DAN HODGES: Perisai kemanusiaan PM telah hilang. Para menteri memberitahuku bahwa hanya masalah waktu saja sebelum Starmer pergi juga

Pada pertemuan media hari ini, Pat McFadden – yang secara luas dianggap sebagai anggota kabinet yang paling sadar dan berpengalaman secara politik – ditanya apakah sudah waktunya bagi kepala staf Keir Starmer, Morgan McSweeney untuk mengundurkan diri. “Saya pikir itu tidak akan membuat perbedaan sama sekali,” katanya.

Lima jam kemudian, setelah pagi hari yang penuh penolakan dari Downing Street, McSweeney pergi.

Dan sayangnya bagi Perdana Menteri, dan sekutu-sekutunya yang secara menggelikan mencoba memutarbalikkan bahwa hal ini membatasi krisis Mandelson, McFadden benar. Tidak akan ada bedanya nasib Sir Keir sama sekali.

Pertama, perisai kemanusiaan terakhir Perdana Menteri telah hilang. Tidak ada seorang pun yang bisa menanggung dampak skandal politik ini kecuali Starmer sendiri.

Investigasi polisi. Kasus pengadilan yang mungkin menyusul. File uji tuntas Kantor Kabinet mengenai Mandelson akan segera dirilis, yang akan menunjukkan secara hitam-putih bahwa Starmer secara eksplisit diperingatkan bahwa dia tetap mempertahankan hubungan dekat dengan Jeffery Epstein setelah hukuman pertamanya karena pedofilia.

Pesan tambahan dari sejumlah tokoh senior pemerintah kepada Mandelson, yang semuanya akan menunjukkan sejauh mana ia mengendalikan pemerintahan Starmer. File Epstein milik Departemen Kehakiman AS terus bocor.

Sir Keir telah membuang sisa pemberat terakhir dari balon. Sekarang tidak ada yang bisa mencegah kejatuhannya ke bumi.

Pengunduran diri McSweeney juga membuka celah dalam pembelaan Sir Keir yang semakin tidak dapat dipahami karena menunjuk Mandelson.

Pada hari Kamis dia mengklaim dia ‘tidak punya alasan untuk tidak mempercayai’ pernyataan Mandelson bahwa dia ‘nyaris tidak mengenal’ Epstein. Dengan mengundurkan diri, McSweeney mengakui ada alasan yang sangat konkret untuk tidak mempercayainya.

Paragraf pertama surat pengunduran dirinya dengan gamblang menyatakan: ‘Keputusan untuk menunjuk Peter Mandelson adalah salah.’

Jadi jika peran McSweeney dalam penunjukan itu adalah soal pengunduran diri, sulit untuk melihat bagaimana Starmer – orang yang akhirnya mengambil keputusan – dapat terus menghindari perannya sendiri dalam saga tersebut.

Dan bahkan jika dia menginginkannya, tidak jelas berapa lama lagi rekan-rekannya akan memberinya kemewahan tersebut.

Kenyataan pahitnya adalah McSweeney memiliki lebih banyak teman di pemerintahan daripada Perdana Menteri. Dan kemarin mereka meludahi darah atas kejatuhannya.

‘Ada banyak dari kita yang rela menerobos tembok demi dia. Orang-orang yang mengincarnya sebaiknya memperhatikan apa yang mereka inginkan,’ salah satu orang memperingatkan.

Yang lain mengamati: ‘Jika kita percaya pada pengarahan ini bahwa Keir telah memikirkan tentang kepala staf baru selama beberapa waktu, maka dia berencana untuk menciptakan seekor domba kurban, sementara pada saat yang sama mengaku bertanggung jawab.’

Starmer sama sekali tidak memiliki sekutu yang cukup untuk mempertahankan diri dari gelombang kemarahan yang melanda dirinya dari semua sisi partainya. Memang benar, dengan kepergian McSweeney, tidak jelas apa maksud sebenarnya dari Perdana Menteri.

Tanyakan saja kepada Menteri Tenaga Kerja atau anggota parlemen dan mereka akan menerima hal yang sama. Starmerisme pada dasarnya adalah konstruksi McSweeney. Seperti yang dikatakan salah satu teman McSweeney, ‘Keir tidak mengemudikan kereta. Dia pikir dia yang mengemudikan kereta, tapi kami mendudukkannya di depan DLR.’

Perdana Menteri mengetahui bahwa pada akhirnya tanggung jawab atas penunjukan Mandelson ada pada dirinya sendiri. Foto: Perdana Menteri dan Mandelson tahun lalu

Bahkan sebelum pengunduran diri kemarin, konsensus telah mulai terbentuk di dalam Kabinet dan partai parlemen yang tidak dapat lagi dijalankan oleh Starmer di Downing Street.

Seperti yang dikatakan seorang Menteri kepada saya, ‘situasinya tidak dapat diperbaiki lagi’. Namun ada juga perasaan bahwa dengan Andy Burnham di luar parlemen, Angela Rayner masih menunggu hasil penyelidikan HMRC mengenai urusan pajaknya, dan Wes Streeting dinodai oleh persahabatannya dengan Mandelson, persaingan kepemimpinan dalam waktu dekat tidak optimal.

Hasilnya, diskusi selama akhir pekan mulai berpusat pada penunjukan pemimpin sementara. ‘Itu akan menjadi seseorang dengan pengalaman tertentu, dan sepasang tangan yang mantap. Tapi siapa yang tidak mau dipertimbangkan untuk pekerjaan itu dalam jangka panjang,’ saya diberitahu.

Nama Hillary Benn, Yvette Cooper, dan John Healey tengah ramai dibicarakan.

Keluarnya McSweeney telah mengintensifkan diskusi tersebut. Bahkan para menteri yang sebelumnya loyal kini sampai pada kesimpulan bahwa krisis ini harus segera diakhiri. ‘Ini buruk,’ kata seseorang kepada saya, ‘ini tidak bisa dilanjutkan.’

Namun mereka yang bertanya-tanya apa arti tindakan pengorbanan diri McSweeney bagi Perdana Menteri sebaiknya fokus pada kata-kata yang ditulis mantan kepala stafnya dalam surat kepergiannya.

‘Ketika ditanya, saya menyarankan Perdana Menteri untuk membuat penunjukan itu dan saya bertanggung jawab penuh atas saran tersebut. Dalam kehidupan bermasyarakat, tanggung jawab harus dimiliki pada saat yang paling penting, bukan hanya pada saat yang paling nyaman. Dalam situasi seperti ini, satu-satunya jalan terhormat adalah menyingkir.’

Minggu lalu, saya menulis, meskipun sempat diolok-olok, bahwa terlepas dari semua kesalahannya, Keir Starmer adalah pria yang baik.

Saya masih memikirkannya, dan saya yakin kata-kata McSweeney akan bergema.

Perdana Menteri mengetahui bahwa pada akhirnya tanggung jawab atas penunjukan Mandelson ada pada dirinya sendiri. Ia sadar betul betapa besar manfaat yang ia berikan untuk memulihkan kepercayaan masyarakat yang ternoda terhadap pegawai negeri ketika ia mulai menjabat. Dan dia menyadari kebenaran kata-kata McSweeney tentang tanggung jawab.

Tidak dapat dibayangkan Keir Starmer akan berusaha untuk memperpanjang kisah kotor dan kumuh ini lebih lama lagi. Atau bahwa dia akan senang dengan tontonan dia membuang ajudannya yang paling lama bertugas dan paling setia ke bawah bus untuk menyelamatkan dirinya sendiri.

Pengunduran diri McSweeney adalah momen politik yang sangat penting secara simbolis. Tapi Pat McFadden benar. Pada akhirnya, itu tidak mengubah apa pun.

Nasib Perdana Menteri telah ditentukan Rabu lalu di House of Commons, ketika dia akhirnya mengaku kepada Kemi Badenoch bahwa dia telah diberitahu tentang persahabatan Peter Mandelson yang berkelanjutan dengan pelaku pelecehan anak paling terkenal di dunia. Namun tetap memilih untuk menunjuknya sebagai duta besarnya untuk Washington.

Kemarin, Morgan McSweeney meninggalkan Downing Street. Keir Starmer akan segera menyusulnya.