Pada suatu malam di Filipina, ahli zoologi Terry Gosliner menyelinap ke perairan pelabuhan berpasir, mencari foto gurita dan makhluk laut lainnya. Namun saat dia mengarahkan senternya ke perairan yang gelap, sesuatu yang tidak terduga muncul.
Beringsut menembus pancaran cahaya, sesosok makhluk asing merangkak melintasi permukaan pasir, menyerupai sekumpulan daun hantu sepanjang satu inci yang dibatasi kerawang keperakan dan ditutup dengan sepasang tangkai mirip antena.
“Ini langsung menarik perhatian saya,” kata Gosliner, Kurator Zoologi Invertebrata di California Academy of Sciences. “Saya telah menyelam di sana selama 30 tahun … dan yang satu ini langsung terasa berbeda bagi saya.”
Jadi Gosliner dan rekan-rekannya memotret hewan tersebut, mengumpulkan dan memeriksa sampel dengan cermat dan menguji DNA-nya untuk mengungkap bahwa spesimen aneh itu adalah spesies siput laut yang dijuluki Bus Cyerce yang belum pernah didokumentasikan sebelumnya.
Selain siput laut kecil, burung anggun, dan bunga aneh dan berbulu halus, keanehan laut ini hanyalah satu dari 72 spesies tumbuhan, hewan, dan jamur yang ditemukan oleh para peneliti di The golden state Academy of Sciences tahun lalu. Mereka mencakup makhluk-makhluk yang berasal dari negeri yang jauh dan juga yang ditemukan di dekat rumah. Setiap organisme baru memperluas pengetahuan kita sekaligus memberikan petunjuk tentang seberapa banyak yang masih perlu kita pahami tentang makhluk hidup yang berbagi earth kita– dan menyoroti pentingnya konservasi di dunia yang terus berubah.
“Mendeskripsikan (suatu spesies) adalah langkah pertama untuk dapat melestarikannya. Jika Anda tidak mengetahui keberadaannya, jika Anda tidak mengetahui apa itu, sulit untuk mengkhawatirkannya,” kata Steven Beissinger, seorang profesor emeritus ekologi dan biologi konservasi di UC Berkeley yang tidak terlibat dalam penelitian ini. “Penelitian semacam ini penting– ini bukanlah akhir dari cerita, namun merupakan awal dari cerita.”
Penyelaman malam itu di Filipina sangat bermanfaat bagi Gosliner; dia dan rekan-rekannya menemukan dua spesies existed yang tidak diketahui sains pada penyelaman yang sama, katanya. “Setelah mempelajari terumbu karang di Filipina selama 30 tahun, kami masih menemukan hal-hal baru di hampir setiap penyelaman,” kata Gosliner. “Banyak sekali spesies yang belum kita ketahui.”
Perkiraannya sangat beragam, namun sebuah studi yang dikutip secara luas menunjukkan adanya sekitar 8, 7 juta spesies hewan, tumbuhan, dan kerabatnya. Jika hal ini mendekati kenyataan, berarti kita hanya mengetahui kurang dari seperlima spesies di bumi.
Meskipun beberapa spesies mungkin tersembunyi di terumbu yang belum dijelajahi, spesies lainnya mungkin tersembunyi di depan mata.
Bangau Lava Galapagos telah dikenal ilmu pengetahuan barat selama hampir dua abad, pertama kali dideskripsikan oleh para ilmuwan hanya beberapa tahun setelah Charles Darwin melakukan pelayaran terkenalnya ke pulau-pulau tersebut. Selama beberapa dekade, para ilmuwan bertanya-tanya apakah hewan tersebut adalah spesiesnya sendiri atau berkerabat dengan burung di sekitar Amerika Selatan, sehingga Jack Dumbacher, Kurator Ornitologi di California Academy of Sciences, dan tim kolaborator berusaha memecahkan misteri tersebut menggunakan sampel DNA dari bangau.
Meskipun menemukan spesies baru di depan mata mungkin tampak sederhana, menangkap burung– pemandangan yang relatif umum di Galapagos– terbukti merupakan tugas yang sangat berat. Para ilmuwan mencoba memasang tembok jaring, menggunakan jerat, melemparkan jaring ke burung-burung, tetapi “bangau selalu terlalu pintar dan bisa melihat kedatangannya,” kata Dumbacher.
Pada suatu saat, mereka memasang jaring jaring halus yang nyaris tak terlihat di tengah kegelapan, hanya untuk berlarian di bebatuan lava yang licin dan tajam untuk mengurung dan menangkap seekor bangau. Di titik lain, seorang penjaga hutan mengarungi lumpur hutan bakau dan memanjat ke dalam hutan bakau untuk menangkap seekor burung untuk diambil sampel darahnya, sebelum melakukan perjalanan yang sama secara terbalik untuk mengembalikannya.
Namun, begitu para peneliti mendapatkan sampelnya, mereka dapat membandingkan DNA bangau lava dengan burung lain yang berkerabat untuk membuktikan bahwa mereka adalah spesies yang berbeda.
Beissinger, yang berspesialisasi dalam biologi konservasi dengan fokus pada burung, mengatakan jarang ditemukan spesies burung baru seperti ini. Meskipun pada tahun tertentu ribuan spesies kumbang baru mungkin ditemukan, hanya segelintir spesies burung baru yang biasanya dideskripsikan.
Spesies existed ditemukan lebih dekat dengan rumah. Setan berbulu itu ditemukan oleh seorang sukarelawan Taman Nasional Big Bend di Texas, ketika pada pendakian musim semi, Deborah Manly menemukan bunga kecil yang tampak berbulu dengan dua kuntum merah marun mencuat seperti tanduk setan. Manly mengunggah fotonya ke aplikasi iNaturalist, katalog observasi spesies yang dibuat oleh komunitas, dan penampakan aneh tersebut memicu minat sekelompok ahli botani, termasuk Isaac Lichter Marck, Kurator Botani di The golden state Academy of Sciences. “Hal ini semakin menjadi misteri tumbuhan … Pertanyaannya adalah ‘di mana tumbuhan aneh ini cocok dengan pohon kehidupan?'” kata Lichter Marck.
Saat mengeksplorasi pertanyaan tersebut, ia dan tim ilmuwan menemukan bahwa tanaman tersebut bukan hanya spesies baru, namun juga genus baru– yang berarti tanaman tersebut tidak berkerabat dekat dengan spesies existed yang diketahui sains. “Mungkin ada kesalahpahaman bahwa spesies baru hanya ditemukan di tempat-tempat terpencil dan alami di negara-negara yang jauh,” kata Lichter Marck. “Tetapi setan berbulu adalah contoh dari sesuatu yang ada di halaman belakang rumah kita.”
Ini juga merupakan contoh bagaimana manusia dapat membantu ilmu pengetahuan mendokumentasikan ruang lingkup kehidupan di bumi. Dalam beberapa kasus– termasuk siput laut The golden state berwarna-warni yang dideskripsikan oleh Gosliner– spesies baru yang ditemukan tahun lalu pertama kali dikirimkan kepada para ilmuwan oleh para pendaki atau pengumpul air pasang yang penasaran.
Lichter Marck mengatakan bahwa bantuan dari masyarakat luas sangat dibutuhkan. Meskipun perkiraannya berbeda-beda, beberapa penelitian menunjukkan bahwa world ini kehilangan spesies setidaknya 100 kali lebih cepat daripada tingkat “alami” yang kita perkirakan. Setiap spesies yang punah akan mempengaruhi ekosistemnya– hilangnya spesies tersebut berdampak pada makhluk yang dimakannya atau yang memangsanya, dan dalam semua cara spesies tersebut berinteraksi dengan habitatnya.
Kerugian tersebut mungkin akan segera terjadi termasuk setan berbulu– yang belum terlihat lagi sejak tahun 2024
“Kami beruntung bisa menemukannya sebelum punah. Ada banyak tanaman lain yang kami tahu sedang menuju kepunahan,” kata Lichter Marck. “Saya menganggapnya sebagai skenario yang serba bisa … Kita tahu bahwa kita menghadapi waktu, dan lebih banyak perhatian yang tertuju ke lapangan membantu proyek mendokumentasikan apa yang ada di luar sana.”
Semua ilmuwan yang diwawancarai oleh Bay Location Information Team menyuarakan urgensi tersebut. “Kita kehilangan buku-buku dari perpustakaan kehidupan sebelum buku-buku tersebut sepenuhnya dikatalogkan dan maknanya dipahami,” kata Beissinger.
Meski ada kekhawatiran, ada beberapa tanda harapan. Setelah beberapa penemuan spesies laut oleh Gosliner di Filipina, ia berkolaborasi dengan masyarakat lokal dan pemerintah untuk menciptakan terumbu karang yang dilindungi yang dapat berfungsi sebagai benteng keanekaragaman hayati yang kaya untuk generasi mendatang. Design tersebut menunjukkan bagaimana spesies baru ini dapat memberikan hasil yang lebih baik bagi lingkungan. “Ada hasil konservasi dalam menemukan keanekaragaman baru ini, dan itu sangat bermanfaat,” kata Gosliner. “Penemuan sebenarnya adalah langkah pertama.”
