Lebih dari tiga lusin anak hilang diselamatkan dari penyelundup seks di Florida Utara setelah serangan besar-besaran.
Upaya penyelamatan, yang diberi nama Operasi Cahaya Utara, menemukan 43 anak hilang di 14 wilayah dan lebih banyak anak ditemukan di negara bagian lain, US Marshals Service diumumkan Kamis.
Otoritas federal mengatakan korban termuda adalah anak-anak berusia satu tahun dan salah satu korban muda telah diculik dari Florida dan berlokasi di Louisiana.
Sembilan orang ditangkap setelah operasi mengejutkan tersebut, yang menurut penegak hukum membutuhkan waktu dua minggu untuk dilakukan.
Tuduhan tambahan dapat mencakup perdagangan manusia, membahayakan anak, dan campur tangan hak asuh.
Sengketa ini juga menyebabkan anak-anak hilang di Florida Utara, Tennessee, Mississippi, dan Louisiana.
“Ini adalah operasi anak hilang paling sukses yang pernah dilakukan di Florida Utara,” kata Greg Leljedal, pejabat Marsekal AS untuk Distrik Utara Florida.
‘Karena dedikasi yang tak kenal lelah dari US Marshals dan mitra penegak hukum kami, 43 anak-anak yang terancam punah kini akan aman di rumah untuk liburan.’
US Marshals Service mengatakan 43 anak hilang dari 14 wilayah berbeda di Florida Utara telah ditemukan
Dia mengatakan misinya ‘tidak hanya mencari anak-anak yang hilang, tetapi juga memberikan perawatan fisik dan psikologis segera untuk membantu mereka memulai jalan menuju penyembuhan’.
Para korban termasuk seorang anak berusia satu tahun yang menurut pihak berwenang hilang dari Leon County dan ditemukan di Baton Rouge, Louisiana.
Anak berusia satu tahun lainnya yang hilang dari Okaloosa County ditemukan di luar Jackson, Mississippi, bersama seorang anak berusia 17 tahun.
Dalam kasus tersebut, ‘orang dewasa yang tidak memiliki hak asuh’ ditangkap karena mengganggu hak asuh anak.
Pemulihan lain yang terdaftar oleh US Marshals Service adalah seorang anak berusia 17 tahun yang hilang dari Suwannee County yang ditemukan di Meadville, Mississippi, seorang anak berusia 13 tahun yang hilang dari Suwannee County yang ditemukan di Jacksonville dan seorang anak berusia 15 tahun yang hilang dari Okaloosa County ditemukan di Ocala.
US Marshals Service mengatakan kompleksitas serangan tersebut ‘belum pernah dilakukan sebelumnya di Florida Utara hingga bulan ini’.
Lebih dari 80 pekerja dari 25 lembaga berbeda di bidang penegakan hukum, layanan sosial, kantor kejaksaan, dan organisasi nirlaba bekerja sama untuk menemukan anak-anak tersebut, yang dianggap ‘hilang secara kritis’.
Artinya, anak di bawah umur diyakini menghadapi peningkatan risiko kejahatan dengan kekerasan atau bahaya serius lainnya, seperti penyalahgunaan obat-obatan terlarang, eksploitasi seksual, paparan kejahatan, atau kekerasan dalam rumah tangga.
Salah satu korban termuda adalah seorang anak berusia satu tahun yang hilang dari Leon County dan ditemukan di Baton Rouge, Louisiana
Misi penyelamatan yang diberi nama Operasi Cahaya Utara ini memakan waktu dua minggu untuk dilaksanakan
“Setiap anak berhak mendapatkan keselamatan, dan kami akan terus menggunakan segala sumber daya yang kami miliki untuk membawa pulang anak-anak yang hilang dan menghidupi keluarga mereka,” kata Nicholas G. Ingegno, Asisten Agen Khusus Investigasi Keamanan Dalam Negeri.
Anak-anak yang hilang diberi sumber daya medis dan makanan. Mereka juga diberikan layanan sosial dan advokasi anak.
Derrick Driscoll, chief operating officer dari Pusat Nasional untuk Anak Hilang & Tereksploitasi, mengatakan: ‘Setiap pemulihan mewakili seorang anak yang terbebas dari bahaya dan peluang untuk menghubungkan mereka dengan sumber daya yang dapat membantu mencegah viktimisasi di masa depan.’
Pihak berwenang mengatakan misi penyelamatan dilakukan berdasarkan Undang-Undang Keadilan untuk Korban Perdagangan Manusia tahun 2015, yang memungkinkan US Marshals Service untuk membantu lembaga penegak hukum lainnya dalam kasus anak yang hilang.
Hampir 4.000 anak hilang telah ditemukan sejak saat itu, dengan tingkat penemuan sebesar 66 persen, menurut badan tersebut.
Daftar kantor sheriff yang terlibat dalam operasi yang sukses termasuk Leon County, Escambia County, Santa Rosa County, Okaloosa County, Walton County, Bay County, Jackson County, Wakulla County, Madison County, Taylor County, Suwannee County, Alachua County dan Marion County.
Wakil kepala Kantor Sheriff Santa Rosa County, Randy Tifft, mengatakan beberapa anak-anak tersebut telah dibawa oleh orang dewasa yang lebih tua.
Jaksa Agung Florida James Uthmeier berjanji untuk ‘mengajukan tuntutan sekuat mungkin terhadap mereka yang membahayakan anak-anak ini’ setelah tindakan tersebut.
“Mereka memaksa banyak anak-anak muda di aplikasi online untuk bertemu dengan mereka,” katanya MEMAKAI. ‘Dan kebanyakan dari mereka adalah anak-anak yang mengalami masalah di sekolah atau masalah di rumah.’
Lembaga penegak hukum lain yang berkontribusi dalam penggeledahan adalah Departemen Kepolisian Tallahassee, Departemen Kepolisian Pensacola dan Departemen Kepolisian Crestview.
Di tingkat negara bagian, Kantor Kejaksaan Agung Florida, Departemen Penegakan Hukum, Patroli Jalan Raya, Departemen Anak dan Keluarga, serta Departemen Kehakiman Remaja diberi ucapan terima kasih atas kerja mereka dalam misi tersebut. Investigasi Keamanan Dalam Negeri juga berpartisipasi di tingkat federal.
US Marshals Service juga memuji National Center for Missing & Exploited Children, Called2Rescue dan Shadows of Strength sebagai kelompok advokasi yang membantu upaya tersebut.
“Operasi ini dilakukan melalui kemitraan yang kuat antara berbagai lembaga,” kata Sheriff Walt McNeil. ‘Tidak ada anak yang akan tertinggal.’
Misi tersebut dipuji oleh Jaksa Agung Florida James Uthmeier dalam acara sosial pos pada X.
Dia menulis: ‘Kantor kami merasa terhormat dapat bermitra dengan Marsekal AS Greg Leljedal di Distrik Utara Florida untuk menyelamatkan 43 anak yang hilang, beberapa di antaranya berusia 18 bulan. Kami akan mengajukan tuntutan seberat-beratnya terhadap mereka yang membahayakan anak-anak ini.’
