Dengan berakhirnya tahun 2025, Inggris akan menghadapi seri Ashes melawan Australia sebagai tim yang tidak diunggulkan, berharap untuk membuat sejarah tetapi memahami tantangan besar yang ada di depan.
Sebuah kalimat yang bisa dengan mudah berbicara tentang tim kriket putra yang akan segera berkibar di Down Under, namun nyatanya berlaku untuk tim liga rugbi putra yang menghadapi tugas yang lebih besar setelah penantian selama 22 tahun.
Sejak tahun 2003, tahun yang sama ketika Jonny Wilkinson menghancurkan hati Wallaby dengan drop goal dramatisnya di kode rugby lainnya, liga rugby menyaksikan Ashes diperebutkan. Seri tiga pertandingan ini, yang dimulai di Wembley pada hari Sabtu, sudah lama tertunda.
Dalam dekade-dekade berikutnya, tim Inggris Raya telah berubah menjadi tiga bagian konstituennya, yang berarti Inggris akan mengambil alih peran Ashes pada tahun 2025, namun dominasi Australia dalam lanskap liga rugbi tidak goyah – bahkan, justru semakin berkembang.
Tentu saja, mereka secara mengejutkan kalah di final Piala Dunia 2008 dari Selandia Baru, satu-satunya saat Kanguru belum mengangkat trofi dalam 10 edisi sejak 1972, tapi itu adalah kekalahan yang jarang terjadi dan mereka hanya kalah satu kali dalam pertandingan internasional sejak pandemi Covid.
Sementara itu, liga domestik Australia, NRL, telah menjadi raksasa global dan standar emas untuk liga rugby di seluruh dunia, sementara seri State of Origin mereka adalah puncak dari permainan klub.
Sebelum jeda selama 22 tahun – ketika Tri-Nations, kemudian Four Nations, kemudian kekosongan gagal mengisi lubang berbentuk GB-vs-Australia dalam kalender secara memuaskan – Ashes telah menjadi wilayah kekuasaan Australia.
Mereka mencatatkan rekor 13 kemenangan seri berturut-turut antara tahun 1973 dan 2003 (meskipun mayoritas hanya dengan skor 2-1), yang berarti tahun 1970 tetap menjadi kemenangan Inggris Raya yang terbaru dan tahun 1959 adalah kemenangan seri Inggris terakhir di kandang sendiri. Bahkan selama kekalahan beruntun, kenangan tetap tercipta – siapa yang bisa melupakan percobaan sensasional Jonathan Davies di Wembley atau kartu merah Adrian Morley pada tahun 2003 setelah hanya 12 detik permainan.
Kemenangan terbaru GB dalam pertandingan individu melawan Kanguru terjadi pada Tri-Nations 2006 di Sydney, sementara merek Inggris telah kalah 13 pertandingan berturut-turut dari pria berbaju hijau dan emas sejak kemenangan yang diilhami Andy Farrell dan Jason Robinson di pertandingan pembukaan Piala Dunia 1995.
Artinya, akan menjadi kesuksesan besar jika tim Inggris asuhan Shaun Wane saat ini hanya dapat memenangkan satu dari tiga Tes mendatang di Wembley, Stadion Hill Dickinson yang baru di Everton, dan Headingley.
Bukan berarti pelatih berusia 61 tahun itu akan takut menghadapi rintangan yang sangat besar.
“Akan lebih baik untuk tetap berpegang pada keraguan,” kata Wane saat peluncuran Ashes di Wembley awal pekan ini. “Saya tidak ada di media sosial namun saya tahu banyak hal yang telah dikatakan. Mereka akan melakukan serangan fisik bersama kami dan kami akan melakukan serangan fisik dengan mereka. Ini akan menjadi sebuah kehancuran dan tim terbaik akan keluar pada akhirnya. Saya harap itu adalah kami.”
Wane mengambil pekerjaan di Inggris pada Februari 2020 dan segera mengingat kembalinya The Ashes pada musim panas itu di kalendernya, hanya untuk melihatnya terhenti ketika Covid melanda dunia.
Karena NRL dan Negara Asal semakin populer, liga rugbi internasional semakin berkurang (tidak ada permainan kata-kata yang dimaksudkan) dan telah terjadi selama beberapa waktu. Namun Piala Dunia 2021 yang tertunda, yang akhirnya dimainkan pada musim gugur 2022, menunjukkan tanda-tanda pemulihan.
Jumlah penonton di seluruh Inggris baik-baik saja dan, meskipun kekalahan menakjubkan 27-26 dari tuan rumah, kekalahan poin emas dari Samoa di semifinal klasik sepanjang masa sangat menyedihkan bagi Wane dan kawan-kawan, hal ini merupakan hal yang brilian bagi olahraga ini karena untuk pertama kalinya sejak 1968, ada tim selain Australia, Selandia Baru, atau Inggris/Inggris Raya di final.
Sebanyak 67.502 orang memadati Old Trafford untuk menonton final saat Kanguru menang 30-10, namun setelah itu para pemain memuji atmosfer sepanjang turnamen dan berbicara tentang kembalinya kecintaan mereka dalam mengenakan seragam hijau dan emas.
Kemunculan Samoa, Fiji, dan Tonga sebagai entitas yang kompetitif dan berdiri sendiri selama beberapa tahun terakhir telah mendorong terciptanya Kejuaraan Liga Rugbi Pasifik pada tahun 2019, yang memberikan peluang reguler bagi kepulauan tersebut untuk menghadapi Australia dan Selandia Baru, dan turnamen ini semakin kuat setelah Piala Dunia.
Yang patut disyukuri adalah International Rugby League (IRL) membuat kalender internasional tujuh tahun pada tahun 2023 sebagai bagian dari strategi jangka panjang untuk membantu pertumbuhan olahraga global dan kembalinya Ashes yang telah lama ditunggu-tunggu menjadi landasan dari hal tersebut.
Sebuah seri kompetitif akan menghasilkan keajaiban bagi olahraga ini dan peluang tersebut telah dibantu oleh Inggris untuk bangkit kembali dari patah hati di Piala Dunia dengan rekor tak terkalahkan sejak saat itu, yang terdiri dari serangkaian kemenangan mengesankan atas Tonga pada tahun 2023 dan Samoa pada tahun 2024, ditambah dua kemenangan atas Prancis.
Tentu saja, ketidakhadiran mereka dalam daftar pertandingan tersebut tentu saja merupakan tim raksasa dari Australia dan Selandia Baru, namun kini tim Kanguru akan datang ke kota ini untuk pertandingan pertama antar kedua tim sejak final Piala Dunia 2017, yang dimenangkan tuan rumah dengan skor 6-0 dalam pertandingan yang menegangkan di Brisbane.
Australia kemungkinan akan memiliki terlalu banyak kualitas untuk musuh Ashes mereka tetapi kemenangan mengejutkan oleh St Helens dan Wigan Warriors atas dinasti NRL Penrith Panthers dalam dua World Club Challenges terakhir akan memberi Inggris dorongan lebih lanjut.
Begitu juga dengan penonton tuan rumah yang riuh. Tidak diragukan lagi terbantu oleh prospek serial Ashes yang selalu menggiurkan, apa pun olahraganya, penjualan tiket sangat kuat.
Tes ketiga di Headingley yang berkapasitas 19.700 orang diperkirakan terjual habis selama periode pra-penjualan tetapi Rugby Football League (RFL) pasti senang melihat pertaruhan mereka untuk pergi ke Stadion Hill Dickinson terbayar dengan sangat spektakuler, karena stadion baru Everton yang berkapasitas 52.769 terjual habis dalam beberapa jam setelah tiket dijual secara umum.
Wembley akan memulai pertandingan pada hari Sabtu dan penjualan tiket sedikit lebih lambat di sana tetapi basis penggemar di London telah membantu jumlah tersebut terus meningkat selama beberapa bulan terakhir. Penonton Ashes liga rugbi terbesar dalam sejarah Inggris adalah 57.034 dan pada hari Kamis pekan pertandingan, jumlah itu telah dilampaui oleh tiket yang terjual untuk pertandingan pembuka tahun 2025.
Rekor kehadiran pemain internasional liga rugby Inggris, yaitu 67.545 orang saat melawan Selandia Baru di Wembley pada semifinal Piala Dunia 2013, kemungkinan besar akan tetap ada, namun menyingkirkan 60.000 penonton di London pada hari Sabtu tampaknya sudah hampir pasti. Lebih dari 130.000 tiket terjual untuk serial ini secara keseluruhan merupakan hasil yang fantastis.
Terlepas dari status mereka sebagai favorit, Kanguru menganggap serius Ashes ini, dengan mantan kapten James Tedesco satu-satunya pemain lini depan yang tidak bepergian ke Inggris – malah memilih untuk menghadiri pernikahan saudaranya.
Sejujurnya, Tedesco mungkin belum menjadi starter, mengingat kehadiran bek sayap superstar Reece Walsh – dijuluki oleh ketua Komisi Liga Rugby Australia Peter V’landys, dalam upaya yang sangat manis untuk referensi budaya modern, sebagai ‘Justin Bieber dari liga rugby’ karena kualitas bintangnya dan 640 ribu pengikut Instagram.
Australia memang melakukan pergantian pelatih yang sedikit mengejutkan selama musim panas, dengan ikon liga rugbi Mal Meninga mengundurkan diri untuk melatih Perth Bears, sebuah franchise ekspansi yang bergabung dengan NRL pada tahun 2027.
Kevin Walters baru melangkah satu tahun dari Piala Dunia di kandang sendiri, meskipun secara umum diperkirakan bahwa Ashes akan bertindak sebagai semacam audisi dan Meninga dapat secara diam-diam dikembalikan ke perannya menjelang Piala Dunia jika keadaan tidak berjalan baik.
“Ketika saya mendapatkan pekerjaan itu, saya menelepon beberapa pemain karena ada keributan di seluruh Australia tentang rugby internasional dan posisinya di kalender,” jelas Walters. “Mereka sangat gembira dengan itu semua.
“Kami benar-benar melewatkan satu generasi pemain Inggris dan Australia dalam pertandingan dan seri semacam ini; ini bisa menjadi kesempatan sekali seumur hidup bagi para pemain dan staf ini. Ini adalah pengalaman unik, dan jika Anda berada di dunia liga rugbi, inilah tempat yang Anda inginkan.”
The Ashes telah kembali dan liga rugby internasional tampaknya kembali berada di jalur yang benar. Biarkan persaingan dimulai.
