Bagaimana distrik Tennessee House yang berwarna merah tua berubah menjadi medan pertempuran politik

Pada rapat umum pemungutan suara di Nashville Senin pagi untuk calon anggota Kongres dari Partai Republik Matt Van Epps, Ketua DPR Mike Johnson menghubungi Presiden Donald Trump untuk menyampaikan beberapa patah kata.

“Seluruh dunia sedang mengawasi Tennessee saat ini, dan mereka juga mengawasi distrik tersebut,” kata Trump.

Ini bukan pertama kalinya presiden terlibat dalam pemilihan Distrik Kongres ke-7 Tennessee. Trump kembali mengadakan rapat umum untuk Van Epps bulan lalu, di mana ia menyebut lawan Van Epps dari Partai Demokrat, anggota Parlemen negara bagian Tennessee, Aftyn Behn, sebagai “AOC of Tennessee,” merujuk pada politisi perempuan muda lainnya yang menjalankan kampanye pemberontak dari sayap kiri, anggota Parlemen Alexandria Ocasio-Cortez.

Ketika ditanya apakah dia menganggap julukan presiden sebagai penghinaan, Behn, 36, tertawa.

“Anda tahu, dia mewakili distrik yang sangat berbeda dengan saya,” kata Behn tentang Ocasio-Cortez. “Tetapi, kami berdua telah mengorganisir upaya untuk membuat hidup lebih terjangkau bagi konstituen kami, dan jika itu yang dimaksud, maka itulah artinya.”

Trump dijadwalkan menjadi headline tele-rally lainnya di Van Epps pada Senin malam; sementara itu, tele-rally untuk Behn akan diadakan pada waktu yang sama — menampilkan Ocasio-Cortez sendiri.

Pemilu khusus untuk menggantikan Mark Green dari Partai Republik yang akan keluar dari jabatannya telah menarik perhatian nasional, seiring dengan upaya Partai Demokrat untuk menggambarkan persaingan yang semakin ketat sebagai bukti “gelombang biru” yang akan datang pada pemilu paruh waktu tahun 2026, dan Partai Republik membanjiri distrik merah tua dengan uang untuk menghindari kemenangan simbolis bagi Partai Demokrat.

Pemilu ini seharusnya menjadi sebuah pukulan telak bagi kandidat Partai Republik mana pun — Trump memenangkan distrik tersebut tahun lalu dengan selisih 22 poin — namun jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan bahwa Behn berada dalam jarak yang sangat dekat dengan Van Epps.

“Pesan kami mengenai keterjangkauan benar-benar bergema di seluruh distrik,” kata Behn kepada ABC News dalam sebuah wawancara.

“Momentum ada di pihak kita, setelah kandidat Partai Demokrat menang awal bulan ini,” tambah Behn, merujuk pada kemenangan Partai Demokrat tahun ini di negara-negara seperti Virginia dan New Jersey.

Namun tidak seperti negara-negara bagian tersebut, distrik kongres yang dijalankan Behn cenderung sangat konservatif: seorang Demokrat belum pernah terpilih untuk mewakili distrik tersebut di Kongres selama lebih dari 40 tahun.

“Demokrat mempunyai antusiasme yang menurut mereka akan terwujud di Tennessee,” kata Ketua Partai Republik Tennessee, Scott Golden, tentang semangat nasional seputar pemilu tersebut. “Tentu saja, kamu tahu, kami masih Tennessee. Warna kami masih cukup merah.”

Distrik Kongres ke-7 Tennessee sebagian besar merupakan wilayah pedesaan, membentang dari perbatasan utara Tennessee dengan Kentucky hingga perbatasan selatan negara bagian dengan Arkansas. Distrik ini mencakup sebagian wilayah Nashville yang liberal, tempat tokoh-tokoh nasional seperti mantan Wakil Presiden Kamala Harris dan Johnson melakukan perjalanan untuk mencari calon masing-masing.

Untuk menghalangi momentum Demokrat, Partai Republik berupaya menggambarkan Behn sebagai orang yang terlalu “radikal” di distrik yang dimenangkan Trump dengan telak.

Dalam sebuah pernyataan, Van Epps mengatakan kepada ABC News bahwa “Warga Tennessee bersemangat untuk menghentikan Aftyn Behn yang radikal pada hari Selasa, 2 Desember.” Kampanye Van Epps menolak permintaan wawancara.

Behn mengatakan Partai Republik menyerangnya karena “mereka tidak mempunyai rencana untuk membuat layanan kesehatan lebih terjangkau.”

Partai Republik juga menyoroti komentar Behn pada tahun 2020 tentang pencairan dana polisi ketika, dalam postingan media sosial pada bulan Juni 2020, dia meminta proposal kepada anggota dewan kota Nashville untuk “membubarkan” departemen kepolisian Nashville.

Behn mengatakan kepada ABC News, “itu adalah momen yang tepat.”

Dolar dari luar telah membanjiri persaingan di kedua kubu hingga mencapai jutaan dolar, dengan jumlah pengeluaran Partai Republik melebihi jumlah Demokrat. Golden mengatakan salah satu alasan pemilihan khusus ini menjadi medan pertempuran nasional adalah karena margin yang ketat di Dewan Perwakilan Rakyat.

“Kita menghadapi Kongres yang sangat ketat dan terpecah. Hanya ada satu kursi yang diperebutkan. Ini adalah pemilu terakhir pada tahun 2025. Jadi, selama ini saya sudah mengatakan bahwa ini akan menjadi pertarungan terakhir tahun ini,” kata Golden.

“Saya tidak pernah menyangka akan melihat perhatian nasional tertuju pada perlombaan seperti ini,” kata Behn.

Behn juga mendapat perhatian karena caranya menggalang semangat pemilih muda di wilayah Nashville.

“Banyak dari kita melihatnya sebagai peluang untuk akhirnya mendapatkan kursi di meja perundingan,” kata Trent Benge, presiden Partai Muda Demokrat Tennessee.

RaeAnna Morales, seorang junior di Vanderbilt dan anggota Vanderbilt College Republicans, mengatakan bahwa pemilihan khusus hari Selasa telah menjadi “pembicaraan besar” di kampus.

Morales mengungkapkan keprihatinannya atas komentar Behn di masa lalu yang baru-baru ini muncul kembali, di mana Behn mengatakan bahwa dia “membenci” Nashville.

“Saya benci kotanya. Saya benci para lajang, saya benci kedai pedal, saya benci musik country. Saya benci semua hal yang menjadikan Nashville sebagai kota ‘itu’, bagi seluruh negeri,” kata Behn dalam podcast pada tahun 2020.

“Nashville dikenal menyenangkan bagi mahasiswa muda dan ramai, dan selalu ada konser dan acara. Jadi menurut saya Matt Van Epps benar-benar mencerminkan kecintaannya pada Nashville,” kata Morales tentang komentar Behn.

Ketika ditanya tentang komentarnya di CNN pada akhir pekan, Behn berkata, “Nashville adalah rumah saya. Apakah saya memutar mata saat melihat pesta lajang dan kedai minuman yang menghalangi akses saya ke rumah saya? Ya, setiap orang Nashvillian melakukannya. Tapi perlombaan ini selalu tentang sesuatu yang lebih besar.”

Jumlah pemilih akan menjadi hal yang penting pada hari Selasa, ketika pemilihan khusus setelah akhir pekan Thanksgiving adalah salah satu hal terakhir yang ada dalam pikiran para pemilih. Lebih dari 80.000 warga Tennesse memberikan suara mereka pada periode pemungutan suara awal, dan lebih banyak lagi yang diperkirakan akan memberikan suaranya pada Hari Pemilihan.

“Kami belum pernah mengadakan pemilu khusus di negara bagian Tennessee selama lebih dari 40 tahun,” kata Golden. “Jadi tidak ada yang benar-benar yakin berapa banyak orang yang akan ikut serta dan memberikan suara.”