Ini adalah waktu di mana emigrasi menjadi hal yang wajar seperti terbang. Mereka mungkin tidak melintasi gelombang udara dalam formasi berbentuk v atau irisan, namun pengintai pertama dengan warna hijau dan emas telah tertangkap radar. Mereka telah tiba lebih dulu dari Wallabies dalam tur kolosal mereka selama lima Tes di bulan November di Jepang, Prancis, Italia, Inggris, dan Irlandia, dan Anda dapat yakin bahwa mereka akan bertemu banyak teman lama di sepanjang perjalanan.
James O’Connor terlihat di Leicester, dan Tom Hooper serta Len Ikitau telah mendarat di Devon terdalam. Di Midlands dan West Country Inggris, ‘angsa liar’ Australia telah memulai migrasi tahunan mereka ke sepasang rumah rugby yang sudah mapan dari rumah, Welford Road dan Sandy Park.
Ini telah menjadi semacam ritual keagamaan, ziarah ke Prem. Banyak pemain top 10 Australia yang cenderung meninggalkan sarangnya di luar negeri di Leicester. Pada generasi sebelumnya Pat Howard, Rod Kafer, Matt Toomua mendahului O’Connor dan ketiganya menikmati peran pemain-pelatih hybrid di klub. Dengan ‘JOC’ kini bersatu kembali dengan mantan pelatih penyerang Wallabies Geoff Parling, dia diharapkan dapat berkontribusi secara luas terhadap kepercayaan otak di balik layar.
Exeter bahkan lebih produktif dalam merekrut pemain Australia dibandingkan rekan-rekan mereka di Midlands. Devon telah menyediakan rumah bagi orang-orang terkenal seperti Nic White, Greg Holmes, Scott Sio, Julian Salvi, Lachie Turner dan banyak lainnya. Direktur rugby Rob Baxter selalu menghindari pemilihan spesialis flanker sisi terbuka dan Exeter telah menjadi rumah kedua bagi pendayung kedua/belakang hybrid yang dia sukai. Dalam hal itu Tom Hooper adalah pewaris sempurna seperti Dave Dennis dan Dean Mumm.
Apakah Australia kehilangan atau memperoleh lebih banyak kekayaan intelektual rugby melalui transaksi luar negerinya? Land Down Under cenderung membocorkan lebih banyak talenta dari nomor 10, dan terutama ke Prancis dan Jepang, tanpa menerima imbalan apa pun untuk itu. Noah Lolesio telah berangkat ke Jepang pada usia pertengahan 20-an dengan 23 caps, pada saat dia seharusnya mulai menjalani kehidupan Wallaby. Tane Edmed memulai dua Tes Kejuaraan Rugbi setelah penampilan dengan North Harbour di NPC melambungkannya ke dalam persaingan. Dengan Waratah di Super Rugby Pacific satu musim kemudian, dia tetap menjadi pilihan kedua.
Carter Gordon meninggalkan permainan untuk NRL Gold Coast Titans satu tahun yang lalu, dan tidak ada yang bisa yakin apa yang diharapkan dari pengangkatannya yang cepat ke turis Joe Schmidt di bulan November saat dia kembali ke rugby. Saat Wallabies tampil di Japan National Stadium akhir pekan ini, mereka kemungkinan besar akan menghadapi salah satu pemain mereka sendiri untuk Brave Blossoms, dalam sosok Sam Greene, 31 tahun, kelahiran Brisbane, yang bermain di JRLO bersama Shizuoka Blue Revs.
Greene muncul dalam daftar kemungkinan penerus Quade Cooper di Ballymore, bersama Mack Mason dan Jake McIntyre. McIntyre sekarang bermain di Prancis untuk USAP Perpignan dan Mason terakhir terlihat di MLR untuk Seattle Seawolves. Ketika Cooper kembali dari persinggahannya di Toulon, dia segera dipekerjakan kembali dan gelombang baru disebar ke empat penjuru mata angin. Siklus ini diperkuat ketika bintang Junior Wallabies 2019, Zac Lucas kalah dari Ricoh Black Rams pada tahun 2021 setelah hanya mendapatkan sedikit peluang untuk tampil mengesankan, dan maju di negara asalnya, Queensland.
Seperti yang dijelaskan oleh mantan pelatih kepala Queensland, Nick Stiles baru-baru ini: “Ini mungkin sebuah dakwaan atas apa yang telah kami lakukan dengan pemain 10 selama beberapa waktu sekarang. Mereka datang dalam usia muda dan tersingkir – dan ada beberapa pemain yang berada dalam situasi yang sama. Mereka tidak mendapatkan cukup sepak bola sebelum bermain Super (Rugby) dan mereka tersingkir dan pindah.
“Sam (Greene) memiliki keterampilan yang luar biasa, permainan menendang dan mengumpan yang bagus. Dia mungkin harus berkembang seiring berjalannya waktu dalam komponen fisik permainan. Dia telah melakukan itu dan dia telah memainkan sepak bola yang luar biasa di Jepang untuk waktu yang lama.”
Jadi, dalam hal ini, ada Zac Lucas.
Namun ketika sekelompok pemuda Australia berusia 10 tahun yang menjanjikan telah menghilang di balik cakrawala, dan menuju negeri matahari terbit tampaknya untuk terus-menerus, ceritanya sangat berbeda di Inggris.
Klub seperti Northampton dan Leicester dan Exeter telah menjadi rumah kedua yang melipatgandakan kemungkinan bagi pemain Australia untuk tinggal di kediaman utama mereka di pertandingan internasional. Di Franklin’s Gardens, Andrew Kellaway dan Lukhan Salakaia-Loto memainkan peran besar di klub dan kembali ke Super Rugby sebagai pemain yang lebih baik, sementara Josh Kemeny dan James Ramm dengan cepat mengikuti jejak mereka. Howard memenangkan trofi sebagai pelatih kepala Tigers sebelum ia menjadi bumerang di kampung halamannya pada tahun 2011 dengan peran penting sebagai manajer umum untuk kinerja tim dengan tim kriket Australia.
Kisah sukses Australia di Exeter bahkan lebih menarik lagi. White menemukan kesempatan baru dalam kehidupan Test-match setelah bertugas di Chiefs dan Mitch Lees beralih dari penolakan Super Rugby, dan bekerja di bank Westpac di Sydney “duduk sepanjang hari dan makan makanan yang dibawa pulang untuk makan siang”, ke pinggiran skuad senior Inggris selama berada di Sandy Park.
Anak-anak baru di blok ini, dan putra terbaru dari Negara Keberuntungan yang merasakan hangatnya kehidupan rugby di Devon adalah Wallabies Hooper dan Ikitau saat ini. Pemain asal Sydney lainnya yang bertubuh besar seperti Lees, Hooper yakin dia telah tiba di tempat dan waktu yang tepat:
“Nenekku selalu berkata, ‘tertawa beberapa kali dalam sehari akan menjauhkanmu dari dokter’, dan aku sudah muak dengan hal itu di sini,” katanya. “Saya banyak bermain rugby dengan Nic White, dan dia memberi saya kesan yang sangat positif tentang tempat ini. Kami berdua sangat mirip dan dia cocok seperti bebek di air di sini, jadi mudah-mudahan saya juga akan sama.”
“Saya sangat percaya pada keberhasilan dalam mengembangkan kompetisi. Bagi saya, berada di barisan belakang yang benar-benar kompetitif (Ethan Roots, Greg Fisilau, Ross Vintcent, Christ Tshiuza, Richard Capstick dan pemain muda sensasional asal Wales Kane James semuanya ada dalam catatan klub), Anda tidak tahu siapa yang akan memulai atau keluar dari bangku cadangan. Itu menarik bagi saya. Jika Anda berkompetisi secara internal, itu membuat kompetisi secara eksternal menjadi lebih baik.
“Saya bangga pada diri saya sendiri yang bisa menundukkan kepala, menggembungkan, dan terlibat dalam banyak hal. Jika saya bisa melakukan itu, itu akan membuat orang-orang seperti Lenny (Len Ikitau) dan ‘Sladey’ (Henry Slade) dan tiga bek bertabur bintang kami menerangi lapangan.
“Jika saya melakukan hal-hal sulit, hal-hal yang tidak ingin dilakukan oleh orang lain, maka hal itu akan membuat orang lain terlihat cukup baik. Menjadi seorang Chief berarti kerja keras. Saya pikir itu berarti bahkan dalam kegelapan, ketika tidak ada orang yang benar-benar memperhatikan, standar yang kita pegang haruslah yang luar biasa.”
O’Connor dan Hooper memiliki andil besar dalam kesuksesan klub baru mereka di akhir pekan, dengan JOC membawa Tigers unggul 22-20 atas juara Prem Bath dan Hooper memenuhi janji ‘hal-hal sulit’ kepada Exeter dalam penghancuran Harlequins London di cuaca basah 38-0.
Kedua pemain membawa Kejuaraan Rugby terbaik mereka ke meja. Bagi O’Connor, hal itu berarti agresi saat menyerang – melakukan operan dalam genggaman bek, berdiri sesingkat mungkin di depan pemain atau pemain depan di depannya.
Hadiah bermain di atas pertahanan tiba di angka 34th menit melalui salah satu umpan panjang khas JOC yang dikirimkan tepat di garis keuntungan. Itu semua mengingatkan kita pada Ellis Park dua bulan lalu.
Bagi Hooper, pada suatu sore yang diguyur hujan di Sandy Park, hasil terbaiknya berarti menyingsingkan lengan bajunya dan mulai bekerja di ruang gelap di zona ruck and tackle.
Hooper dan Ikitau terus-menerus berada di tengah-tengah aksi, saling memperkuat pekerjaan satu sama lain. Dalam cuplikan pertama, Hooper sudah melakukan pick and jam untuk langsung didukung oleh partner-in-crime lainnya, lalu dia memilih salah satu dari tiga penyerang belakang Exeter yang spektakuler (Manny Feyi-Waboso) dengan short offload.
Permainan short offload dan hubungan Hooper/Ikitau yang teguh memberikan manfaat yang baik bagi Chiefs sepanjang pertandingan.
Itu tidak bagus dalam kegelapan tapi itu adalah pekerjaan yang luar biasa pada hari itu, dan Harlequins tidak punya jawaban untuk itu. ‘Angsa liar’ Australia mengalami nasib berbeda di era profesional. Serangkaian generasi muda yang menjanjikan telah melarikan diri dari kandang dan tidak pernah kembali. Beberapa dari mereka menjalani kehidupan terbaik mereka di Perancis, yang lain seperti Greene dan Lucas melakukan pekerjaan mereka di Jepang dan salah satu dari mereka bahkan mungkin mewakili negara angkatnya melawan tanah kelahirannya akhir pekan ini.
Ada peluang lebih besar bagi bumerang untuk mengembalikan pemiliknya ketika tujuannya adalah Inggris. Tidak hanya muncul kembali, sering kali ia berkilau dan sudah diberi lapisan tambahan. White, Salakaia-Loto dan Kellaway semuanya lebih layak untuk diuji ketika mereka kembali dibandingkan ketika pertama kali meninggalkan pantai Australia. Tidak peduli seberapa lama atau pendek masa tinggal mereka, Hooper, Ikitau, dan O’Connor akan mengalami ‘pantulan’ yang sama dan menikmati momen tersebut.
