Mereka lebih menyukai kepuasan rumah tangga. Sepasang suami istri lanjut usia yang menghabiskan masa keemasan mereka di Hollywood Barat. Mereka memiliki dua putri kecil yang sukses—satu pengacara, yang lainnya arsitek—dan tiga cucu terkasih yang selalu dimanja. Hidup ini luar biasa.
Namun, ketika Karen Palmer dan Vinnie Scarelli mengenang hubungan mereka selama 37 tahun, mereka membandingkannya dengan ‘cinta masa perang’ yang ditempa oleh kemalangan dan ketakutan.
‘Ketika hidupmu terancam dan bom meledak di sekitarmu,’ Palmer merenung, ‘ikatan itu bahkan lebih kuat.’
Sudah hampir 4 dekade sejak ‘bom’ itu meledak di sekitar mereka. Mereka datang dalam bentuk risiko dan pelecehan yang hebat dari mantan suami yang iri yang ditinggalkan Palmer demi cinta barunya.
Bahaya itu begitu nyata sehingga ia dan Scarelli melarikan diri lebih dari seribu mil melintasi negara—dari California ke Colorado—mengubah identitas mereka dan, bersama putri-putrinya yang masih kecil, memulai hidup baru.
Saat ini, Palmer telah menulis sebuah buku, ‘She’s Under Here: A Love Story, A Scary Story, A Reckoning’, yang menceritakan masa-masa sulit dan menakutkan itu, kehidupan yang mereka jalani dalam persembunyian, dan hubungan yang mendahuluinya.
‘Anda bisa menyebutnya rencana perlindungan saksi mandiri,’ katanya, dalam wawancara eksklusif dengan Daily Mail. ‘Kami menyadari bahwa hukum tidak dapat melindungi kami dan kami harus mengambil tindakan sendiri.’
Palmer bertemu Gil – nama samaran yang ia gunakan untuk melindungi privasi keluarga Gil – saat bekerja paruh waktu di perusahaan perlengkapan kantornya di Los Angeles pada awal tahun 1974. Ia berusia 17 tahun dan sedang hamil, setelah melahirkan tahun sebelumnya setelah menjalin hubungan dengan seorang remaja.
Orang tuanya telah mengirimnya ke sebuah yayasan Katolik untuk melahirkan, dan ia hanya diizinkan satu jam bersama putranya sebelum putranya dibawa untuk diasuh. Itu adalah terakhir kalinya ia bertemu dengannya, meninggalkan jarak yang sangat jauh.
Di usia 36 tahun, Gil 19 tahun lebih tua darinya dan sedang mengalami perceraian.
Saya tidak tertarik pada pria seusia saya karena apa yang terjadi dan benar-benar merasa terancam ketika Gil menunjukkan perhatian seperti itu kepada saya,’ kata Palmer.
Dia mengajaknya berkencan ketika dia bercerita tentang kehamilannya. Dia tampak baik dan tidak menghakimi, berbeda dengan ibu Gil yang konvensional.
Namun, Gil bergaul dengan sekelompok penggemar dan pengguna narkoba. Mereka segera tinggal bersama dan rumah mereka menjadi magnet untuk pesta besar-besaran.
Saya sendiri bukanlah tipe wanita yang suka berpesta, tetapi itu menarik dan menakjubkan,’ katanya. ‘Semuanya tampak sangat berbeda dari kehidupan lama saya tanpa Gil.’
Terpikat, dia mengabaikan peringatan-peringatan awal seperti Gil yang memamerkan bahwa dia pernah membunuh seorang pria di New York yang telah memperkosa seorang wanita yang dikenalnya.
Dia adalah seorang penzina berantai dan beberapa minggu sebelum pernikahan mereka pada Mei 1980, dia memergokinya sedang berhubungan seks di sebuah gang di luar sebuah klub malam.
Dalam buku itu, ia mengenang pertemuannya dengan pria itu. “Kemudian, ketika saya bertanya apakah dia menyukainya, dia menjawab, “Inilah yang dilakukan pria. Tapi aku hanya mencintaimu,” tulisnya. “Terkadang aku merasa aku menikahinya hanya untuk membuktikan bahwa aku bisa.”
Jika ia benar-benar berasumsi bahwa memulai sebuah keluarga akan menjinakkan suaminya, ia salah. Tindakan kasar dan merendahkannya berlanjut lama setelah kelahiran Erin pada Juli 1981 dan Amy pada November 1985. Keluarga itu bahkan telah pindah ke Mill Valley, California Utara, tempat mereka tinggal selama setahun.
Dia pasti akan keluar sepanjang malam, mengeluh tentang minuman dan obat-obatan. “Dia akan berkata: “Bukan aku yang sebenarnya yang melakukan ini padamu,” katanya.
Ia memaafkannya berkali-kali, dibutakan oleh cinta, harapan bahwa dia akan berubah, dan keyakinan bahwa keadaan mungkin akan lebih buruk. Setidaknya, Palmer berasumsi, suaminya tidak bersikap kasar padanya karena, tanpa uang sendiri, ia pasti harus pergi ke tempat penampungan bersama anak-anak mereka.
Kemudian, Palmer menemukan kenyamanan dengan Scarelli, di antara teman-teman Gil dan seorang pria yang menghadiri pernikahan mereka.
Ketika pernikahan mereka sendiri runtuh, keduanya memulai hubungan emosional yang akhirnya berujung pada hubungan seksual setelah beberapa bulan.
Di lain waktu, setelah mendengar Palmer berbicara di telepon dengan Scarelli sambil mendesaknya untuk meninggalkan Gil, suaminya berbaring telentang di lantai, bersenandung sendiri: ‘Apa yang harus dilakukan? Apa yang harus dilakukan?’
Dengan ketakutan, ia bertanya apa yang dipikirkannya. ‘Ular dan tanah, sayang,’ jawabnya. ‘Ular dan kotoran.’
Ketika ia tiba di rumah mereka, suaminya tidak terlihat, tetapi ada sesuatu yang mengganggu tentang penampilan – dan bau – apartemen itu.
Ia menyadari bahwa foto masa kecilnya hilang dari strukturnya. Kepala Gil telah dipotong dari foto pernikahan di dinding.
Palmer bergegas ke CD pernikahan mereka dan mendapati kepalanya juga telah dipotong dari setiap foto mereka bersama. Dalam foto Palmer yang sedang mengobrol dengan Scarelli di acara itu, lehernya telah dipotong dengan gunting.
“Seolah-olah dia mencoba menghapus masa laluku.”
