Dua jam setelah kru jalan secara tidak sengaja menabrak saluran gas alam di lingkungan Ashland dekat Hayward awal bulan ini, Pacific Gas and Electric Co. akhirnya menghentikan kebocoran tersebut.
Pekerja jalan telah meninggalkan lokasi kejadian, namun tidak ada perintah evakuasi resmi yang dikeluarkan, meskipun ada kemungkinan sejumlah gas berbahaya yang mudah terbakar masih terperangkap di rumah-rumah di dekatnya.
Beberapa menit kemudian, ledakan dahsyat terjadi, menghancurkan banyak rumah dan melukai enam orang, menyebabkan tiga orang dilarikan ke rumah sakit.
Rangkaian kejadian tersebut membuat para ahli mempertanyakan apakah pemerintah daerah dan PG&E, yang memiliki sejarah buruk dalam insiden keamanan gas, mengambil langkah yang tepat untuk menjaga keselamatan warga.
Robert Hall, baru saja pensiun direktur investigasi saluran pipa untuk Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, menyalahkan perusahaan utilitas karena gagal menghentikan kebocoran lebih cepat. Dia mengatakan bahwa bahkan setelah PG&E menghentikan pelepasannya, kru utilitas dan petugas pemadam kebakaran setempat, yang juga menangani pipa yang rusak, seharusnya menyadari bahwa gas mungkin tetap terperangkap di bawah tanah atau di dalam bangunan.
“Saya yakin mereka seharusnya mengeluarkan orang-orang dari rumah demi keselamatan,” kata Hall, yang pernah mengawasi penyelidikan federal terhadap PG&E.
PG&E dan Departemen Pemadam Kebakaran Kabupaten Alameda mengatakan bahwa mereka membuat keputusan evakuasi secara kolaboratif berdasarkan kasus per kasus, dan penyelidikan lebih lanjut diperlukan untuk menjawab apakah warga seharusnya disuruh pergi. Baik perusahaan utilitas maupun pemadam kebakaran menolak menjawab pertanyaan tambahan dari Bay Area News Group tentang tanggapan mereka terhadap kebocoran tersebut.
Dalam pernyataan singkatnya kepada organisasi berita ini, PG&E menyampaikan “pikiran dan doa” kepada “semua yang terkena dampak insiden ini.”
Ledakan tersebut adalah yang terbaru dari serangkaian insiden keselamatan gas yang melibatkan PG&E, yang membangkitkan kenangan akan a Ledakan tahun 2010 di San Bruno yang menewaskan delapan orang dan menghancurkan puluhan rumah setelah pipa tua milik perusahaan utilitas tersebut pecah. Investigasi terhadap insiden-insiden tersebut menemukan waktu respons yang lambat dan kegagalan operasional lainnya.
Menanggapi tragedi San Bruno, Komisi Utilitas Umum California, yang sedang menyelidiki ledakan terbaru, memulai mendenda perusahaan gas dan utilitas karena melanggar peraturan keselamatan gas negara bagian dan federal.
Selama satu setengah dekade terakhir, badan tersebut telah menyebutkan PG&E, yang melayani 4,5 juta pelanggan gas California Utara, sebanyak 19 kali melakukan pelanggaran gas dengan jumlah total lebih dari $35 juta. Sebagai perbandingan, Southern California Gas Co., yang melayani lebih dari 20 juta pelanggan, telah disebutkan sebanyak enam kali, dengan denda sebesar $6,2 juta.
Komisi mendenda PG&E $1,6 juta setelah seorang karyawan gagal mengikuti prosedur yang benar untuk membersihkan pipa di Kabupaten Napa pada tahun 2022. Insiden tersebut mengakibatkan kematian seorang pekerja utilitas. PG&E juga didenda $600.000 karena membiarkan pipa gas tembaga yang sudah tua di San Jose terkorosi, yang menyebabkan ledakan pada tahun 2018 setelah seorang penduduk menyalakan korek api di kamar mandi mereka.
Pada tahun 2019, perusahaan utilitas menanggapi kebocoran gas yang, seperti kecelakaan Alameda County baru-baru ini, terjadi setelah kontraktor memotong jalur bawah tanah, menyebabkan kerusakan properti senilai $10 juta. Di sebuah laporan selanjutnya mengenai kejadian tersebutNTSB menyalahkan PG&E karena gagal menemukan katup yang diperlukan untuk mematikan pelepasan gas dengan cepat.
“PG&E memerlukan waktu sekitar satu jam untuk mengidentifikasi lokasi spesifik katup yang perlu diisolasi,” tulis badan tersebut.
Hall mengatakan dia mengetahui setidaknya empat investigasi NTSB terhadap PG&E, dari sekitar 150 investigasi nasional sejak tahun 1970.
PG&E tidak menanggapi pertanyaan tentang insiden masa lalu.
Laporan awal tentang ledakan di Kabupaten Alameda oleh NTSB, yang terus menyelidiki insiden tersebut, menemukan bahwa ketika ledakan terjadi sekitar pukul 09:35, PG&E sedang memperbaiki saluran gas setelah rusak sekitar pukul 07:30 oleh pihak ketiga yang sedang melakukan pekerjaan perataan untuk proyek perbaikan jalan yang dikontrak daerah.
Menurut PG&E, perusahaan utilitas mengidentifikasi dua kebocoran terpisah di sepanjang East Lewelling Boulevard, yang satu berhenti pada pukul 08:18 dan yang lainnya pada pukul 09:25, tepat sebelum ledakan.
Departemen Pemadam Kebakaran Kabupaten Alameda mengatakan mereka tiba di lokasi tak lama setelah retakan terjadi pada pukul 7:50 pagi. Departemen tersebut mengatakan mereka “melapor ke pihak berwenang di tempat kejadian” dan “dibersihkan” oleh petugas di tempat kejadian beberapa menit kemudian. Kantor Sheriff Alameda County mengatakan pihaknya tidak dihubungi mengenai kebocoran tersebut hingga ledakan terjadi. Pejabat daerah tidak menanggapi pertanyaan tentang kebocoran tersebut.
Hall mengatakan, mengingat durasi kebocoran yang lama, kru utilitas dan petugas pertolongan pertama seharusnya segera mencari tahu apakah gas masih terperangkap di bawah tanah atau di dalam bangunan di dekatnya, seraya menambahkan bahwa gas alam sering kali kehilangan bau yang dapat dikenali setelah merembes melalui tanah.
“Saya khawatir pemadam kebakaran disuruh pergi,” katanya.
Di bawah peraturan federalperusahaan utilitas harus memelihara prosedur tertulis untuk menanggapi kebocoran gas dan keadaan darurat saluran pipa lainnya. PG&E menolak beberapa permintaan organisasi berita ini untuk memberikan rencana gas daruratnya, yang seharusnya mencakup protokol untuk penghentian darurat, penutupan katup, dan pengurangan tekanan pipa, serta tindakan lainnya.
Namun, pedoman darurat diterbitkan pada tahun 2023 oleh Pipeline Association for Public Awareness, yang mencakup PG&E sebagai anggotanya, menguraikan rekomendasi jarak evakuasi setelah kebocoran gas berdasarkan ukuran dan tekanan pipa. Masih belum jelas apakah pemerintah daerah dan PG&E seharusnya menginstruksikan warga untuk mengungsi sesuai dengan rekomendasi tersebut.
Pedoman tersebut juga menekankan bahwa petugas tanggap kebocoran harus berusaha menghilangkan semua sumber penyulutan potensial dan, jika perlu, mematikan aliran listrik ke area tersebut – langkah-langkah yang tampaknya tidak terjadi sebelum ledakan. Asosiasi tersebut mencantumkan telepon seluler, radio darurat, mesin kendaraan, dan peralatan konstruksi sebagai sumber penyulutan api.
Meskipun ada peringatan tersebut, video ledakan yang ditangkap oleh kamera bel pintu tetangga menunjukkan seorang pekerja sedang mengoperasikan ekskavator ketika sebuah rumah di belakangnya meledak. Masih belum jelas siapa yang mengoperasikan alat berat tersebut.
“Hal terpenting yang dapat Anda lakukan di lokasi kerja, jika terjadi sesuatu yang kritis: berhenti,” kata Brian Aanestad, seorang konsultan konstruksi bawah tanah di San Diego County yang menjadi saksi ahli dalam tuntutan hukum keamanan gas. “Kamu harus berhenti.”
Dalam sebuah pernyataan sehari setelah ledakan, Redgwick Construction Company yang berbasis di Oakland mengatakan subkontraktornya segera menghentikan pekerjaan setelah memotong jalur tersebut. Perusahaan tersebut memberi tahu PG&E, yang kemudian memerintahkan pekerjanya untuk meninggalkan area tersebut, menurut pernyataan itu. Perusahaan jalan raya, yang disewa oleh pemerintah daerah untuk menyelesaikan proyek perbaikan jalan di lingkungan tersebut, mengatakan bahwa krunya sedang bekerja dua blok jauhnya pada saat ledakan terjadi.
“Saya tidak tahu apa yang dilakukan PG&E saat itu,” kata Wakil Presiden Redgwick Travis Miller melalui panggilan telepon.
Miller menolak menjawab pertanyaan tambahan tentang kebocoran tersebut. PG&E tidak menjawab apakah salah satu pekerjanya mengoperasikan ekskavator tersebut.
Dalam sebuah pernyataan, Redgwick Construction mengatakan kedalaman garis tersebut “menyimpang dari spesifikasi kode yang disyaratkan.” Saluran baja berdiameter ¾ inci dan pipa gas baja 2 inci di lokasi ledakan dipasang pada tahun 1940-an, menurut NTSB.
Hall mengatakan kedalaman jalur tersebut mungkin menjadi penyebab mengapa jalur tersebut dipotong. Dia mengatakan penyelidikan NTSB diharapkan selesai dalam 12 hingga 24 bulan. Meskipun badan ini mempunyai kewenangan penegakan hukum yang kecil, temuan-temuan mereka dapat menjadi masukan bagi sanksi yang akan dijatuhkan oleh regulator lain di masa depan.
“Fakta penting,” kata Hall, “adalah respons selama dua jam, pelepasan petugas pemadam kebakaran tanpa memverifikasi bahwa tidak ada gas di dalam bangunan, dan kurangnya evakuasi terhadap rumah-rumah yang tertutup.”
