Di dalam Pusat Medis Urusan Veteran Palo Alto, Gerry Gregg, mengenakan topi baseball A dan kemeja Korps Marinir AS, membungkuk untuk menggosok dan mencakar Murphy, seekor anjing jenis anjing Golden Retriever berbulu halus yang merupakan bagian dari tim terapi hewan peliharaan dari organisasi nirlaba San Jose Teman Berbulu.
“Apa kabarmu?” Gregg, 60, berseru kepada Murphy, yang menatap matanya dengan penuh rasa sayang. “Ya, saya tahu,” kata Gregg pada anjing itu.
Gregg datang ke VA untuk kursus selama sebulan dalam menjalani kehidupan dengan penglihatan terbatas. Murphy, dan sekelompok kecil anjing lainnya dari Furry Friends, datang setiap hari Senin untuk membawa cinta tanpa syarat.
“Saya memelihara anjing sepanjang hidup saya, hingga saya kehilangan penglihatan,” kata Gregg, seorang veteran Marinir dan pensiunan perancang bunga.
Memfasilitasi kontak sementara namun bermakna antara manusia dan hewan adalah inti dari misi Layanan Terapi Bantuan Hewan Peliharaan Furry Friends. “Ini adalah sesuatu yang sangat istimewa yang tidak dapat ditiru melalui terapi manusia,” kata relawan dan wakil presiden Furry Friends, Grace Chung. “Ada bahasa yang tidak terucapkan, dan hewan tidak menghakimi.”
Kenikmatan sentuhan saat menyentuh hewan peliharaan dapat meredakan stres dan meningkatkan suasana hati, kata Lindsay Conner, terapis rekreasi di VA. Kontak dengan hewan yang berkunjung sering kali sangat menyentuh hati pasien, Conner menambahkan.
“Hal ini menghubungkan mereka dengan kenangan nostalgia,” katanya, “kenangan masa kecil yang membahagiakan saat memiliki hewan peliharaan.”
Anjing-anjing dari Furry Friends tampaknya memahami pasien mana yang paling membutuhkan layanan mereka, kata Conner. “Anda akan melihat anjing-anjing itu bergerak ke arah orang yang berbeda,” katanya. “Anjing memiliki perasaan bawaan tentang siapa yang membutuhkan cinta dan dukungan ekstra.”
Furry Friends, didirikan pada tahun 1983, memiliki lebih dari 300 sukarelawan yang membawa keajaiban makhluk berbulu halus – dan terkadang berbulu atau bersisik – ke lebih dari 150 panti jompo, fasilitas pensiun, unit perawatan memori, rumah sakit, sekolah, perpustakaan, tempat penampungan keluarga dan bahkan penjara di wilayah Santa Clara, San Mateo dan Santa Cruz, menyebarkan cinta dan rasa sejahtera kepada sekitar 15.000 orang setiap tahunnya.
Sebuah badan amal terdaftar, Furry Friends sedang mencari hibah Wish Book untuk memperluas programnya, meningkatkan pelatihan sukarelawan, dan melakukan penjangkauan terhadap populasi rentan termasuk manula, generasi muda dengan tantangan kesehatan mental, dan veteran dengan PTSD.
Motto grup? “Kami menjilat kesepian.”
Di rumah sakit, fasilitas perawatan, dan tempat lain di mana orang dapat menjalani isolasi, kunjungan hewan dan sukarelawan memberikan kesempatan terapeutik untuk melakukan percakapan.
“Ini merupakan kegiatan sosial yang menyenangkan, berbicara satu sama lain, berbicara dengan orang-orang yang membawa anjing,” kata veteran Angkatan Darat AS Albert Vargas, 61, mantan petugas medis Baret Hijau dari Elk Grove yang kehilangan penglihatannya pada tahun 2017 karena kelainan genetik, dan menghabiskan enam minggu di Palo Alto VA.
Sebagian besar hewan peliharaan relawan adalah anjing, namun ada juga yang memelihara kucing, ada yang memiliki miniatur kuda, dan di masa lalu, ayam dan ular telah memberikan layanan terapi hewan peliharaan kepada Furry Friends, meskipun bulunya kurang.
Chung memiliki kelinci, termasuk Junie, seekor mini rex, jenis kelinci paling lembut, yang bulunya yang empuk dan sangat halus menarik seruan kegirangan dari orang-orang yang menyentuhnya. Chung dibesarkan di Saratoga dan memiliki banyak hewan peliharaan: anjing, kucing, kuda, kelinci, parkit – bahkan elang dan elang.
“Hewan telah menjadi minat terbesar saya sejak saya masih kecil,” kata Chung, yang membawa Juni dan kelinci rex Bambi untuk karyanya bersama Furry Friends. “Orang-orang terkadang takut pada anjing, jadi saya ingin membantu orang-orang menjalani terapi hewan meskipun mereka bukan pecinta anjing.”
Chung memfokuskan pekerjaannya pada unit kesehatan mental perumahan untuk anak-anak, di mana dia memasukkan dua kelincinya ke dalam keranjang yang dibagikan oleh anak-anak. Dia mengajari kelinci fakta-fakta, termasuk bahwa hewan, ketika bahagia, mengeluarkan suara menggemeretakkan giginya yang setara dengan mendengkur pada kucing. “Mereka seperti, ‘Ya Tuhan, hewan ini mencintai saya, saya melakukan sesuatu dengan benar!’” kata Chung. “Kelinci benar-benar membawa kegembiraan bagi anak-anak ini, terutama saat mereka sedang melalui masa-masa sulit. Hewan-hewan dapat menjadi pengingat betapa indahnya kehidupan, dan ini benar-benar memberi mereka harapan.”
Pertama kali Furry Friends mengunjungi penjara Santa Clara County, pada tahun 2023, wakil presiden kelompok tersebut Anne Tiry dan dua sukarelawan membawa seekor anjing jenis Golden Retriever Hero milik Tiry, bersama dengan Hennessey, seekor anjing campuran Pomeranian kecil, dan Bailee, seekor Great Dane putih seukuran kuda kecil.
Beberapa narapidana enggan berinteraksi dengan hewan-hewan tersebut, karena pengalaman mereka sebelumnya dengan anjing polisi, dan “mereka takut anjing-anjing itu ada di sana untuk mengendus barang selundupan,” kata Tiry. Para penjaga meyakinkan para pria tersebut, kata Tiry, bahwa “anjing-anjing itu ada di sana untuk meringkuk.”
Ketika kelompok tersebut mendekati seorang pria yang dipenjara, dia mengatakan kepada mereka, “Saya belum pernah menyentuh seekor anjing pun selama 13 tahun.” Lalu dia melakukannya, dan senyum mengembang di wajahnya.
“Kunjungan ke penjara adalah favorit saya,” kata Tiry. “Para narapidana sangat menghargainya. Senang sekali bisa memberikan sentuhan normal pada mereka.”
Di bangsal gangguan stres pasca-trauma di Palo Alto VA, seorang veteran melihat Kiki, seekor anjing gembala Jerman berusia 9 tahun yang diselamatkan dengan kaki terbakar dari Kebakaran Kompleks Utara tahun 2020 di Butte County, dan berteriak, “gembala Jerman!” kenang pemilik Kiki, relawan Furry Friends Tami Primeau.
“Dia datang dan mulai mencintainya selama setengah jam,” kata Primeau, dari Fremont. “Dia mulai bercerita kepada kami tentang Afghanistan.”
Ternyata Kiki mengingatkan veteran trauma tersebut pada seorang anjing gembala Jerman yang bertugas di militer bernama Gunner yang selama patroli jalan kaki memperingatkannya akan adanya bom rakitan yang terkubur, dan menghalangi jalannya, tepat sebelum dia menginjaknya. “Gunner menyelamatkan nyawanya,” kata Primeau.
Relawan Furry Friends dan hewan peliharaan mereka disaring dengan cermat, dan harus lulus sebagai sebuah tim setelah mengikuti kelas yang dipimpin oleh ahli perilaku hewan profesional.
“Kami menginginkan orang-orang yang antusias dan berpikiran terbuka,” kata Chung. “Kami menginginkan orang-orang yang memiliki hubungan baik dengan hewan peliharaan mereka. Saya pikir Anda tidak bisa melakukan ini tanpa memiliki ikatan yang kuat dengan hewan Anda, hanya bekerja sama menuju misi. Kami ingin hewan yang terlatih, tenang, dan jinak. Mereka harus sangat toleran. Mereka harus bergaul dengan hewan lain karena kami memiliki banyak sukarelawan di lokasi. Anjing dan hewan lain yang sangat menyukai manusia, itulah yang benar-benar ingin kami temui.”
Di perpustakaan dan sekolah, dalam program Furry Friends’ Reading Buddies, anak-anak membacakan hewan secara tatap muka, untuk membangun kepercayaan diri dan kecintaan membaca — tanpa tekanan.
“Jika ada kegagapan, atau kesulitan berbicara, itu tidak masalah,” kata Patty Holaday dari Santa Clara, yang menjadi sukarelawan bersama Mia, anjing golden retriever miliknya yang berusia 9 tahun. “Mia tidak peduli.”
TENTANG BUKU KEINGINAN
Wish Book adalah organisasi nirlaba 501(c)(3) yang dioperasikan oleh The Mercury News. Sejak tahun 1983, Wish Book telah memproduksi serangkaian cerita selama musim liburan yang menyoroti keinginan mereka yang membutuhkan dan mengundang pembaca untuk membantu mewujudkannya.
MENGHARAPKAN
Sumbangan untuk Layanan Terapi Bantuan Hewan Peliharaan Teman Berbulu akan membantu organisasi nirlaba memperluas akses terhadap kunjungan terapi hewan di seluruh sekolah, rumah sakit, panti jompo, penjara, perpustakaan, dan tempat penampungan di seluruh South Bay. Sasaran: $20.000
BAGAIMANA MEMBERI
Donasi di wishbook.mercurynews.com/donate atau mengirimkan surat formulir ini.
EKSTRA ONLINE
Baca cerita Wish Book lainnya, lihat foto dan video di wishbook.mercurynews.com.
