Akhir pekan ini para pakar ngiler terutama pada dua gelandang Liga Premier. Micah Richards menyebut Declan Rice sebagai “salah satu pemain terbaik di dunia sepakbola”, sementara Jamie Redknapp menggambarkan Moises Caicedo sebagai “yang terbaik dari tipenya di dunia sepakbola”. Jamie Carragher memuji keduanya dan berkata: “Saat ini kami sedang menyaksikan dua gelandang terbaik di dunia sepakbola, tidak ada keraguan tentang itu.”
Terlepas dari betapa menjengkelkannya ungkapan “sepak bola dunia”, mereka ada benarnya. Rice dan Caicedo sama-sama melakukan hal-hal luar biasa di lini tengah setiap minggunya. Pada hari Sabtu, Declan Rice tiba di lokasi dengan lompatan ke dalam kotak penalti untuk melakukan sundulan di Burnley dan, beberapa jam kemudian, Caicedo melakukan tekel terhadap tiga pemain Tottenham dalam waktu enam detik, tekel ketiga dilakukan oleh Joao Pedro untuk mencetak gol.
Menonton Caicedo seperti menonton N’Golo Kane di masa jayanya, berlari melewati rekan satu timnya untuk memadamkan api di seluruh lapangan, dan dia mungkin sangat menjengkelkan untuk dilawan. Kemampuannya tidak hanya mengisi ruang yang tepat namun juga mempengaruhi permainan ketika ia sampai di sana, biasanya dengan intersepsi atau tekel yang tepat waktu, sangatlah langka dan tidak seperti pemain lain di Premier League, seperti yang ditunjukkan oleh angka-angka.
“Dia benar-benar binatang,” kata kiper Chelsea Robert Sanchez setelah kemenangan 2-0 di Spurs. “Dia adalah pemain terbaik di planet ini dalam posisinya…siapa yang lebih baik dari dia dalam posisi itu? Dia adalah pemain yang hebat. Setiap 50-50, setiap tantangan yang dia menangkan dan dia sangat tenang dalam menguasai bola.” Anda dapat memahami apresiasinya – ketika Caicedo bermain bagus, Sanchez memiliki harapan besar untuk mencatatkan clean sheet.
Caicedo penting bagi Chelsea, sama seperti Rice sangat penting dalam segala hal yang dilakukan Arsenal saat ini. Perbandingan antara keduanya tidak sepenuhnya adil, mengingat Caicedo adalah pemain paling bertahan di lini tengah Chelsea dan Rice bermain bersama pemain bertahan – biasanya Martin Zubimendi – dan perbedaan tersebut terlihat dari data. Rice berkontribusi signifikan di lini pertahanan namun pengaruhnya semakin besar di lini serang.
Rice berada di peringkat kedua di Premier League dalam hal jarak angkut bola, hanya di belakang pemain Nottingham Forest Elliot Anderson (lebih lanjut tentang Anderson nanti), dan selain kemampuan berlarinya yang membawa bola, ia juga menambahkan ancaman lain selama 12 bulan terakhir, seperti kemampuannya mengatur waktu berlari di luar kotak penalti dan kemampuannya untuk mengirimkan rudal bola mati ke dahi Gabriel. Sama seperti Caicedo yang menonjol karena aksi defensifnya, Rice juga menjadi yang teratas dalam daftar assist yang diharapkan di antara para gelandang Premier League.
Ada beberapa kelalaian penting dari data musim ini. Rodri jarang bermain selama setahun terakhir tetapi dia pasti akan kembali menjadi perbincangan, sebagai satu-satunya pemain Premier League yang memiliki Ballon d’Or di kandangnya. Ryan Gravenberch dan Alexis Mac Allister telah melewatkan beberapa pertandingan sehingga tidak memiliki menit bermain yang cukup, meskipun keduanya sangat penting dalam kemenangan gelar Liverpool. Dominik Szoboszlai telah mencatat beberapa angka yang mengesankan dan Liverpool adalah tim yang lebih baik ketika ia bermain di lini tengah daripada bek kanan sementara.
Ada baiknya mempertimbangkan beberapa pemain lain dalam percakapan untuk gelandang luar biasa Liga Premier. Bruno Fernandes telah beradaptasi dengan baik dengan perannya yang lebih dalam musim ini, atau mungkin dia tidak beradaptasi sama sekali, masih memainkan umpan-umpan berisiko tinggi dan menghasut sebagian besar permainan menyerang Manchester United (1,31 assist yang diharapkan, peringkat kedua di antara gelandang tengah). Dikombinasikan dengan jumlah perolehan bolanya yang tinggi (61, kedua), hasil keseluruhan Fernandes luar biasa, bahkan jika ia kadang-kadang terjebak dalam posisi bertahannya.
Lalu ada Anderson, yang memberikan kontribusi manusia super di Forest. Thomas Tuchel tidak ragu-ragu menyerahkan kaus nomor 6 Inggris awal tahun ini dan mengatakan “itu milik Anda” menjelang Piala Dunia 2026. Angka-angka Anderson sangat mengesankan di tim Forest yang miskin, melaju ke depan dengan masuk ke sepertiga akhir (121, peringkat pertama di antara gelandang tengah) dan juga mengungguli gelandang liga dalam hal perolehan bola (84) – meskipun ada sedikit pemulihan yang diperlukan untuk tim yang berada di peringkat ke-19 dalam tabel.
Siapa gelandang terbaik di Liga Inggris saat ini? Rice tidak diragukan lagi adalah pemain serba bisa yang luar biasa, namun Caicedo mungkin akan unggul tipis karena banyaknya steal yang ia lakukan – tidak ada pemain di lima liga top Eropa yang mencatatkan lebih banyak tekel dan intersepsi dan ia adalah talenta yang luar biasa.
Caicedo adalah penghancur serangan yang tiada henti, namun ia juga seorang pencipta dalam arti bahwa intervensinya secara rutin memicu pergerakan maju Chelsea, seringkali berbahaya ketika lawan mengira mereka memiliki kendali. Gol mereka melawan Sunderland akhir pekan lalu adalah salah satu contohnya ketika Caicedo menguasai bola di lini tengah sebelum memberi umpan kepada Pedro Neto, yang memberikan umpan kepada Alejandro Garnacho untuk mencetak gol. Pemain berusia 24 tahun ini juga mulai menambah kontribusi gol dalam permainannya, seperti yang dilakukan Rodri dan Rice, dengan empat gol musim ini. Bantuan tekel di Tottenham mungkin merupakan hal paling mirip Caicedo yang terjadi sepanjang musim.
Tentu saja mereka memiliki profil yang berbeda dengan peran yang berbeda di tim yang berbeda, dan solusinya adalah dengan menyimpulkan bahwa lini tengah terbaik di liga adalah kombinasi yang menggiurkan dari Caicedo, Rice yang membawa bola ke lini depan, dan Fernandes di sana untuk menyuntikkan kreativitas. Lalu ada Anderson, yang bisa melakukan ketiganya.
