Setelah Blake Pfeifer, seorang tukang ledeng veteran di Colorado Springs, Colorado, menjalani operasi perut darurat di rumah sakit nirlaba di dekatnya pada tahun 2022, ia berjuang untuk memahami tagihan yang membanjiri untuk tinggal selama seminggu.
Biaya awal untuk prosedur di University of Colorado Health Memorial Hospital Central adalah $ 104.000, catatannya menunjukkan. Karena Pfeifer tidak memiliki asuransi dan akan membayar dari kantong, ia dikutip harga diskon $ 58.124.
Dia mengatakan dia menelepon rumah sakit untuk mendapatkan kejelasan tentang tagihan tetapi tidak ada di mana -mana. Dia mulai membayar beberapa dari mereka dan dikejar oleh agen penagihan pada orang lain. Kemudian dia mencari bantuan kelompok advokasi pasien.
“Saya selalu membayar tagihan saya,” kata Pfeifer, 63,. “Saya ingin penjelasan yang sedikit lebih baik.”
Kelompok tempat dia bekerja, Pasien Hak Advocate.orgmenemukan bahwa beberapa tuduhannya jauh lebih tinggi dari jumlah yang dilaporkan UCHEALTH yang dilaporkan dalam transparansi harga federal aturan Itu mulai berlaku pada tahun 2021. Dan itu bukan satu -satunya temuan penting: hanya 25% dari biaya Pfeifer yang muncul pada daftar harga yang diperlukan rumah sakit dan karenanya tidak dapat dibandingkan sama sekali.
Pengalaman Pfeifer tidak jarang, menurut pendukung pasien, pengacara kepentingan publik dan data Medicare.
Beban utang medis, masalah yang dihadapi oleh 100 juta orang Amerika, telah mendorong banyak orang untuk menunda perawatan medis dan bahkan mengajukan kebangkrutan, penelitian menunjukkan. Membuat kewajiban ini bahkan lebih hancur, kata pendukung pasien, adalah bahwa banyak yang mungkin didasarkan pada tagihan perawatan kesehatan yang tidak akurat. Perbedaan ini terjadi bahkan ketika rumah sakit harus mencantumkan harga untuk perawatan di situs web mereka.
Aturan transparansi harga, Diprakarsai oleh Pusat Layanan Medicare dan Medicaid, mensyaratkan fasilitas untuk “membangun, memperbarui, dan membuat publik daftar semua biaya standar untuk semua item dan layanan.” Diimplementasikan di bawah administrasi Trump pertama, ini bertujuan untuk membantu konsumen berbelanja untuk perawatan dan membandingkan harga sebelum mereka pergi ke rumah sakit.
Sekarang, empat tahun setelah aturan mulai berlaku, penagihan rumah sakit tampaknya “sengaja kompleks,” kata Cynthia Fisher, pendiri dari Pasien Hak Advocate.org.
“Rumah sakit dan perusahaan asuransi bahkan telah mempekerjakan banyak perusahaan pemain menengah untuk dapat memaksimalkan margin dan keuntungan mereka di setiap pertemuan pasien,” tambahnya. “Terkadang yang kami temukan adalah tuduhan seperti Blake yang ditagih jauh melampaui tingkat tertinggi yang mereka miliki dalam file harga rumah sakit mereka.”
Ini menambah pengalaman perawatan kesehatan yang semakin mahal bagi orang Amerika. A West Health-Gallup survei Diterbitkan 2 April menemukan bahwa 35% responden mengatakan mereka tidak dapat mengakses perawatan kesehatan berkualitas tinggi dan terjangkau-yang baru sejak 2021.
$ 99 untuk tes darah $ 8
UChealth adalah sistem rumah sakit nirlaba dengan 14 rumah sakit di Colorado, Wyoming selatan dan Nebraska barat. Dalam pengajuan keuangannya, UChealth mengatakan program diskonnya untuk pasien bayaran sendiri seperti Pfeifer “mengurangi kewajiban pasien yang tidak diasuransikan ke tingkat yang lebih setara dengan pasien yang diasuransikan.”
Beberapa catatan Pfeifer bertentangan dengan deskripsi ini.
Pfeifer menerima 10 tes darah umum, dikenal sebagai panel metabolik, dan ditagih $ 104 untuk masing -masing. Sebagai perbandingan, data harga publik UChealth menunjukkan bahwa ia menagih pasien yang diasuransikan antara $ 6,52 dan $ 52,89 untuk setiap tes pada tahun 2022.
Dalam kasus lain, Pfeifer dikenakan $ 99 untuk kultur darah untuk mengukur bakteri, catatan menunjukkan, sementara data harga UChealth mencantumkan sejumlah biaya untuk pasien yang diasuransikan antara $ 8 dan $ 61. Untuk tes darah kadar fosfat, PFEIFER ditagih $ 30, sementara pasien yang diasuransikan di UChealth dibebankan antara $ 3,72 dan $ 22,02.
Di bawah Colorado hukumPelanggaran persyaratan transparansi harga rumah sakit adalah praktik perdagangan yang menipu.
Dan Weaver, juru bicara UChealth, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa sistem kesehatan “melakukan segala yang mungkin untuk berbagi harga dan perkiraan dengan pasien kami, mendorong pertanggungan asuransi, membantu pasien dalam melamar Medicaid dan program lain yang mungkin menawarkan pertanggungan.”
Mengenai kasus Pfeifer, Weaver mengatakan dia tidak bisa berkomentar karena rumah sakit telah menerima pemberitahuan dari seorang pengacara yang mewakili Pfeifer bahwa dia dapat mengajukan klaim terhadapnya. Dia mengatakan rumah sakit membantah apa yang ada dalam pemberitahuan pengacara, tetapi dia menolak untuk menentukan apa sebenarnya perselisihannya.
Weaver menunjuk ke Negara Bagian ColoradoLaporan tahun 2024 yang menyatakan bahwa UCHealth Hospitals “sepenuhnya sesuai dengan persyaratan transparansi.” Untuk tahun 2022, ketika Pfeifer menerima perawatan di UChealth, dokumen itu menunjukkan rumah sakit memberikan perawatannya menerima peringkat transparansi “adil” oleh negara, di atas “miskin” tetapi di bawah “baik.”
Weaver menambahkan bahwa CMS, yang menentukan kepatuhan rumah sakit dengan persyaratan transparansi, “belum mengutip UChealth atau rumah sakit kami untuk ketidakpatuhan.”
Tindakan penegakan sangat jarang. Daftar situs web CMS Hukuman moneter Hanya terhadap 27 rumah sakit dalam empat tahun sejak persyaratan dimulai. (Ada 6.000 rumah sakit di seluruh negeri, menurut Asosiasi Rumah Sakit Amerika.)
A Desember 2024 laporan Dari Departemen Kesehatan dan Kantor Layanan Kemanusiaan Inspektur Jenderal menemukan bahwa hampir 40% dari 100 rumah sakit yang dipelajari tidak mematuhi persyaratan transparansi harga.
Colorado hukum Memungkinkan pasien untuk menuntut rumah sakit yang membawa penagihan utang terhadap mereka ketika mereka percaya fasilitas telah melanggar persyaratan transparansi harga. Steve Woodrow, anggota Demokrat dari Dewan Perwakilan Colorado dan seorang pengacara di perusahaan Edelson di Denver, mewakili Pfeifer.
“Apa yang terjadi pada Tn. Pfeifer sayangnya berulang dan bermain di seluruh negeri ribuan kali setiap tahun,” kata Woodrow kepada NBC News dalam sebuah wawancara. “Kami sekarang memiliki situasi di mana orang takut mendapatkan perawatan medis karena konsekuensi keuangan.”
‘Ketidakseimbangan kekuatan’
November lalu, Departemen Kehakiman dugaan bahwa uchealth telah overbilled Medicare dan Tricare, perusahaan asuransi kesehatan untuk anggota layanan AS dan keluarga mereka. Antara November 2017 dan 31 Maret 2021, pemerintah menuduh, penyedia di UCHealth Hospitals mengajukan klaim Medicare dan Tricare yang meningkat untuk “sering memantau tanda -tanda vital” di antara pasien di departemen darurat.
Uchealth setuju untuk membayar $ 23 juta untuk menyelesaikan tuduhan tanpa pengakuan tanggung jawab.
Weaver, juru bicara Uchealth, mengatakan sistem rumah sakit memutuskan untuk mencegah perselisihan hukum yang panjang dan mahal.
“Uchealth dengan tegas menyangkal tuduhan ini,” tambahnya, “dan menyatakan bahwa praktik penagihannya selaras dengan pedoman yang ditetapkan oleh American College of Emergency Physicians.”
Sementara UChealth adalah organisasi nirlaba, ia telah menghasilkan pendapatan dan pendapatan yang meningkat baru -baru ini. Pendapatan pasien bersih di uchealth, its sekuritas Pengajuan menunjukkan, berjumlah $ 8 miliar pada tahun fiskal 2024, 17% lebih tinggi dari tahun sebelumnya. Penghasilan operasional adalah $ 523 juta, meningkat 58% lebih dari 2023.
Biaya uchealth untuk perawatan lebih tinggi dari kebanyakan organisasi nirlaba lainnya, Medicare data pertunjukan. Pada tahun fiskal 2022, angka -angka terbaru yang tersedia, UChealth menagih pasien 6,6 kali biaya sistem rumah sakit untuk perawatan. Itu jauh lebih tinggi dari rata -rata 4 kali, bahwa sistem kesehatan nirlaba AS yang dibebankan untuk perawatan tahun itu, menurut Ge Bai, seorang profesor kebijakan dan manajemen kesehatan di Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins Bloomberg.
Weaver, dari Uchealth, mengatakan tuduhan sistem rumah sakit bersaing dengan orang lain. “Tahun lalu saja, Uchealth memberikan total manfaat masyarakat $ 1,3 miliar termasuk sekitar $ 570 juta dalam perawatan tanpa kompensasi,” kata pernyataannya.
Ini masalah yang cukup untuk pasien yang ditagih berlebih atau ditagih secara tidak benar untuk perawatan kesehatan. Tetapi ketika rumah sakit menuntut untuk menerima pembayaran untuk tagihan -tagihan itu, tuntutan hukum semacam itu sering menghasilkan penilaian default, kata para ahli hukum, yang dikeluarkan untuk pasien yang tidak muncul di pengadilan atau merespons. Penilaian default dapat memiliki konsekuensi yang mengerikan, termasuk hiasan upah.
Uchealth telah menggugat ribuan pasien yang menggunakan perantara pihak ketiga atau penandingi penagihan utang dalam beberapa tahun terakhir, sebuah praktik yang diperiksa dalam penelitian baru oleh akademisi di Sekolah Hukum Universitas George WashingtonUniversitas Stanford Penelitian Keunggulan Klinis Tengah dan kelompok Fisher.
Studi, “Rumah sakit menggugat pasien: Munculnya perantara diam -diam”Ditemukan UChealth dan satu perusahaan pengumpulan utang membawa 12.722 tuntutan hukum terhadap pasien dari 2019 hingga 2023. Catatan hukum yang dianalisis oleh penulis menyarankan“ banyak upaya pengumpulan didasarkan pada catatan penagihan yang tidak berdasar dan tidak akurat. ”
Penggunaan perantara hukum adalah tren nasional dan memungkinkan rumah sakit untuk menyembunyikan keterlibatan mereka, menghindari publisitas yang buruk yang dapat dibawa oleh tuntutan hukum ini, penelitian berpendapat. Tahun lalu, anggota parlemen Colorado diberlakukan undang -undang Kecuali rumah sakit dari menggugat pasien dengan nama penagih utang, setelah penyelidikan ke dalam latihan oleh 9News, afiliasi NBC, dan Colorado Sun.
Barak Richman adalah Profesor Hukum Bisnis Alexander Hamilton di George Washington Law School dan rekan penulis penelitian.
“Apa yang ditunjukkan oleh penelitian ini adalah orang -orang ditarik ke pengadilan di mana ketidakseimbangan kekuasaan mengambil keuntungan dari mereka,” katanya. “Perlu ada banyak pemikiran yang disengaja tentang apa yang harus dilakukan tentang pengadilan karena berkaitan dengan hutang medis.”
Dalam sebuah pernyataan tentang penelitian ini, Uchealth’s Weaver mengatakan setelan itu membentuk “sebagian kecil dari perawatan pasien kami – pada kenyataannya, lebih dari 99,93% dari semua akun pasien diselesaikan tanpa gugatan.”
Dia menambahkan: “Penelitian ini, berdasarkan data yang lebih lama, tidak mencerminkan perubahan yang dilakukan dalam beberapa tahun terakhir untuk meminimalkan kesalahan penagihan, memastikan pasien mengetahui opsi bantuan keuangan kami, dan mendapat informasi tentang tagihan medis mereka.”
‘Prinsip’
Damon Carson, seorang pemilik usaha kecil di Longmont, Colorado, digugat oleh sebuah perusahaan pengumpulan setelah ia menerima endoskopi rawat jalan di rumah sakit Uchealth di kotanya. Gugatan itu datang ketika dia membantah tuduhan rumah sakit sebagai berlebihan.
Seorang pasien dengan bayaran sendiri bersama istrinya, Traci, Carson berusaha menjadi pembelanja yang cerdas sebelum dia masuk untuk prosedur pada tahun 2021. Dia meminta perkiraan harga dari beberapa penyedia, dan fasilitas UChealth di dekatnya memberikan satu total $ 1.448, menurut dokumen pengadilan. Carson membayar di muka.
“Saya memiliki prosedur dan semuanya baik -baik saja,” kata Carson kepada NBC News. “Lalu tagihan mulai bergulir.”
Biaya tambahan $ 4.742 mendorong total biaya untuk prosedur ini menjadi sekitar $ 6.200, dokumen pengadilan menunjukkan.
Carson mengatakan bahwa ketika dia mempertanyakan tagihan, mencatat perkiraan asli yang jauh lebih rendah, rumah sakit mengatakan kepadanya bahwa biaya tambahan mencerminkan penghapusan pertumbuhan yang ditemukan di dalam dirinya selama operasi.
Seorang juru bicara Uchealth mengatakan perkiraan asli untuk perawatan Carson adalah akurat dan bahwa ia diberitahu bahwa mungkin ada tuduhan tambahan dan menandatangani pengakuan itu, yang diberikan rumah sakit kepada NBC News. (Carson mengatakan dia ingat tidak ada diskusi tentang potensi biaya tambahan.)
Ketika Carson menolak untuk membayar, ia digugat oleh Collection Center Inc., sebuah perusahaan pengumpulan utang yang sering mengajukan tuntutan hukum terhadap pasien atas nama rumah sakit, studi akademik menunjukkan. Pada tahun 2023, Carson dan perusahaan penagihan melakukan mediasi, menurut dokumen pengadilan. Carson akhirnya membayar hanya sepertiga dari biaya tambahan untuk menyelesaikan kasus ini.
“Saya terkejut mereka menyerah secepat itu,” kata Carson kepada NBC News. “Traci dan aku bisa dengan mudah membayar $ 4.000 dan hidup kami berlalu. Tapi ini adalah prinsip.”
Fisher, advokat pasien, mengatakan hasil dari kasus Carson mengungkapkan. “Tidak ada yang harus membayar tagihan pertama itu,” katanya. “Tanggung jawab pembuktian harus ada di rumah sakit dan perusahaan asuransi untuk membuktikan bahwa mereka belum ditagih secara berlebihan.”
