Membantu orang lain hanya beberapa jam dalam seminggu dapat memperlambat kehilangan ingatan dan membantu menangkal demensia, sebuah studi besar baru menunjukkan.
Melakukan tindakan kebaikan sederhana – mulai dari menjadi sukarelawan formal hingga membantu teman atau tetangga – dapat memperlambat penurunan kognitif hingga 20 persen, demikian temuan para peneliti.
Para ilmuwan di Universitas Texas di Austin melacak lebih dari 30.000 orang Amerika berusia 51 tahun ke atas selama dua dekade, menguji ingatan dan kemampuan berpikir mereka melalui wawancara telepon secara rutin.
Peserta menyelesaikan tiga penilaian yang mengukur memori langsung, memori kerja, dan kecepatan pemrosesan mental, dengan skor gabungan yang lebih tinggi mencerminkan kesehatan otak yang lebih baik.
Para peneliti kemudian meneliti dua jenis perilaku membantu: kesukarelaan formal, seperti amal atau kerja komunitas, dan bantuan informal, termasuk dukungan tidak berbayar kepada teman, tetangga, atau kerabat yang tidak tinggal bersama mereka.
Mereka yang membantu orang lain dengan cara apa pun mengalami penurunan kognitif 15 hingga 20 persen lebih lambat dibandingkan mereka yang tidak membantu.
Manfaat terbesar terlihat pada orang yang hanya memberikan waktu dua hingga empat jam seminggu.
“Tindakan dukungan sehari-hari – baik yang terorganisir atau pribadi – dapat memiliki dampak jangka panjang,” kata Dr Sae Hwang Han, Asisten Profesor Perkembangan Manusia dan Ilmu Keluarga di universitas tersebut, yang memimpin penelitian.
Membantu orang lain dapat membantu memperlambat penurunan kognitif, membantu orang mencegah demensia, demikian temuan penelitian
Dia menambahkan: ‘Apa yang menonjol bagi saya adalah bahwa manfaat kognitif dari membantu orang lain bukan hanya peningkatan jangka pendek.
‘Tetapi (agak) kumulatif dari waktu ke waktu dengan keterlibatan yang berkelanjutan dan manfaat ini terlihat jelas baik untuk bantuan sukarela formal maupun bantuan informal.
‘Bantuan informal terkadang dianggap memberikan manfaat kesehatan yang lebih sedikit karena kurangnya pengakuan sosial.
‘Merupakan kejutan yang menyenangkan saat mengetahui bahwa hal ini memberikan manfaat kognitif yang sebanding dengan aktivitas sukarela formal.’
Temuan ini didasarkan pada penelitian sebelumnya yang dipimpin oleh Profesor Han, yang menunjukkan bahwa menjadi sukarelawan dapat melawan efek berbahaya dari stres kronis pada peradangan – sebuah proses biologis yang terkait dengan penurunan kognitif dan demensia.
Dalam penelitian sebelumnya, efek perlindungan dari menjadi sukarelawan paling kuat terjadi pada orang dengan tingkat peradangan yang lebih tinggi, sehingga menunjukkan bahwa orang dengan kondisi kesehatan yang lebih buruk mungkin mendapatkan manfaat paling besar.
Akibatnya, Profesor Han mengatakan orang lanjut usia dengan kondisi kesehatan yang kurang optimal ‘mungkin adalah orang-orang yang mendapat manfaat dari diberikannya kesempatan untuk membantu’.
Studi terbaru, yang diterbitkan dalam jurnal Social Science & Medicine, mendefinisikan kesukarelaan formal dengan menanyakan peserta apakah mereka telah menghabiskan waktu dalam 12 bulan sebelumnya untuk melakukan pekerjaan tidak berbayar untuk organisasi keagamaan, pendidikan, kesehatan, atau amal.
Bantuan informal dinilai dengan menanyakan apakah mereka telah meluangkan waktu untuk membantu teman, tetangga, atau kerabat yang tidak tinggal bersama mereka – dan tidak dibayar untuk membantu.
Peserta juga ditanyai berapa banyak waktu yang mereka curahkan untuk membantu, termasuk apakah jumlahnya lebih atau kurang dari 100 jam dalam setahun.
Para peneliti mengakui keterbatasan penelitian ini adalah kurangnya rincian tentang aktivitas spesifik yang dilakukan orang-orang.
Temuan ini muncul ketika kasus demensia terus meningkat di Inggris, dengan hampir satu juta warga Inggris saat ini terkena dampaknya – dan angka ini diperkirakan akan mencapai 1,4 juta pada tahun 2040.
Meskipun kondisi ini belum ada obatnya, diagnosis dini dapat membantu memperlambat perkembangan dan mengatasi gejala, termasuk kehilangan ingatan, kesulitan berkonsentrasi, perubahan suasana hati, dan masalah setelah percakapan.
Semakin banyak bukti menunjukkan perubahan dalam penglihatan, pendengaran, rasa, sentuhan dan keseimbangan dapat muncul bertahun-tahun sebelum gejala klasik.
Para ahli juga memperingatkan bahwa masalah kesadaran spasial, seperti berdiri terlalu dekat dengan orang lain, mungkin muncul 20 tahun lebih awal.
Menurut Alzheimer’s Society, demensia menyebabkan kerugian sebesar £42 miliar per tahun di Inggris, dan sebagian besar beban ditanggung oleh keluarga. Angka tersebut diperkirakan akan meningkat menjadi £90 miliar dalam waktu 15 tahun.
Analisis terpisah oleh Alzheimer’s Research UK menemukan 74.261 orang meninggal karena demensia pada tahun 2022, naik dari 69.178 orang pada tahun sebelumnya – menjadikannya pembunuh terbesar di negara ini.
