Peziarah dan wisatawan akhirnya kembali ke tempat kelahiran agama Kristen untuk pertama kalinya sejak pecahnya perang di Gaza.
Nazareth, kota kuno tempat Yesus dibesarkan, perlahan-lahan bangkit kembali ketika para pengunjung secara tentatif kembali memasuki masa Natal.
Dan bagi mereka yang melakukan perjalanan tersebut, sambutan gembira dan emosional menanti mereka. Karena Nazareth adalah rumah bagi komunitas Arab-Kristen terbesar di Israel, dan bagi banyak penduduk setempat, kembalinya pengunjung membawa kembali harapan.
Tahun ini pasar Natal kembali diadakan untuk pertama kalinya sejak tahun 2022, sepuluh bulan sebelum serangan 7 Oktober memulai perang, dan pasar tersebut dibuka kembali dengan meriah.
Lampu Natal berkilauan di sepanjang jalan berbatu, anak-anak berlarian dengan topi meriah, berpose di samping Santa di atas panggung, dan Jingle Bells dalam bahasa Arab terdengar dari speaker raksasa.
Sementara itu, etalase toko dihiasi dengan semua ornamen dan kotak kado terbungkus yang mungkin Anda lihat di Selfridges di samping beberapa adegan kelahiran Yesus yang melambangkan kelahiran Kristus.
Dan di samping Basilica of the Annunciation berdiri pohon Natal setinggi 100 kaki – salah satu yang tertinggi di Timur Tengah. Gereja bersejarah ini adalah tempat umat Katolik percaya bahwa malaikat Gabriel memberi tahu Perawan Maria bahwa dia akan mengandung Yesus.
Lana Shukha Nasir, seorang anggota dewan Ortodoks Yunani, sedang mendirikan pasar Natal saat saya berjalan-jalan. ‘Nazareth sangat istimewa dan masih sama seperti pada zaman Alkitab. Mary biasa mengambil air dari sumur Mary di sana,’ katanya sambil menunjukkannya padaku dengan bangga.
Umat Kristen merayakan parade Natal tahunan ke-40 menuju Basilika Kabar Sukacita di Nazareth, Israel, Rabu, 24 Desember 2025
Mengenakan kostum tradisional, anak-anak mengikuti parade Natal tahunan ke-40 menuju Basilika Kabar Sukacita di Nazareth, Israel, Rabu, 24 Desember 2025
Seorang pria yang mengenakan kostum Sinterklas mengambil bagian dalam parade Natal tahunan ke-40 menuju Basilika Kabar Sukacita pada 24 Desember 2025 di Nazareth, Israel
‘Tahun ini ribuan orang Israel datang berkunjung karena ini juga hari Hanukkah, dan kami melihat banyak orang Eropa Timur datang ke sini karena gereja Ortodoks.’
Dan Maher, yang memiliki toko bunga di alun-alun tersebut sejak tahun 1992, menjual karangan bunga buatan tangan dan minuman anggur.
‘Tahun lalu kami tidak menanam pohon besar karena perang. Perayaan jauh lebih kecil. Sejauh ini saya belum melihat banyak turis, tapi semangat Natal masih bisa dirasakan hari ini.’
Perang antara Hamas dan Israel berdampak buruk pada pariwisata yang sangat diandalkan oleh penduduk setempat. Menurut Kementerian Pariwisata Israel, 40.000 umat Kristiani diperkirakan akan datang pada musim perayaan ini – sekitar sepertiga dari jumlah sebelum perang.
Beberapa operator tur mengatakan kepada saya bahwa sebagian besar ziarah baru akan dimulai tahun depan, sehingga jumlahnya akan meningkat, namun lampu sudah kembali menyala, paduan suara kembali bernyanyi dan orang-orang berani merasakan kembalinya Natal.
Andrew Kirk, yang menjalankan organisasi Generasi 2 (g2gmandate.org) yang berbasis di Inggris, telah membawa kelompok-kelompok Kristen selama 20 tahun terakhir, termasuk beberapa kelompok selama dua tahun terakhir perang.
Dia mengatakan kepada saya: ‘Saat ini, orang-orang mulai merasa lebih percaya diri karena tur kembali hadir, banyak yang menunjukkan solidaritas. Kami mendapat lebih banyak pertanyaan dari orang-orang di seluruh dunia.’ Chris Pateman, 72, pensiunan analis dari Surrey, telah kembali dari ziarah emosional – sebuah perjalanan yang ia lakukan setelah kehilangan istrinya Jan karena kanker empat tahun lalu.
‘Saya dan istri saya berbicara tentang datang ke Yerusalem selama 40 tahun kami bersama, namun hal itu tidak pernah terjadi,’ katanya. ‘Ketika kami akhirnya memutuskan untuk pergi, Covid menyerang. Kemudian Jan didiagnosis mengidap kanker dan meninggal beberapa bulan kemudian.
‘Sejak itu, saya telah mencoba melakukan hal-hal yang selalu kami katakan akan kami lakukan – dan yang berada di urutan teratas dalam daftar itu adalah Israel. Itu adalah pemenuhan ambisi seumur hidup,’ tambahnya. ‘Semuanya sesuai dengan ekspektasi saya. Di sinilah Yesus tinggal dan tempat Dia akan kembali,” kata Pateman. ‘Jika Anda mengabaikan Israel, Anda mungkin juga membuang sebagian besar Perjanjian Lama dan Perjanjian Baru. Tuhan hadir di sini – dan akan selalu ada.’
