LONDON — Keir Starmer menghadapi momen paling genting dalam masa jabatannya sebagai perdana menteri Inggris, ketika skandal global seputar Jeffrey Epstein menyelimuti pemerintahannya.
Dilemahkan oleh tingkat dukungan yang mencapai rekor rendah, perubahan arah kebijakan dan tekanan biaya hidup, dan banyaknya dukungan yang diberikan kepada penantang sayap kanan, kepemimpinan Starmer sudah berada di bawah tekanan berat, namun para analis mengatakan pengungkapan terbaru ini dapat semakin melemahkan otoritasnya dan menimbulkan pertanyaan serius tentang penilaiannya.
Peter Mandelson, seorang tokoh politik lama, menghadapi penyelidikan polisi atas hubungannya dengan mendiang Epstein, termasuk tuduhan bahwa ia berbagi informasi sensitif dengan terpidana pelaku kejahatan seks saat menjabat sebagai menteri Kabinet hampir dua dekade lalu.
Starmer mengatakan pekan lalu bahwa dia mengetahui hubungan Mandelson dengan Epstein ketika dia mencalonkannya sebagai duta besar untuk Amerika Serikat pada Desember 2024, namun Mandelson telah “berulang kali berbohong” tentang sejauh mana kontaknya di masa lalu dengan pemodal yang dipermalukan itu.
Starmer meminta maaf kepada para korban karena “mempercayai kebohongan Mandelson” dan mengatakan mantan menteri tersebut telah “mengkhianati negara kita” dalam hubungannya dengan Epstein.
Polisi menggeledah dua rumah Mandelson pada hari Jumat. Penggeledahan itu “terkait dengan penyelidikan yang sedang berlangsung atas pelanggaran dalam pelanggaran kantor publik,” kata pernyataan Kepolisian Metropolitan. Tidak ada penangkapan yang dilakukan, dan sesuai dengan konvensi kepolisian Inggris, Mandelson tidak disebutkan namanya dalam pernyataan tersebut.
Skandal ini telah meningkatkan tekanan pada Starmer karena kontroversi tersebut meresahkan partainya dan mengancam akan menghancurkan janjinya yang sudah rapuh mengenai pemerintahan yang stabil dan bebas skandal. Kurang lebih 18 bulan sejak pemerintahan Partai Buruh menang telak, analis mengatakan Starmer sekarang berjuang untuk masa depan politiknya.
“Ini tampaknya merupakan contoh lain dari kurangnya penilaian politik dan pengambilan keputusan yang buruk di Starmer,” Peter Dorey, seorang profesor politik di Universitas Cardiff, mengatakan kepada NBC News. “Ini yang paling serius.”
Pemimpin oposisi konservatif Kemi Badenoch menyebut posisi Starmer “tidak dapat dipertahankan,” sementara Partai Demokrat Liberal yang berhaluan tengah telah menyerukan mosi tidak percaya untuk menguji dukungan dari anggota parlemen Partai Buruh yang mendukung Starmer, beberapa di antaranya mempertanyakan apakah ia dapat tetap menjabat.
Sejumlah kecil anggota parlemen Partai Buruh, yang sebagian besar merupakan kritikus Starmer, telah meminta dia untuk mundur. Neil Duncan-Jordan mengatakan kepada BBC pada hari Jumat bahwa “reset” memerlukan “mengubah siapa yang bertanggung jawab,” sementara Rachael Maskell mengatakan kepada penyiar bahwa “tidak dapat dihindari” dia harus berhenti.
Mandelson dipecat sebagai duta besar Inggris untuk Amerika Serikat pada bulan September setelah terungkapnya persahabatannya dengan Epstein. Minggu lalu, dia mengundurkan diri dari partainya setelah dokumen terbaru dirilis oleh Departemen Kehakiman AS.
Namun dokumen-dokumen terus mengungkapkan keseluruhan hubungan Mandelson dengan Epstein, menunjukkan seorang pria yang melobi pemerintahannya sendiri sambil memperingatkan Epstein mengenai keputusan-keputusan penting yang akan datang.
“Berusaha keras untuk melakukan perubahan,” Mandelson, yang saat itu menjabat sebagai sekretaris bisnis, menulis kepada Epstein pada bulan Desember 2009 tentang rencana pajak atas bonus para bankir, menurut dokumen yang dirilis. “Departemen Keuangan sedang menggali, tapi saya sedang menangani kasus ini.”
Dia juga tampaknya telah membocorkan laporan ekonomi internal mengenai aset-aset yang diyakini pemerintah dapat dijual. Mandelson meneruskannya ke Epstein dengan baris tambahan: “Catatan menarik yang disampaikan kepada PM.”
Mandelson sebelumnya membantah mengetahui kejahatan Epstein dan membantah melakukan kesalahan apa pun yang terkait dengannya. Dalam sebuah pernyataan pekan lalu, dia mengulangi permintaan maafnya “kepada perempuan dan anak perempuan yang suaranya seharusnya sudah didengar jauh sebelum sekarang.” Perwakilannya tidak menanggapi permintaan komentar lebih lanjut.
Starmer telah berjanji untuk merilis file terkait penunjukan Mandelson sebagai duta besar AS, yang menurutnya akan membuktikan Mandelson berbohong tentang persahabatannya dengan Epstein ketika dia diperiksa untuk peran tersebut.
Namun para kritikus mengatakan keputusan Starmer untuk tetap melanjutkan penunjukan Mandelson, meski hanya mengetahui sebagian tentang hubungannya dengan Epstein, menimbulkan pertanyaan serius mengenai pengambilan keputusannya.
“Entah Starmer gagal ‘memeriksa’ Mandelson sepenuhnya sebelum menunjuknya, atau Starmer mengetahui hubungan Mandelson sebelumnya dengan Epstein, namun tetap menunjuknya,” kata Dorey. “Keduanya merupakan kesalahan serius dalam penilaian Starmer.”
Kisah ini terbukti sangat menyakitkan mengingat janji Starmer akan pemerintahan yang stabil dan bebas skandal setelah banyaknya skandal korupsi yang menghantui pemerintahan Konservatif sebelumnya.
Perdana menteri “dipilih oleh partainya dan pemilih karena dia dianggap mewakili kejujuran dan kompetensi,” kata Tim Bale, seorang profesor politik di Queen Mary University of London. “Setelah ini, dia bahkan tidak bisa mengklaim kualitas tersebut.”
Mandelson adalah sosok kontroversial sebelum diangkat menjadi duta besar dua kali mengundurkan diri dari pemerintahan selama pemerintahan Partai Buruh terakhir karena pelanggaran kode menteri dan tuduhan pelanggaran keuangan.
Meski begitu, Mandelson terpilih untuk menduduki jabatan diplomatik paling penting di Inggris setelah terpilihnya Donald Trump, sebagian karena “latar belakang dan hubungannya dengan orang-orang kaya,” Jamie Gaskarth, seorang profesor kebijakan luar negeri dan hubungan internasional di Universitas Terbuka, mengatakan kepada NBC News.
“Awalnya hal ini terbayar dengan hubungan persahabatan antara Starmer dan Presiden Trump,” tambahnya, “tetapi dalam jangka panjang, masalah karakter seperti itu kembali menghantuinya.”
Olivia O’Sullivan, direktur Program Dunia Inggris di Chatham House, sebuah wadah pemikir yang berbasis di London, mengamini komentar Gaskarth, dan mencatat bahwa pemerintahan Starmer telah menunjuk seseorang “yang mereka pikir dapat menangani alam semesta itu” di Mandelson.
“Hal ini justru menjadi bumerang bagi mereka,” tambahnya.
Meski menghadapi skandal besar, Starmer kemungkinan besar tidak akan segera digulingkan, menurut para ahli, karena calon penerus utamanya semuanya menghadapi kesulitan yang mungkin menghambat tantangan kepemimpinan.
Menteri Kesehatan Wes Streeting menghadapi pengawasan ketat atas hubungannya dengan Mandelson di masa lalu, sementara mantan wakil Starmer, Angela Rayner, masih menjadi subjek penyelidikan atas urusan perpajakannya. Walikota Partai Buruh Manchester yang populer Andy Burnham baru-baru ini tidak diberi kesempatan untuk mencalonkan diri sebagai anggota Parlemen, sehingga mustahil baginya untuk menantang Starmer.
“Banyak pengganti Starmer yang berada dalam posisi yang cukup sulit,” kata Andrew Barclay, dosen politik di Universitas Sheffield. Hal ini berkontribusi pada “rasa aman yang salah” bagi perdana menteri, tambahnya.
Dengan pemilu lokal yang semakin dekat pada bulan Mei, di mana Partai Buruh diperkirakan akan berkinerja buruk, calon pesaing Starmer mungkin tidak tertarik untuk segera memicu persaingan kepemimpinan.
“Ada beberapa hal struktural yang membuatnya tetap bertahan saat ini,” tambah Barclay, “tetapi apakah hal itu akan menyelamatkan jabatan perdana menteri dalam jangka panjang, saya sangat ragu.”
Dorey dari Universitas Cardiff setuju, dengan mengatakan “kurangnya alternatif yang lebih baik” akan membuatnya tetap aman untuk saat ini.
“Starmer kemungkinan akan tetap menjadi pemimpin Partai Buruh dan perdana menteri di masa mendatang – tetapi otoritas politik dan kredibilitasnya sangat melemah,” katanya.
