump akhirnya memenangkan proporsi pemilih di bawah usia 30 tahun yang lebih besar dibandingkan kandidat presiden Partai Republik mana pun sejak 2008.
“Charlie Kirk datang dan mempertobatkan para remaja putra,” Tyler Bowyer, seorang eksekutif Turning Point, menulis pada X. “Erika Kirk datang untuk mempertobatkan para remaja putri.”
