RaeLynne Toperoff duduk di meja dapurnya dengan secangkir kopi dan membuka-buka koran pagi ketika sebuah berita utama menarik perhatiannya.
Di pusat kota Chicago, hanya beberapa mil sebelah timur dari rumah Toperoff, Departemen Kehakiman telah memulai kasus deportasi terhadap mantan Nazi.
Bagus, pikirnya dalam hati. Anak buah Hitler lainnya telah ditangkap. Namun, saat dia membaca artikel itu, dua kata muncul dari halamannya: ‘Oak Park.’
Nazi ini adalah Reinhold Kulle – kepala penjaga sekolah menengah di ujung jalan; acara yang akan dihadiri anak-anaknya.
Dalam beberapa jam, Toperoff dan temannya Rima Lunin Schultz sedang berjalan ke ruang sidang di gedung Dirksen Federal di pusat kota Chicago pada sore hari tanggal 11 Agustus 1983.
Di satu sisi ruangan ada sekelompok wanita lanjut usia, yang jelas merupakan korban selamat Holocaust. Di sisi lain, mantan Nazi. Secara naluriah, mereka duduk bersama para penyintas.
Beberapa menit kemudian, guru anak-anak mereka memasuki ruangan, menghadapi orang-orang yang selamat dan Nazi yang sama, dan membuat pilihan sebaliknya.
Empat puluh tahun kemudian – jauh setelah Kulle dideportasi kembali ke Jerman – saya berdiri di ruang kelas yang pernah dibersihkannya, mengajar tentang Holocaust kepada siswa yang terlalu muda untuk bertemu dengan para penyintas seperti perempuan yang duduk di samping Toperoff dan Lunin Schultz.
Reinhold Kulle adalah penjaga yang sangat dicintai di sekolah Oak Park selama 20 tahun – sampai rahasia kelamnya terungkap
RaeLynne Toperoff (kanan) berkampanye dengan orang tua lain untuk memastikan Kulle tidak lagi mengajar di sekolah tempat anak-anaknya bersekolah (difoto pada tahun 1983)
Kulle meninggal pada tahun 2006, setahun sebelum saya bergabung dengan fakultas tersebut, namun beberapa gelombang kejahatan rasial antisemit di Sekolah Menengah Oak Park & River Forest mendorong saya kembali ke kisahnya.
Dalam satu kesempatan, swastika diukir, lalu digambar, lalu dijatuhkan dari udara di sekitar kampus.
Distrik tersebut akhirnya mengeluarkan pernyataan yang tidak jelas yang mengecam kefanatikan secara umum, meskipun swastika – dan coretan ‘gas Yahudi’ di kamar mandi – terasa agak spesifik.
Saya mulai mengembangkan kursus Studi Holocaust, yang dirasa merupakan respons pedagogis yang tepat. Dewan sekolah menyetujuinya, dan saya mulai mengajar kelas tersebut pada musim gugur tahun 2020.
Di hari pertama sekolah, saya membuka kursus bersama Kulle. Saya bertanya kepada para siswa, bagaimana mereka mengharapkan tanggapan dari komunitas mereka?
Mereka segera bersikeras bahwa Oak Park akan memecatnya.
Toperoff dan Lunin Schultz mengharapkan hal yang sama. Kota ini telah membangun reputasinya berdasarkan komitmennya terhadap keberagaman. Kota ini dinamai Kota All-American pada tahun 1976 karena upayanya yang disengaja menuju integrasi.
Dan pada tahun 1980, ketika sekelompok neo-Nazi mencoba mengadakan unjuk rasa di Oak Park, tiga generasi pengunjuk rasa tandingan melontarkan hinaan dan sayuran hingga calon fasis tersebut melarikan diri di bawah pengawalan polisi.
Penduduk setempat di Chicago memprotes rencana unjuk rasa neo-Nazi di kota tersebut
Sekolah Menengah Oak Park & River Forest mengalami serentetan kebencian antisemit di awal tahun 2000-an
Mereka menyatakan, tidak ada Nazi yang diterima di Oak Park.
Kemarahan yang diharapkan Toperoff dan Lunin Schultz akhirnya memang datang, namun dalam arah yang berlawanan. Saat mereka mendorong sekolah tersebut untuk meliburkan penjaga sekolah yang berasal dari Nazi, mereka mendapat reaksi keras dan sarat dengan kiasan antisemit.
Orang-orang Yahudi perlu melupakan Holocaust, kata mereka, ketika para tokoh Oak Parker mengecam mereka sebagai orang-orang Yahudi yang ‘pendendam’ karena ‘satu pon daging’ mereka.
Komunitas tersebut – yang terkenal secara nasional karena inklusivitasnya – mendukung Kulle. Mereka menandatangani petisi yang menuntut agar ia tetap bekerja, menggalang dana untuk pembelaan hukumnya, dan memberikan kesaksian atas namanya di persidangan.
Seorang siswa mengatakan kepada surat kabar lokal bahwa Kulle membuatnya ‘bangga’ terhadap OPRF. Salah satu administrator sekolah bersaksi bahwa Kulle tidak memiliki satu pun keluhan dalam arsip personalianya – dan tentu saja hal tersebut tidak benar.
Semua untuk Nazi. Seorang Nazi yang berdedikasi, penuh penghargaan, dan tidak menyesal.
Kulle adalah seorang penjaga bersenjata selama lebih dari dua tahun di Gross-Rosen, sebuah fasilitas kerja paksa di mana lebih dari 40.000 korban dibunuh.
Dia dipromosikan – dua kali – dan bertugas sampai saat-saat terakhir perang, bahkan setelah kekalahan sudah pasti.
Belakangan, ternyata dia bahkan pernah berperang melawan beberapa veteran Amerika di staf kustodiannya.
Dia tidak pernah meminta maaf atas pengabdiannya pada Nazi, dan menyimpan foto dirinya dalam seragam SS selama beberapa dekade setelah perang. Pada sidang deportasinya, dia bahkan berargumentasi bahwa para tahanan Gross-Rosen berhak diasingkan.
Kulle hanyalah satu dari ratusan mantan anggota Nazi yang dilacak oleh Kantor Investigasi Khusus, cabang pemburu Nazi di Departemen Kehakiman AS yang didirikan pada tahun 1979.
Kulle menyimpan foto dirinya dalam seragam SS selama beberapa dekade setelah perang
Dia dipromosikan – dua kali – dan bertugas sampai saat-saat terakhir perang
Kulle adalah penjaga bersenjata selama lebih dari dua tahun di Gross-Rosen, sebuah fasilitas kerja paksa di Polandia
Dan meskipun kehadiran para pemburu Nazi terlihat heroik dan hampir mistis di masyarakat, upaya untuk membawa orang-orang Hitler ke pengadilan sering kali mendapat tentangan keras. Banyak orang Amerika – orang-orang yang menganggap diri mereka baik secara moral – menjadi pemandu sorak bagi orang-orang yang telah melakukan penghancuran terhadap kaum Yahudi Eropa.
Lebih dari setahun setelah pertama kali mengetahui masa lalu Kulle, dan hanya karena dukungan tak kenal lelah dari Toperoff dan Lunin Schultz, dewan sekolah OPRF akhirnya mencopot Kulle dari posisinya.
Meskipun mereka mengumumkannya sebagai pemecatan, distrik tersebut secara pribadi menandatangani perjanjian pensiun yang manis, memberi Kulle paket pesangon, menanggung asuransi kesehatannya selama beberapa tahun, dan bertemu dengan perwakilan dari dana pensiun Illinois untuk memastikan kesejahteraan finansialnya.
Belakangan pada musim semi itu, ratusan warga Oak Parker menghujaninya dengan makan malam pensiun, penuh dengan uang tunai untuk menggalang dana untuk permohonan terbarunya, dan band pelajar memainkan lagu-lagu dari musikal favoritnya, The Sound of Music. Surat kabar lokal memuji acara tersebut dan menyebutnya sebagai ‘perpisahan kerajaan’.
Ketika Toperoff, Lunin Schultz, dan yang lainnya berkumpul beberapa minggu kemudian untuk mengenang para korban Holocaust, yang berkumpul hanya berjumlah beberapa lusin.
Ketika saya pertama kali mulai meneliti apa yang terjadi sebuah buku tentang Kulle perselingkuhannya, aku menerima banyak peringatan dari mantan teman-teman Kulle.
‘Saya tidak percaya sekali lagi orang-orang mengejar pria ini,’ tulis salah satu alumni, seraya menambahkan bahwa apa yang terjadi pada Kulle ‘sangat menyedihkan.’
Yang lain memperingatkan saya untuk tidak membuatnya ‘terlihat buruk’.
Seorang wanita mengatakan kepada saya melalui telepon bahwa ‘masalah sebenarnya adalah Anda orang Yahudi dan sikap Anda yang terlalu merasa benar sendiri.’
Setelah setiap wawancara, saya bertanya kepada para pembela Kulle apakah mereka ingin tahu apa yang saya temukan dari masa lalunya – apa yang diungkapkan dokumen arsip tentang masa-masanya di Gross-Rosen. Hampir semuanya menolak.
Seorang pria mencoba membenarkan dukungannya terhadap Kulle dengan menjelaskan bahwa dia tidak tahu banyak tentang Holocaust, tentang SS, tentang Gross-Rosen.
Lebih dari 40.000 korban dibunuh di kamp konsentrasi Gross-Rosen
Kulle diberi ‘pelepasan kerajaan’ oleh komunitas sekolah
Michael Soffer terdorong untuk mengajar kursus Studi Holocaust setelah serentetan kebencian antisemit di sekolah tersebut
‘Ketika wahyu pertama kali terungkap,’ saya bertanya, ‘apakah Anda mencoba mempelajari lebih lanjut?’ Tidak, akunya, sebelum terdiam lama.
Para pendukung Kulle tetap benar-benar yakin akan keadilan moral dari posisi mereka, bahkan ketika kelompok yang setuju dengan mereka diperdagangkan dalam antisemitisme eksplisit, dan bahkan ketika para penyangkal neo-Nazi dan Holocaust berdiri di sisi mereka. Lebih mudah bagi mereka untuk berempati dengan mantan penjaga kamp dibandingkan dengan tetangga Yahudi mereka.
Mudah untuk berasumsi bahwa, dalam posisi yang sama, kita akan bertindak berbeda – bahwa kita bukan tipe orang yang menghadiri protes tetapi kemudian mendukung kejahatan yang kita nyatakan menentangnya.
Murid-murid saya bersikeras bahwa situasi yang sama akan berbeda saat ini – bahwa Kulle akan segera disingkirkan, bahwa Oak Park akan menentang Nazi kali ini, bahwa masyarakat akan tergerak oleh penderitaan Yahudi.
Namun jalur yang mereka duduki hanya ada karena gelombang antisemitisme di tembok yang pernah dibersihkan Kulle.
Ada pengingat yang lebih jelas bahwa keadaan tidak berubah – bahwa komunitas mereka atau komunitas lainnya mungkin masih masuk ke ruang sidang dan duduk di belakang Kulle.
Setiap tahun, pada hari terakhir sekolah, mereka mencetak brosur untuk menghormati mereka yang telah mengabdi pada distrik untuk jangka waktu yang lama. Namun, di bawah bendera ’20 tahun pengabdian’, di tengah halaman, terdapat nama Reinhold Kulle.
Nazi Kami: Pertemuan Pinggiran Kota Amerika dengan Kejahatan oleh Michael Soffer diterbitkan oleh University of Chicago Press
