First Place for Youth membantu anak-anak asuh Bay Area

Pada saat Stevie Steele berusia 18 tahun, mereka telah diusir dari rumah keluarga mereka, keluar masuk rumah kelompok anak-anak, mengalami kecanduan dan tunawisma, dan tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Ketika seorang anak berusia 18 tahun, bantuan dari sistem pengasuhan California berubah secara dramatis bagi banyak anak muda yang keluar dari panti asuhan mereka.

Bagi mereka yang memenuhi persyaratan kelayakan seperti pekerjaan atau pendidikan, masih ada beberapa layanan yang disediakan oleh California, namun bahkan kaum muda tersebut sering kesulitan tanpa bimbingan dari panti asuhan tradisional.

Itu tenggelam atau berenang.

“Dan tentu saja, kami melihat banyak sekali dari mereka yang tenggelam,” kata Thomas Lee, CEO Juara Pertama Remajasebuah organisasi nirlaba berbasis di Oakland yang menyediakan sumber daya yang dibutuhkan anak-anak asuh lanjut usia untuk memulai hidup sebagai orang dewasa.

“Tanpa Juara Pertama, saya mungkin masih berada di posisi yang sama,” kata Steele.

Organisasi ini dimulai pada tahun 1997, ketika Amy Lemley dan Deanne Pearn, dua mahasiswa pascasarjana di Berkeley, menyadari bahwa kaum muda yang beralih dari panti asuhan hanya mendapat sedikit dukungan publik.

“Mereka benar-benar diturunkan di sudut atau di tempat penampungan tunawisma dengan membawa kantong sampah berisi barang-barang mereka, dan hanya itu saja,” kata Jayme Catalano, direktur komunikasi First Place for Youth.

First Place mulai menawarkan kursus literasi keuangan kepada kaum muda dan sedikit uang untuk membantu mereka membayar sewa. Dana ini kemudian diperluas untuk menutupi biaya pindah dan perumahan bersubsidi jangka panjang. Dan pada tahun 2000, organisasi tersebut memiliki delapan orang staf dan sistem manajemen kasus yang lengkap untuk membantu kaum muda asuh menyelesaikan sekolah menengah atas dan mempersiapkan mereka untuk hidup sebagai orang dewasa.

Selama 25 tahun berikutnya, organisasi ini mengumpulkan jutaan dolar dan mengembangkan sistem di seluruh negara bagian yang mendukung transisi generasi muda dari panti asuhan. Mereka juga mengadvokasi perubahan hukum seperti RUU Majelis 12, yang menciptakan sistem pengasuhan yang diperluas yang menawarkan dukungan keuangan berkelanjutan dan pilihan perumahan hingga usia 21 tahun, dan membantu mendidik masyarakat tentang pentingnya memberikan dukungan kepada kaum muda ini.

“Ini sulit karena (ketika) begitu banyak generasi muda datang kepada kami, mereka rata-rata telah melewati enam rumah berbeda,” kata Catalano. “Mereka mempunyai banyak pengalaman traumatis dan tidak mendapat bimbingan orang tua. Jadi mengikuti program ini terasa seperti rumah bagi banyak dari mereka.”

Steele pertama kali diusir dari rumah keluarga mereka pada usia 12 tahun.

“Ibuku berjuang melawan alkoholisme, dan keadaannya sangat buruk,” kata Steele. “Saya tidak pernah merasa stabil di lingkungan tempat tinggal saya. Pada usia 16 tahun, saya akhirnya menelepon Layanan Perlindungan Anak dan meminta untuk ditempatkan di suatu tempat. Saya memasukkan diri saya ke dalam sistem tersebut.”

Ditempatkan di rumah kelompok anak-anak, Steele merasa itu adalah langkah lateral yang terbaik.