Bintang Inggris dan Lions Mako Vunipola berharap untuk menjadi bagian dari pelatihan Tonga di Piala Dunia Rugbi 2027 di Australia, dengan adik laki-lakinya, Billy, berpotensi menjadi tambahan pemain terkenal dalam skuad bermain.
Pejabat rugby Tonga telah menyuarakan keinginan kedua mantan bintang Inggris tersebut untuk bergabung dengan skuad bermain, dan meskipun Billy dapat memilih untuk menggunakan aturan penghentian tiga tahun World Rugby untuk beralih ke negara kelahiran orang tuanya, Mako bersikeras bahwa turnamen tersebut akan datang terlambat satu tahun baginya sebagai pemain.
Mako, 34, telah mengarahkan perhatiannya pada karir kepelatihan ketika kontrak Pro D2-nya dengan Vannes berakhir pada akhir musim ini sementara Billy, yang berusia dua tahun lebih muda, tampil mengesankan dalam tim Montpellier yang dibentuk ulang di 14 Besar.
Keluarga Vunipola memiliki ikatan emosional dan rugbi yang kuat dengan Tonga dengan ayah mereka Fe’ao, mantan kapten, mewakili negara kepulauan tersebut pada Piala Dunia Rugbi 1995 dan 1999, sedangkan ibu mereka Pendeta Iesinga Vunipola, adalah seorang pendeta Metodis dan pernah menjadi pendeta komunitas Tonga Inggris.
Putra-putra mereka yang bermain rugbi terkenal memenuhi syarat untuk residensi di Wales dan Inggris, serta Australia (Billy) dan Selandia Baru (Mako) sejak lahir. Mereka memilih Inggris, dengan Mako memenangkan 79 caps dan tampil dalam sembilan tes Lions, sementara Billy mengumpulkan 75 caps terakhirnya pada tahun 2023.
Mako, pemenang empat gelar Liga Utama dan tiga Piala Champions Eropa saat berada di Saracens, menceritakan Tiket Rugbi: “Saya telah berdiskusi dengan (Tonga) dan jika itu terjadi pada tahun 2026 maka itu adalah sesuatu yang mungkin saya pertimbangkan tetapi tahun depan saya ingin terjun ke dunia kepelatihan. Saya tahu mereka telah berbicara dengan Billy dan ingin melibatkannya.
“Saya telah berbicara dengan pelatih (Tevita Tu’ifua) dan kepelatihan adalah sesuatu yang sangat ingin saya bantu karena saya sangat bangga dengan warisan Tonga saya. Melatih Billy? Itu adalah sesuatu yang telah saya lakukan selama kami bersama di Sarries! Tapi serius, itu akan menjadi sangat istimewa dan saya selalu berusaha membantu permainannya dan sebagai saudara kami selalu mendukung satu sama lain.
“Ini akan menjadi tahun terakhir saya sebagai pemain dan saya kemudian ingin beralih ke dunia kepelatihan dan mendapatkan pengalaman adalah sesuatu yang ingin saya lakukan, dan jika itu terjadi dengan Tonga, maka itu akan menjadi hal yang luar biasa.
“Saya tidak berpikir tubuh akan mampu bertahan sebagai pemain hingga tahun 2027 dan ini bukan hanya sekedar bermain – pelatihan dan persiapanlah yang memakan dampaknya.
“Saya telah melakukan diskusi (soal bermain) dengan Tonga dan jika Piala Dunia diadakan pada akhir musim ini maka hal itu mungkin saja terjadi, namun tidak pada tahun 2027.”
Tonga dilaporkan juga mendekati All Black Richie Mo’unga untuk turnamen 2027 sementara empat mantan pemain internasional Selandia Baru Malakai Fekitoa, Charles Piutau, Vaea Fifita dan Augustine Pulu bermain untuk Tonga di Piala Dunia 2023.
Mako masih menjadi anggota kunci tim Vannes yang berjuang dengan sangat mengesankan untuk mencoba mempertahankan status 14 Besar mereka namun gagal. Degradasi berarti mereka sekarang menghadapi musim yang menuntut untuk mencoba mendapatkan promosi lagi ke papan atas dari Pro D2 yang ultra-kompetitif.
Vannes saat ini berada di urutan kedua klasemen dan mengunjungi pemimpin klasemen Colomiers akhir pekan ini. Meskipun divisi kedua rugby Prancis tidak memiliki bintang-bintang besar di Top 14, hal itu tetap merupakan tantangan tanpa kompromi dan Mako berkata: “ Ini lebih berbasis bola mati daripada Top 14 dan Anda selalu aktif.
“Kami telah memulai dengan baik tetapi jalan masih panjang dan setelah mencapai promosi (dua musim lalu) kami tahu apa yang diperlukan untuk kembali ke 14 Besar. Semua pertandingan kandang kami terjual habis dan ada pembicaraan tentang kami membawa pertandingan melawan Grenoble ke salah satu stadion sepak bola di mana stadion tersebut dapat menampung 30.000 penggemar, dan itu sungguh luar biasa.”
Dengan Tom Willis memilih untuk meninggalkan Saracens di akhir musim dan bergabung kembali dengan Bordeaux di Top 14, itu berarti bahwa pemain nomor 8 Inggris yang luar biasa – Tom dan pendayung belakang terbaik dalam mencuri bola (Jack Willis di Toulouse) tidak dapat dipilih oleh Steve Borthwick, pelatih kepala, saat ia membangun menuju Piala Dunia 2027 di Australia.
Keluarga Willise mengikuti jejak Vunipolas dalam melintasi Selat dan Mako menegaskan bahwa tidak memilih pemain “luar negeri” adalah hal yang tepat untuk Inggris.
Dia pensiun dari Test rugby sebelum bergabung dengan Vannes dan menambahkan: “Saya mendukung aturan bahwa Anda harus bermain di Inggris jika Anda ingin terpilih untuk tim nasional. Penting bagi pemain muda terbaik untuk bermain rugby Inggris dan para penggemar dapat melihat pemain seperti Henry Pollock bermain untuk klub mereka. Tentu saja, Jack tampil luar biasa untuk Toulouse dan dia serta saudaranya telah membuat keputusan sendiri tentang apa yang terbaik bagi mereka dan keluarga mereka.”
Rugby Perancis telah membawa perubahan yang mempengaruhi Willises dan Vunipolas, dengan scrum sekarang harus diberi umpan oleh scrum-half di tengah terowongan daripada bola yang dimasukkan ke bawah kaki barisan depan mereka sendiri.
Hal ini bertujuan untuk membuat put-in menjadi pertarungan nyata lagi yang berarti kedelapan penyerang harus diaktifkan pada bola mati yang penting ini dengan serangan ke kepala sekarang menjadi kemungkinan yang nyata. “Ini seperti kembali ke masa lalu dengan menempatkan bola di tengah-tengah scrum dan ini telah menjadi topik pembicaraan di sini di Prancis,” tambah Mako.
“Butuh sedikit waktu untuk membiasakan diri dengan scrum-half dan di salah satu pertandingan awal kami musim ini, scrum-half kami pada dasarnya ditempatkan di bawah kaki pelacur mereka, tapi kami telah menyelesaikannya dan ini membuatnya lebih seperti sebuah kontes.
“Mereka telah melihat susunan pemain dan membuat beberapa perubahan dan sekarang mereka telah masuk ke dalam scrum dan selalu kami para penyerang yang harus melakukan perubahan. Para pemain belakang hanya berdiri di sana menunggu untuk melakukan perubahan.”
