The All Blacks akan kembali ke tempat bersejarah kekalahan pertama mereka dari Irlandia ketika mereka bertemu lagi untuk bermain di Soldier Field di Chicago akhir pekan ini.
Persaingan Irlandia-All Blacks selama dekade terakhir dapat ditelusuri kembali ke pertandingan tahun 2016 itu. Hampir 10 tahun yang lalu tim Irlandia asuhan Joe Schmidt mengejutkan All Blacks 40 – 29 untuk mengalahkan Selandia Baru untuk pertama kalinya dalam 111 tahun. Sejak itu, kedua negara berbagi buku besar 5 – 5
Saat mereka bersiap untuk melanjutkan salah satu persaingan besar age contemporary rugbi internasional di Chicago, Irlandia memiliki dua keunggulan berbeda di luar lapangan dibandingkan All Blacks.
Yang pertama adalah faktor kerumunan, dengan kehadiran ekspatriat Irlandia dalam jumlah besar di Amerika yang mencapai jutaan orang yang tidak diragukan lagi akan memberi mereka dorongan.
Yang kedua, yang penting dari perspektif All Blacks, adalah rekor Selandia Baru yang kurang excellent dalam pertandingan Tes di tempat netral di luar Piala Dunia Rugbi.
Dari kekalahan Twickenham tahun 2023 di tangan Springboks, kekalahan pertama dari Argentina di Sydney pada tahun 2020, kekalahan pertama dari Irlandia di Chicago pada tahun 2016, hingga penalti terkenal James O’Connor untuk merebut Wallabies di Hong Kong pada tahun 2010, All Blacks memiliki sejarah kekalahan lebih dari biasanya di lokasi netral.
Sejak tahun 2008 ketika All Blacks bermain di tempat netral, mereka memiliki tingkat kemenangan sebesar 61 persen, delapan kemenangan terjadi dan lima kekalahan. Angka tersebut merupakan penurunan yang cukup besar dari angka sepanjang masa sebesar 76, 7 persen. Tahun 2010 -an merupakan dekade terbesar rugbi All Black dengan angka 87, 2 persen, dan masih jauh di bawah angka tersebut.
Tiga dari delapan kemenangan tersebut termasuk Fiji tahun lalu di San Diego, dan dua kemenangan atas Argentina pada tahun 2021 di Australia, yang berada dalam kondisi buruk pada tahun kedua yang terkena dampak Covid.
Tempat netral tampaknya tidak menyemangati All Blacks dengan cara yang sama seperti bermain di lokasi tandang yang tidak bersahabat. Tampaknya All Blacks sering kali terlalu terjebak dalam ‘mode liburan’.
Mungkin sifat dasar dari permainan ini tidak ditanggapi dengan cukup serius, dengan hanya sedikit trofi yang dipertaruhkan. Mereka sering kali dibawa ke lokasi netral karena alasan komersial, namun tidak banyak yang dipertaruhkan.
Dalam kasus kekalahan dari Afrika Selatan pada tahun 2023, itu adalah pertandingan yang agak tidak berarti menjelang Piala Dunia Rugbi. Pertandingan Chicago 2016 adalah kunjungan langka ke AS menjelang tur Eropa. Kekalahan di Hong Kong tahun 2020 merupakan pertandingan keempat Piala Bledisloe, setelah seri tersebut ditutup.
Sekali lagi, Tes Chicago akhir pekan ini hanyalah sebuah Tes ‘pameran’ dengan prioritas komersial yang jelas. The All Blacks memiliki rencana strategis untuk memperluas basis penggemar mereka sejauh mungkin, yang mengharuskan mereka lebih sering bermain di luar negeri.
Disitulah letak sebuah teka-teki. Jika All Blacks melakukan lebih banyak pertandingan di lokasi netral, di mana rekor pertumbuhan mereka lebih buruk daripada hasil kandang dan tandang, seberapa besar dampaknya terhadap aspek kemenangan merek tersebut.
Menang dengan angka lebih dari 60 persen bukanlah standar keunggulan di mana word play here dalam olahraga, kecuali bisbol. Itu bagus, tapi tidak bagus. All Blacks ada di Chicago tetapi mereka tidak bermain melawan Cubs.
Masalah terbesar Scott Robertson sejauh ini adalah kemenangan tandang November lalu atas Irlandia dengan skor 23 – 13
Pada saat itu Irlandia menjadi peringkat satu dunia dan kekalahan tersebut tampaknya membuat rugby Irlandia berputar-putar. Mereka tersingkir selama Enam Negara karena ketidakhadiran Andy Farrell, dan menyerahkan gelar kepada Prancis.
Tapi selain kudeta Dublin itu, All Blacks pimpinan Robertson gagal memberikan pengaruh terhadap tim-tim papan atas. Mereka tiga dari empat melawan Springboks, termasuk kekalahan kandang yang memalukan di Wellington. Mereka kalah satu poin dari tim papan atas Prancis di Paris November lalu.
Meskipun mereka mengalahkan Prancis 3 -0 pada bulan Juli, tidak ada yang akan berpendapat bahwa tim Prancis adalah yang terkuat, dan kedekatan seri tersebut menjadi perhatian.
Robertson membutuhkan kemenangan atas Irlandia di dua sisi, untuk meningkatkan rekor All Blacks Tests di tanah netral dan untuk menghilangkan kekhawatiran bahwa All Blacks tidak dapat memadukannya dengan tim besar Test rugby.
Jika mereka kalah lagi dari Irlandia di Chicago, hal ini akan menempatkan strategi worldwide All Blacks NZR di bawah pengawasan ketat dan semakin membahayakan masa jabatan Robertson.
