LAS VEGAS — Ketika suhu mulai meningkat di Phoenix pada musim semi ini, Dr. Jeffrey Johnston bersiap menghadapi ratusan kematian yang telah menjadi tren musim panas yang suram.
Johnston, kepala pemeriksa medis di Maricopa County, Arizona, telah menyaksikan panas ekstrem yang membunuh lebih banyak orang selama dekade terakhir: Kematian terkait panas di sana melonjak dari beberapa lusin pada tahun 2014 menjadi 645 pada tahun 2023.
“Lonjakannya sangat kuat dan berkepanjangan, jadi kami mendekatinya seperti kejadian yang menimbulkan korban massal,” katanya musim panas baru-baru ini.
Namun Maricopa County – wilayah terpadat di gurun Barat Daya – telah banyak berinvestasi dalam perencanaan dan mitigasi kesiapsiagaan panas. Beberapa pusat pendingin di Phoenix kini tetap buka 24/7. Kabupaten ini meningkatkan pesan publik tentang keamanan panas dan mempekerjakan koordinator bantuan panas penuh waktu.
Hasilnya, tahun lalu negara ini mencatat lebih sedikit kematian akibat panas dibandingkan tahun sebelumnya, meskipun suhu panas memecahkan rekor – penurunan pertama dalam satu dekade. Kini setelah musim panas berakhir, para pejabat sedang mengevaluasi kemajuan tahun ini, dan data awal menunjukkan tren penurunan akan terus berlanjut: Maricopa County telah mengkonfirmasi 185 kematian akibat panas sejauh ini, jauh lebih sedikit dibandingkan 284 kematian pada waktu yang sama tahun lalu.
Cerita berbeda terjadi di Clark County, Nevada, wilayah terpadat kedua di mana Las Vegas berada. Kematian akibat panas di sini meningkat tiga kali lipat hanya dalam waktu tiga tahun, dengan rekor 513 orang tewas pada tahun 2024. Jumlah korban tewas tahun ini masih dalam tahap awal, namun kematian akibat panas kemungkinan akan berjumlah ratusan.
Ariel Choinard, seorang ilmuwan di Desert Research Institute di Las Vegas, mengatakan suhu ekstrem yang terjadi pada musim panas lalu merupakan peringatan besar.
“Ada sesuatu saat melihat 120 derajat di Las Vegas yang membuat orang berpikir, ‘Ya ampun, tunggu, ini benar-benar serius,’” katanya.
Choinard berada di garis depan dalam upaya lokal untuk mengatasi kematian akibat panas di Clark County dan telah mengikuti kemajuan yang dicapai di Maricopa County. Dia tahu ada hal yang harus dilakukan.
“Mereka memulai upaya mengatasi panas lebih awal dibandingkan yang kita lakukan di wilayah ini, sehingga dalam banyak hal mereka lebih maju dari kita,” katanya.
Panas membunuh lebih banyak orang di AS setiap tahun dibandingkan jenis peristiwa cuaca lainnya, termasuk angin topan, banjir, dan tornado. menurut Layanan Cuaca Nasional. Ketika perubahan iklim meningkatkan frekuensi dan intensitas gelombang panas, kedua negara di salah satu wilayah dengan pemanasan tercepat di AS ini menawarkan sebuah kisah peringatan tentang apa yang diperlukan untuk menyelamatkan nyawa dalam menghadapi ancaman yang semakin besar ini – dan banyaknya korban jiwa jika tidak melakukan tindakan.
‘Semua kematian ini dapat dicegah’
Panas cenderung membunuh secara tidak merata. Orang-orang yang tidak memiliki akses terhadap AC adalah kelompok yang paling rentan – mereka yang menjadi tunawisma, serta penduduk di lingkungan berpendapatan rendah dan rumah mobil. Pekerja yang bekerja di luar ruangan, orang dengan kondisi medis yang sudah ada sebelumnya, dan orang lanjut usia juga berisiko lebih tinggi.
Di Maricopa County tahun lalu, 49% kematian akibat cuaca panas disebabkan oleh tunawisma, dan 57% diantaranya disebabkan oleh penggunaan narkoba atau alkohol. Jadi upaya untuk menyelamatkan orang dari kematian akibat suhu ekstrem harus fokus pada kelompok rentan tersebut.
Maricopa County mencoba melakukan hal tersebut pada tahun 2023 dengan memperluas jaringan pusat pendingin dan stasiun hidrasi, namun kemudian terjadi rekor suhu 31 hari berturut-turut pada atau di atas 110 derajat. Kematian akibat cuaca panas melonjak.
