Mantan pemain sayap Wallabies Mark Nawaqanitawase akan melakukan debut untuk tim liga rugbi Australia pada hari Sabtu, masuk dalam tim inti Kanguru untuk pertandingan pembuka Seri Ashes melawan Inggris di Stadion Wembley.
Nawaqanitawase diyakini akan kembali ke rugby union setelah musim NRL 2026, dengan Sydney Pagi Herald melaporkan bulan lalu bahwa code-hopper telah memberi tahu Sydney Roosters tentang keputusannya untuk pergi.
Meskipun hal itu memicu beberapa perdebatan mengenai apakah ‘Marky Mark’ harus dipilih dalam skuad Kanguru untuk Ashes atau tidak, pelatih Kevin Walters kemudian memilih atlet Olimpiade, yang menyelesaikan musim reguler NRL sebagai pencetak gol terbanyak.
Setelah mencetak 24 percobaan selama round-robin, termasuk hat-trick melawan Dolphins dan empat percobaan melawan Melbourne Storm di AAMI Park, Nawaqanitawase masuk dalam Tim Impian Asosiasi Pemain Liga Rugbi.
Nawaqanitawase kemudian terpilih dalam Dally M Team of the Year yang bergengsi, diakui sebagai salah satu pemain sayap terbaik kompetisi bersama Xavier Coates dari Storm. Rekan setim Roosters James Tedesco menjadi Pemain Terbaik Dally M dua kali setelah berperan sebagai bek sayap.
Pelatih Walters memilih Nawaqanitawase di satu sayap menjelang pertandingan akhir pekan ini dengan Inggris, dengan empat debutan disertakan dalam matchday 17. Reece Walsh, Gehamat Shibasaki dan Keaon Koloamatangi juga akan mengenakan jersey Kanguru untuk pertama kalinya.
“Akan menjadi sensasi yang luar biasa bagi mereka berempat untuk mengenakan seragam hijau dan emas untuk pertama kalinya dalam pertandingan Uji Coba di stadion ikonik tersebut,” kata Walters dalam sebuah pernyataan.
“Saya bersemangat untuk mereka dan juga semua pemain kami. Setiap anggota skuad kami, baik mereka turun lapangan atau tidak, akan mengalami sesuatu yang sangat istimewa pada hari Sabtu ini di Wembley.
“Seperti yang saya katakan sejak hari pertama persiapan kami di Inggris, kami melakukan perjalanan Ashes ini bersama-sama karena ini akan membutuhkan upaya kolektif dari semua orang yang terlibat.”
Dapat dipahami bahwa Nawaqanitawase, yang difilmkan oleh rekan satu tim Kanguru yang membawa koper Wallabies dalam tur Ashes, diperkirakan akan mengejar peluang di rugbi klub Prancis atau Jepang setelah musim NRL 2026.
Tokoh liga rugbi Phil Gould menggambarkan keputusan Nawaqanitawase untuk meninggalkan NRL sebagai “sangat memalukan” bagi olahraga tersebut, karena pemain berusia 25 tahun itu mengincar potensi mewakili Wallabies di Piala Dunia Rugbi Putra 2027.
“Sama halnya dengan Suaalii,” kata Gould di Six Tackles with Gus dari Wide World of Sports.
“Itu rugi. Pokoknya begitulah dunia modern, kawan.
“Itulah yang telah mereka beli. Mereka telah membeli pemain bagus tetapi mereka telah membeli publisitas selama 12 bulan sekarang. Ini adalah investasi yang bagus. Mereka mendapat publisitas selama 12 bulan dari Suaalii sebelum dia pergi – bagaimana kabarnya di rugby? Saya belum melihatnya.
“(Ini) sangat memalukan. Sungguh sensasi yang luar biasa yang dia alami… seorang atlet yang luar biasa, pemain yang hebat. Sungguh menyedihkan untuk permainan kami, saya ingin melihatnya dalam permainan kami dalam jangka panjang. Bagaimanapun, begitulah hidup.”
Tim Kanguru akan bermain melawan Inggris di Wembley
1. Reece Walsh, 2. Mark Nawaqanitawase, 3. Kotoni Staggs, 4. Gehamat Shibasaki, 5. Josh Addo-Carr, 6. Cameron Munster, 7. Nathan Cleary, 8. Patrick Carrigan, 9. Harry Grant, 10. Tino Fa’asuamaleaui, 11. Angus Crichton, 12. Hudson Young, 13. Isaah Yeo (C). Pengganti: 14. Tom Dearden, 15. Lindsay Collins, 16. Reuben Cotter, 17. Keaon Koloamatangi. Cadangan: 18. Bradman Terbaik, 19. Lindsay Smith, 20. Mitchell Musa.
