Vaksin COVID-19 yang diproduksi secara massal menggunakan model mRNA – yang diproduksi dengan cepat selama pandemi global – juga dapat membantu sistem kekebalan mengenali dan menyerang tumor kanker, menurut penelitian baru.
Studi pada tikus dan analisis rekam medis pasien kanker – yang menerima suntikan mRNA untuk COVID-19 sebelum memulai imunoterapi untuk pengobatan kanker – mengungkapkan pola yang mengejutkan: pasien yang divaksinasi hidup jauh lebih lama dibandingkan mereka yang tidak menerima suntikan.
Sebuah tim peneliti dari Universitas Florida dan Pusat Kanker MD Anderson Universitas Texas mempresentasikan hasilnya minggu ini di Kongres Masyarakat Onkologi Medis Eropa di Berlin dan diterbitkan dalam jurnal peer-review, Nature.
Hasilnya, kata mereka, mengungkapkan bahwa vaksin mRNA tidak hanya mencegah infeksi – tetapi juga “membangunkan” dan mendorong sistem kekebalan tubuh untuk melawan tumor.
Penemuan ini terjadi pada saat pemerintahan Presiden AS Donald Trump memangkas dana untuk penelitian mRNA.
Lantas, mengapa hal ini disebut-sebut sebagai terobosan? Apa artinya bagi pasien kanker? Dan bagaimana pandemi COVID-19 menjadi media bagi penemuan yang tidak terduga ini?
Apa itu vaksin mRNA?
Berbeda dengan vaksin tradisional, yang menggunakan bagian virus yang lemah atau tidak aktif untuk memicu sistem kekebalan membangun pertahanan, vaksin mRNA mengirimkan untaian kecil kode genetik yang dikenal sebagai “messenger RNA” langsung ke dalam sel tubuh.
Sel membaca cetak biru ini sebagai instruksi untuk memproduksi protein lonjakan yang meniru virus, dan menampilkannya di permukaannya, yang secara efektif mengibarkan bendera merah yang memperingatkan sistem kekebalan untuk membangun pertahanan.
Tubuh kemudian menciptakan antibodi dan sel memori yang dilatih untuk mengenali dan menyerang lonjakan protein tersebut jika muncul lagi.
Bagaimana para peneliti menemukan hubungan antara mRNA dan kanker?
Ini adalah bidang penelitian yang telah berlangsung selama beberapa tahun, terutama oleh ahli onkologi pediatrik Elias Sayour, Profesor Hentikan Kanker Anak/Bonnie R Freeman untuk Penelitian Onkologi Anak di Universitas Florida, Amerika Serikat.
Pandemi COVID-19 memberikan peluang khusus untuk mempelajari implikasi mRNA terhadap pengobatan kanker ketika dunia bergerak secara massal untuk memvaksinasi masyarakat.
Ketika mantan murid Sayour, ahli onkologi Adam Grippin, memeriksa data klinis lebih dari 1.000 pasien yang dirawat antara Agustus 2019 dan Agustus 2023 di MD Anderson Cancer Center, dia menemukan pola yang mencolok.
Orang yang menerima vaksin mRNA COVID-19 dalam waktu 100 hari setelah memulai imunoterapi hidup jauh lebih lama dibandingkan mereka yang menerima perawatan medis yang sama tetapi tidak mendapatkan vaksin.
Berapa lama lagi orang bisa hidup dengan vaksin ini?
Bagi pasien dengan kanker paru-paru stadium lanjut, tingkat kelangsungan hidup rata-rata meningkat hampir dua kali lipat jika mereka mendapatkan vaksin, meningkat dari 20,6 bulan menjadi 37,3 bulan.
Yang lebih mengejutkan lagi, peningkatan kelangsungan hidup paling terlihat pada pasien dengan tumor “dingin” – yang berarti bahwa vaksin mRNA tampaknya “membangunkan” sistem kekebalan pada pasien dengan kanker yang sulit diobati – mengubah tumor “dingin” menjadi tumor yang lebih mudah dikenali dan diserang oleh sistem kekebalan.
Para peneliti mencatat bahwa temuan mereka konsisten pada berbagai faktor, seperti produsen vaksin yang berbeda, dosis dan waktu vaksinasi.
Para peneliti juga membandingkan tingkat kelangsungan hidup pada sekelompok kecil pasien yang menerima imunoterapi untuk melanoma metastatik, stadium paling lanjut dari sejenis kanker kulit. Dalam penelitian tersebut, 43 pasien mendapat vaksin mRNA COVID dan 167 tidak.
Pasien yang tidak menerima vaksin memiliki rata-rata kelangsungan hidup hanya lebih dari dua tahun. Sebaliknya, mereka yang divaksinasi sebelum memulai pengobatan belum mencapai titik kelangsungan hidup rata-rata setelah lebih dari tiga tahun masa tindak lanjut, demikian temuan penelitian tersebut.
Bagaimana cara kerjanya?
Para peneliti menemukan bahwa vaksin mRNA bekerja seperti alarm bagi sistem pertahanan tubuh.
Ketika vaksin diberikan, sistem kekebalan tubuh menjadi waspada, sehingga lebih mungkin mendeteksi sel-sel kanker yang mungkin diabaikan sebelumnya. Setelah sistem kekebalan diaktifkan, ia mulai menyerang sel-sel ini.
Tapi sel kanker melawan. Mereka menghasilkan protein yang disebut PD-L1, yang berfungsi sebagai perisai yang “menyembunyikan” mereka dari sistem kekebalan. Namun, ada obat yang dikenal sebagai penghambat pos pemeriksaan kekebalan yang dapat memblokir perisai ini.
Ketika vaksin dan obat-obatan ini digunakan, hal ini menciptakan situasi yang ideal – sistem kekebalan tubuh aktif dan waspada, dan pertahanan kanker menurun, jelas Grippin.
Meskipun para peneliti mengatakan mereka belum sepenuhnya memahami mekanismenya, temuan ini menunjukkan bahwa vaksin mRNA dapat digunakan untuk memprogram ulang respons imun terhadap kanker.
Apa artinya ini bagi pasien kanker?
Temuan ini masih bersifat awal. Namun, jika penelitian ini divalidasi dalam uji klinis, hal ini dapat berdampak besar pada pengobatan kanker.
“Vaksin ini menghasilkan respons kekebalan antitumor yang kuat yang dikaitkan dengan peningkatan besar dalam kelangsungan hidup pasien kanker,” kata Grippin.
“Implikasinya luar biasa – hal ini dapat merevolusi seluruh bidang perawatan onkologi,” kata Sayour. “Kita dapat merancang vaksin nonspesifik yang lebih baik lagi untuk memobilisasi dan mengatur ulang respon imun, dengan cara yang pada dasarnya bisa menjadi vaksin kanker yang universal dan siap pakai untuk semua pasien kanker.”
Grippen, yang memimpin penelitian bersama Steven Lin, profesor onkologi radiasi, mengatakan timnya meluncurkan uji klinis Fase 3 untuk mengonfirmasi hasil awal dan menyelidiki apakah vaksin COVID mRNA harus dijadikan bagian dari standar perawatan pasien.
Apa yang ditemukan para ilmuwan dalam pengujian dengan tikus?
Dalam percobaan pada tikus, para peneliti menemukan bahwa menyuntikkan vaksin mRNA COVID langsung ke tumor membuat sel dendritik – sejenis sel darah putih – lebih waspada.
Begitu sel dendritik mengetahui keberadaan tumor, mereka mengirimkan sinyal yang menarik sel T untuk datang dan menyerangnya. Pada beberapa tikus, hal ini membantu memperlambat pertumbuhan kanker.
Tapi ada keuntungan besar. Tidak semua orang secara alami memiliki sel T yang mampu membunuh sel kanker. Bagi sebagian orang, sistem kekebalan tubuh mereka dapat mengetahui bahwa suatu tumor berbahaya, namun sel T spesifik mereka tidak mengetahui cara menghancurkannya.
Itulah salah satu alasan mengapa imunoterapi – pengobatan yang meningkatkan sistem kekebalan untuk melawan kanker – berhasil pada beberapa pasien namun tidak pada pasien lainnya.
Mendapatkan vaksin mRNA COVID tidak akan membuat tubuh Anda memproduksi sel T baru yang melawan tumor. Berdasarkan penelitian awal ini, hal yang mungkin dilakukan adalah membuat sel dendritik lebih mungkin mengenali tumor dan menyebarkan sel T secara efektif.
