Liverpool telah menjadi juara dan Eintracht Frankfurt lolos ke Liga Champions tetapi pikiran segera beralih ke apa yang akan terjadi selanjutnya. Atau siapa yang datang berikutnya. Arne Port berbicara dengan Hugo Ekitike pada akhir musim lalu. Penelepon tidak mungkin mengejutkan sang striker. Liverpool sudah menjalin kontak dengan kubunya sejak Januari lalu. Liverpool sedang mempersiapkan kepergian Darwin Nunez. Ekitike telah melihat sahabat karibnya Omar Marmoush pergi di jendela musim dingin. Frankfurt mungkin telah menggantikan Borussia Dortmund sebagai pakar Bundesliga dalam mengidentifikasi, meningkatkan, dan mengambil keuntungan dari bakat. Jaminannya mereka akan menjualnya, jika harganya cocok.
Slot bisa menjadi penjual yang persuasif; atau mungkin klubnya memberinya tawaran terbaik. Manchester United melakukan pendekatan terlambat dan Liverpool bisa menikmati salah satu target mereka. Newcastle mengajukan tawaran, sebelum Liverpool merekrutnya: interpretasi mereka adalah bahwa The Magpies hanya beralih ke Ekitike setelah kehilangan Liam Delap dan Joao Pedro, meskipun ketertarikan Eddie Howe pada pemain Prancis itu sudah ada sejak tiga tahun yang lalu, pada jendela pertamanya sebagai pelatih. Terlepas dari itu, Ekitike lebih memilih Liverpool. “Ini adalah pilihan terbaik,” katanya tiga minggu lalu. “Juara Inggris. Mereka punya pemain dan sejarah hebat. Itu sesuai dengan apa yang saya cari.” Dia bergabung pada bulan Juli dengan nilai awal ₤ 69 juta.
Kembalinya mereka untuk pertama kalinya ke Deutsche Bank Park bisa jadi akan menjadi sebuah peristiwa yang penuh kemenangan. Ekitike mencetak gol empat menit dalam karirnya di Liverpool. Dia mencetak gol dalam tiga pertandingan pertamanya untuk klub; tidak sejak Daniel Sturridge menyuruh seseorang melakukan hal itu untuk Liverpool. Diberkati dengan kecepatan, penuh dengan bakat, dia langsung menjadi favorit penonton. Namun dia mungkin akan kembali ke Frankfurt sebagai pemain paruh waktu.
Dan sebagian besar dari hal tersebut merupakan konsekuensi dari Alexander Isak. Ekitike memiliki opsi untuk menggantikan pemain asal Swedia itu di Newcastle daripada bersaing dengannya di Anfield. Dia akan dijamin menjadi starter di Liga Champions minggu ini. Sebaliknya, Ekitike mungkin baru-baru ini mendapat pembagian kerja eksklusif, aksi ganda senilai ₤ 200 juta yang membagi waktu. Namun perpecahannya mungkin menjadi tidak merata. Dengan kecepatan penuh Isak sekarang– menurut Slot, yang berpendapat bahwa pemain seharga ₤ 125 juta itu telah menjalani pra-musim selama enam minggu– dia mungkin berada dalam posisi yang pahit sebagai striker pilihan kedua terbaik di dunia.
Apakah ini termasuk dalam promosi penjualan Slot? Sangat menggoda untuk bertanya-tanya. Ekitike bergabung setelah kehilangan tragis Diogo Jota, yang, bersamaan dengan penjualan Nunez dan Luis Diaz, berarti Liverpool membutuhkan dua penyerang; tapi dua kaliber dan biaya seperti itu? Awal yang baik dari Ekitike memunculkan pemikiran bahwa mereka tidak membutuhkan Isak, melainkan seseorang yang bisa menjadi alternatif atau wakil bagi pemain Prancis itu. Alasan Liverpool sendiri adalah Ekitike berpotensi menjadi salah satu striker berprestasi di kancah global, sedangkan Isak sudah lebih dulu meraih condition tersebut.
Ekitike mengikuti garis partai ketika dia berbicara di Istanbul tiga minggu lalu. “Saya tidak bisa melihat klub besar bermain hanya dengan satu demonstrator di skuadnya,” ujarnya. “Untung Alex ada di sini.” Namun harga Isak bisa memberinya perlakuan istimewa dan sejauh ini Isak sudah bermain 382 menit untuk Liverpool. Ekitike baru tampil sebanyak 16 kali: enam kali melawan Galatasaray, 10 kali melawan Manchester United, saat ia terlihat lebih tajam dari keduanya.
Port belum sepenuhnya menjawab pertanyaan tentang bagaimana mereka hidup berdampingan. Mereka dipasangkan dalam formasi gung-ho 4 – 2 – 4 pada hari Minggu. Di Istanbul, Ekitike beroperasi dari sayap. Ada tradisi penyerang Prancis yang ramping dan cepat yang dapat berakselerasi dari posisi awal di sayap kiri – pikirkan Thierry Henry, pikirkan Kylian Mbappe– dan dia memiliki beberapa atribut untuk unggul. Meski Liverpool menganggap Ekitike sebagai penyerang multifungsi, namun jelas bahwa fungsi terbaiknya adalah sebagai striker. Frankfurt menawarkan solusi: Ekitike bermain di lini depan bersama Marmoush. Tapi itu dalam formasi 3 – 5 – 2, yang kemungkinan besar tidak akan diadopsi oleh Port. Pelatih asal Belanda itu mempunyai tugas berat untuk mencoba mengakomodasi kedua striker, Mohamed Salah dan Florian Wirtz.
Jadi teka-teki Ekitike adalah bagaimana dan di mana menggunakan pemain yang tampaknya merupakan penandatanganan yang menginspirasi. Ekitike telah kehilangan energy yang diperolehnya di awal karirnya di Liverpool, sebagian karena dicadangkan. Dia kini baru menjadi starter satu kali dari lima pertandingan terakhirnya di semua kompetisi, di Galatasaray. Dia hanya bermain 44 menit dalam tiga pertandingan terakhir Liverpool di Premier League; dia ikut bersalah atas hal itu, kartu merahnya saat melawan Southampton membuatnya absen dalam lawatan ke Crystal Royal residence. Namun meski dengan kartu merah tersebut– yang dianggap “bodoh” oleh Slot dan “tidak pintar” oleh Ekitike sendiri– keputusan untuk melepas kausnya sebagai selebrasi, untuk tetap mencantumkan nama dan nomor punggungnya, dapat diartikan dalam konteks Isak, yang juga mencetak gol. Apakah Ekitike memberikan pengingat untuk tidak melupakannya?
Karena dia punya sejarah diabaikan oleh demonstrator yang lebih mahal. Dua tahun lalu, Paris Saint-Germain, yang saat itu masih bersama Mbappe, mencoretnya dari skuad Liga Champions mereka. Ini menempatkannya pada jalur yang menuju ke Liverpool melalui Frankfurt.
Sementara itu, para pedagang Eintracht bereaksi dengan cara yang khas terhadap kepergian Ekitike. Mereka mengontrak Jonathan Burkardt dari Mainz. Dia mencetak enam gol dalam enam pertandingan terakhirnya. Dia pasti akan menjadi starter dalam derby Ekitike minggu ini. Ekitike mungkin tidak.
