Peneliti tersebut berjalan tertatih-tatih ke sebuah kolam dengan mengenakan sepatu bot karet, tetapi ia tidak masuk ke dalam air. Sebaliknya, Brad Hollingsworth berjongkok di tepi kolam yang berawa dan mengambil alat perekam seukuran setumpuk kartu. Ia kemudian membukanya dan mengeluarkan sebuah kartu memori kecil berisi rekaman suara selama 18 jam.
Kembali di tempat kerjanya di Museum Sejarah Alam San Diego, ahli herpetologi—seorang ahli reptil dan amfibi—menggunakan kecerdasan buatan untuk menganalisis informasi pada kartu tersebut. Dalam tiga menit, ia mengetahui sejumlah hewan mengunjungi kolam—tempat katak berkaki merah asli diperkenalkan kembali setelah sebagian besar menghilang di California Selatan. Terdengar suara burung hantu, kicauan burung pelatuk, erangan serigala padang rumput, dan kicauan katak pohon. Namun, tidak ada suara kodok banteng invasif, yang telah memusnahkan populasi katak berkaki merah asli selama seabad terakhir.
Ini adalah satu lagi hari baik dalam inisiatifnya untuk meningkatkan populasi katak berkaki merah dan memulihkan lingkungan yang membentang di perbatasan AS-Meksiko. Upaya ini dilakukan seiring pemerintahan Trump membangun lebih banyak tembok di sepanjang perbatasan, yang menimbulkan kekhawatiran mengenai dampaknya terhadap satwa liar.
Penurunan Populasi Katak Berkaki Merah
Dengan panjang 2 hingga 5 inci (5 hingga 13 sentimeter), katak berkaki merah adalah katak asli terbesar di Barat dan pernah ditemukan melimpah di sepanjang pantai California dan hingga Baja California di Meksiko.
Jenis ini secara luas dianggap sebagai bintang cerita pendek Mark Twain tahun 1865, “The Famous Jumping Frog of Calaveras County,” dan kaki belakang merah mereka dimakan selama Demam Emas. Namun, seiring berkurangnya jumlah katak berkaki merah, katak banteng—dengan kaki belakangnya yang lebih besar—diperkenalkan ke dalam makanan selama pertumbuhan pesat California pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20.
Populasi katak berkaki merah musnah akibat nafsu makan katak banteng yang terus meningkat dan penyakit yang dibawa oleh spesies non-asli, serta karena hilangnya sebagian besar habitatnya akibat kekeringan dan pembangunan manusia dalam bentuk rumah, bendungan, dan lainnya.
Hollingsworth tidak dapat memperkirakan jumlah katak berkaki merah yang tersisa, tetapi mengklaim bahwa mereka telah menghilang dari 95% spesies historisnya di California Selatan.
Robert Fisher dari Program Upaya Penelitian dan Pemantauan Amfibi Survei Geologi Amerika Serikat mencari katak tersebut selama bertahun-tahun sepanjang sekitar 400 kilometer dari Los Angeles hingga perbatasan. Ia hanya menemukan satu pada tahun 2001 dan tidak ada lagi setelahnya.
Para ilmuwan yang menggunakan DNA dari katak berkaki merah yang ditangkap di California Selatan sebelum kepunahan mereka menemukan bahwa mereka secara genetik lebih mirip dengan populasi di Meksiko daripada yang masih ada di California.
Diplomasi Amfibi
Pada tahun 2006, Fisher, Hollingsworth, dan yang lainnya melihat Baja di mana mereka mendengar tentang populasi kecil katak berkaki merah. Anny Peralta, yang kemudian menjadi mahasiswa Hollingsworth di San Diego State College, bergabung dengan mereka. Mereka menemukan sekitar 20 katak, dan Peralta termotivasi untuk mengabdikan hidupnya demi pemulihan mereka.
Peralta dan suaminya mendirikan Fauna del Noroeste, sebuah lembaga nirlaba di Ensenada, Meksiko, yang bertujuan untuk mempromosikan pengelolaan sumber daya alam yang tepat. Pada tahun 2018, mereka mulai membangun kolam ikan di Meksiko untuk meningkatkan populasi katak yang nantinya akan menghasilkan telur untuk populasi kembali spesies tersebut di perbatasan.
Namun, ketika mereka bersiap untuk memindahkan massa telur, pandemi COVID-19 melanda. Peralta dan para peneliti Amerika Serikat bergegas untuk mengamankan lisensi bagi muatan langka tersebut dan seorang pilot untuk menerbangkan kedua pendingin telur tersebut lebih dekat ke perbatasan. Sisa perjalanan mereka ke utara dilakukan melalui jalan darat, setelah telur-telur tersebut lolos evaluasi penjaga perbatasan AS.
Selama lima tahun terakhir, Hollingsworth dan timnya telah mencari suara-suara untuk memastikan upaya mereka untuk mengisi kembali kolam ikan di California Selatan berhasil.
Pada 30 Januari, ia mendengar suara dengusan tenang dan jelas dari katak berkaki merah yang sedang bereproduksi, sebuah suara yang ditandai oleh AI.
“Rasanya seperti beban berat terangkat dari pundak saya karena kami berpikir proyek ini mungkin gagal,” kata Hollingsworth. “Dan kemudian dua malam berikutnya kami mulai mendengar lebih banyak dan lebih banyak lagi, dan lebih banyak lagi, dan lebih banyak lagi.”
Selama dua bulan berikutnya, dua pria terdengar berteriak di mikrofon 11 di salah satu kolam ikan. Pada bulan Maret, tepat di bawah mikrofon, kumpulan telur pertama ditemukan, menunjukkan bahwa telur-telur itu tidak hanya menetas dari telur yang dibawa dari Meksiko tetapi juga telah menghasilkan telur mereka sendiri di AS.
Fungsi AI
Para pelestari lingkungan semakin beralih ke kecerdasan buatan untuk memantau hewan yang berada di ambang kepunahan, melacak reproduksi varietas yang telah direstorasi, dan mengumpulkan informasi tentang dampak penyesuaian iklim dan berbagai risiko lainnya.
Para herpetologis sedang menyempurnakan perangkat bertenaga AI.
