SANTA CRUZ– Dua game pertama dari pertandingan lima established– criterion khas dalam tenis meja kompetitif– berjalan baik bagi Cynthia Ranii. Dia lebih tua, lebih kuat, lebih berpengalaman dan itu terlihat.
Seperti yang sering dia lakukan saat ingin menghadapi tantangan, Ranii melakukan perjalanan melintasi bukit dari rumahnya di Westside Santa Cruz untuk bertanding di sebuah klub di Santa Clara. Pada usia 78 tahun, Ranii terbiasa berkompetisi melawan lawan yang lebih muda, tapi yang satu ini sangat kekanak-kanakan; tidak lebih dari 12 tahun menurut perkiraannya. Jika dia bersandar padanya sedikit lebih keras, dia pikir dia bisa pergi dengan bersih.
Namun setelah kalah pada dua set pertama, bocah itu mulai mendengarkan nasihat orang tuanya, yang telah melatihnya sepanjang pertandingan. Putarannya menjadi lebih tajam, memaksa bola melompat dari sisi meja lebih dekat ke gawang yang berada di luar jangkauan Ranii. Tendangan lobnya tinggi dan dalam melewati bahunya, membuat Ranii sulit berbalik cukup cepat untuk memukulnya kembali. Dia mulai tertinggal.
Ranii yang lumpuh dari dada ke bawah dan bermain dari posisi duduk, menggunakan kursi roda. Ia sangat menyadari kelemahan dalam permainannya dan meskipun ia mencoba untuk menyesuaikan diri dan membuat lawannya yang berbadan sehat kembali mengejarnya, cengkeramannya pada pertandingan tersebut mengendur. Anak laki-laki itu mengambil tiga game berturut-turut berikutnya dan pertandingan selesai.
“Itu adalah hal yang sulit untuk dilakukan,” Ranii mengakui dalam sebuah wawancara dengan Sentinel sehari kemudian. Dia berhenti, poin-poinnya masih terulang di kepalanya. Tapi dia tidak pahit. Justru sebaliknya; itulah yang dia harapkan dari lawan yang layak.
“Itulah kenyataannya. Dia mengalahkan saya terutama karena dia memanfaatkan keberadaan saya di kursi, dan itulah yang seharusnya dia lakukan, jika dia ingin menang,” katanya. “Dia melakukan hal yang benar.”
Ranii tidak pernah membiarkan kekecewaan atau frustrasi menguasai dirinya, bahkan setelah kelainan neuro-imunologis yang langka membuatnya lumpuh dari dada ke bawah 20 tahun yang lalu. Itu adalah bagian dari apa yang membuatnya menjadi atlet seumur hidup yang menonjol dan sekarang menjadi pemain tenis meja elit.
Selain itu, menghabiskan terlalu banyak waktu dengan emosi negatif setelah kekalahan adalah gangguan yang tidak membantu dari tujuan yang telah ia upayakan selama bertahun-tahun sebagai atlet kompetitif: menjadi peraih medali di Paralimpiade Los Angeles 2028 dan mungkin yang tertua dalam sejarah Paralimpiade atau Olimpiade.
Sejak memulai karirnya di sirkuit kompetitif lebih dari satu dekade lalu, Ranii telah mengubah dirinya menjadi juara tenis meja peringkat teratas. Dia telah meraih medali di beberapa turnamen nasional dan internasional dan saat ini menempati peringkat No. 2 di kelas pemain tenis meja Paralimpiade wanita secara nasional. Di tingkat internasional, yang merupakan kunci bagi calon Paralimpiade, Ranii telah melejit hingga ke peringkat 23, namun baru-baru ini ia turun ke peringkat 45 setelah menjalani operasi besar yang membuatnya mundur.
Untuk lolos ke pertandingan tersebut, ia kemungkinan harus menembus 16 besar internasional, dan untuk melakukan itu, ia perlu bermain dan menang. Banyak.
“Aku berpikir ini bisa menjadi kesempatanku, jika aku benar-benar mendedikasikan diriku,” kata Ranii dengan nada tenang, namun ada energi ringan di dirinya. “Saya pikir saya harus melakukan segala yang mungkin untuk mendapatkan kesempatan terbaik saya untuk berhasil. Dan jika tidak, maka saya tidak akan melakukannya.”
Selalu seorang atlet
Berasal dari Fullerton, Ranii dan kelima saudara kandungnya tumbuh dalam keluarga yang berfokus pada olahraga. Jika itu membuat jantung Anda berdebar kencang dan menyertakan semacam sistem pencatatan skor, kemungkinan besar Ranii memainkannya, dan mungkin cukup baik. Sepanjang masa mudanya, ia bermain tenis, bowling, golf, bola basket, dan banyak lagi, hingga ke UC Berkeley di mana ketertarikannya pada agama dan spiritualitas menginspirasinya untuk mengambil jurusan studi Timur Dekat. Dia akhirnya meraih gelar master dalam studi Asia dari University of Pennsylvania.
Olahraga memuaskan sifat kompetitifnya, namun minat profesionalnya akhirnya bersatu di sekitar pendidikan, menyebabkan Ranii melakukan perjalanan kembali ke California untuk mendapatkan gelar doktor di bidang pendidikan dari College of Southern The Golden State. Itu adalah awal dari karir yang panjang dan sukses yang berpuncak pada saat Ranii menjadi pengawas Sekolah Menengah Distrik Los Gatos-Saratoga Union pada tahun 1997
Pada tahun 2005, pada usia 58 tahun, tetap dalam pekerjaannya dan memiliki keluarga besar yang penuh kasih sayang, Ranii dan pasangannya Shelly James tinggal di Skotlandia untuk menghadiri pernikahan putri mereka dan, ketika mereka punya waktu, bermain tee-off di beberapa fairways negara yang terkenal di dunia.
Namun tak lama setelah kembali ke rumah, Ranii mulai merasakan nyeri hebat di punggung bagian bawah dan kakinya lemas. Karena dokter tidak dapat mendiagnosis kondisinya, Ranii akhirnya dirawat di rumah sakit karena gejalanya semakin parah. Kemudian, sambil duduk di tempat tidur pada suatu malam, dia memulai beberapa latihan peregangan yang ditugaskan kepadanya.
“Saya melakukan peregangan itu dan saya tidak bisa menggerakkan kaki saya,” kenang Ranii.
Selama beberapa jam berikutnya, mati rasa terus berlanjut hingga ke dadanya, dan akhirnya berhenti, meskipun dia terus menderita rasa sakit yang hebat akibat syok tulang belakang. Ranii telah beralih dari bermain golf di Skotlandia menjadi kelumpuhan yang menutupi sebagian besar tubuhnya dalam waktu sekitar empat hari.
Dia akhirnya didiagnosis menderita penyakit ini mielitis transversal kelainan neurologis langka yang menyebabkan peradangan di sepanjang sumsum tulang belakang dan menyebabkan sebagian besar pasien mengalami setidaknya beberapa tingkat pemulihan, menurut National Institute of Neurological Conditions and Stroke. Ranii tidak diberi penangguhan hukuman seperti itu.
“Saya harus segera belajar menjadi orang yang lebih sabar dan menjadi orang yang mudah menerima modifikasi,” kata Ranii. “Itu membuatku melambat dan lebih menerima apa adanya.”
Babak kedua
Setelah enam bulan menjalani terapi fisik yang intens, Ranii kembali bekerja dan melanjutkan karirnya di bidang pendidikan selama satu tahun lagi sebelum pensiun setelah sekitar satu dekade sebagai pengawas.
Selama periode pergolakan pribadi dan perubahan tanpa batas, Ranii kembali ke kehidupannya yang konstan: atletik. Dia menemukan banyak kesuksesan awal dalam tenis kursi roda, di mana dia dengan cepat mencapai peringkat nasional. Namun tuntutan fisik dari permainan ini tidak henti-hentinya dan dia berkompetisi dengan individu yang terkadang beberapa dekade lebih muda darinya.
Sebaliknya, ia menukar raketnya dengan dayung dan mulai bermain tenis meja, sebuah keputusan yang ia tahu adalah keputusan yang tepat setelah mengikuti turnamen pertamanya pada tahun 2013; meskipun dia menyadari akan ada kurva pembelajaran.
“Saya kalah dalam semua pertandingan saya,” katanya, “tetapi saya mempunyai perasaan itu: Saya pikir saya bisa menjadi yang terbaik dalam hal ini.”
Ranii sekarang berlatih setidaknya enam hari seminggu, termasuk pertandingan latihan, latihan pribadi, dan latihan backhand dan forehand selama berjam-jam dengan bantuan robotic yang memberikan pukulan tanpa akhir dengan putaran dan kecepatan.
Dia bermain di rumahnya atau di Pusat Komunitas London Nelson di Santa Cruz, tetapi juga secara teratur melakukan perjalanan ke Alameda Area untuk pertandingan di mana dia paling sering berkompetisi melawan lawan yang berdiri.
Rachael Worby, yang digambarkan oleh Ranii sebagai salah satu pendukung terbesarnya, bertemu Ranii dan istrinya saat mereka tinggal di Pasadena sekitar 15 tahun yang lalu. Mereka menjadi tak terpisahkan seketika.
“Keindahan hati dan jiwa yang hidup di dalam diri wanita ini sungguh luar biasa,” kata Worby. “Aku belum pernah mengenal orang seperti dia seumur hidupku.”
Namun Worby, seorang konduktor orkestra ulung dan pemimpin nirlaba, menambahkan bahwa lawan Ranii sebaiknya tidak membiarkan sikap lembut dan tatapan lembutnya membuat mereka berpuas diri. Dia adalah pemain yang bijaksana dan tidak takut menggunakan kecerdasannya untuk meraih kemenangan.
“Dia sangat kompetitif,” kata Worby. “Jangan biarkan penampilan luar yang tenang dan spiritual itu mengingkari apa yang ada di baliknya.”
‘Dia melakukan semuanya’
Komitmen Ranii terhadap olahraga ini juga menarik perhatian para advisor lokal, beberapa di antaranya memiliki pengalaman Paralimpiade yang kini ia perjuangkan. Ranii kebetulan tinggal di ujung jalan Sebastian DeFrancesco, seorang juara olahraga adaptif yang terkenal yang bermain tenis meja dengan menggunakan dayung yang diikatkan pada tangannya dengan tali kulit dan perban elastis.
Sebastian DeFrancesco, seorang penderita lumpuh yang juga berkompetisi menggunakan kursi roda, adalah peraih medali tenis meja Paralimpiade lima kali dan penerima penghargaan Hall of Fame Tenis Meja AS, di antara banyak penghargaan lainnya. Menyadari dirinya sebagai atlet berbakat dan semangat yang sama, Sebastian DeFrancesco melatih dan berkompetisi dengan Ranii selama bertahun-tahun dan mendorongnya untuk membawa permainannya ke degree berikutnya.
Sejak kematiannya pada tahun 2023, istri Sebastian DeFrancesco, Liz DeFrancesco, tetap dekat dengan Ranii dan masih sering bermain dengannya. Dia mengatakan Ranii memiliki banyak kesamaan dengan mendiang suaminya, namun semuanya berkisar pada semangat kompetitif dan kerja keras.
“Begitu dia mendedikasikan dirinya pada sesuatu, dia akan melakukan segalanya,” kata Liz DeFrancesco. “Itu adalah Sebastian juga, dia adalah orang yang paling kompetitif.”
Jika dia berhasil menembus 16 besar dan mendapatkan undangan ke Paralimpiade 2028, Ranii akan berusia 81 tahun saat dia melakukan servis pertamanya.
Sentinel menghubungi Komite Paralimpiade Internasional untuk mengonfirmasi siapa peraih medali Paralimpiade tertua dalam sejarah, tetapi tidak menerima komentar sebelum batas waktu pencetakan. Menurut a cerita tahun lalu dari majalah GQ Pelaut Argentina Santiago Lange menjadi atlet tertua yang memenangkan medali di Olimpiade dalam 100 tahun ketika ia membawa pulang emas di Brasil pada tahun 2016 pada usia 54 tahun.
Hall of Fame Olahraga Australia telah menulis bahwa Libby Kosmala sendiri menjadi peserta Paralimpiade tertua di usia 74 tahun saat berlaga di ajang senapan angin pada tahun 2016
Namun seiring berlalunya waktu berminggu-minggu dan berbulan-bulan, Ranii harus segera mengumpulkan poin sebanyak yang dia bisa, terutama melalui kemenangan di turnamen internasional. Dan perjalanan itu tidak murah.
Untuk mendukung ambisi Paralimpiade Ranii, Shared Journeys, sebuah organisasi nirlaba lokal yang melayani banyak komunitas penyandang disabilitas, telah meluncurkan kampanye penggalangan dana bertujuan untuk membantu menutupi biaya perjalanan dan pelatihan Ranii. Kontribusi dapat dilakukan secara online di petualangan bersama.org
“Saya sangat senang dia mengejar mimpinya,” kata pendiri dan Presiden Shared Adventures, Foster Andersen, kepada Sentinel. “Itulah arti hidup– melakukan apa yang ingin Anda lakukan dan mengejar impian itu.”
Ranii akan berkompetisi di dua turnamen internasional pada bulan Oktober saja, keduanya di São Paulo, Brasil. Dan meskipun turnamen-turnamen baru-baru ini belum memberikan hasil seperti yang ia harapkan, ia mengetahui permainannya dan siap untuk membuat gebrakan.
“Saya bukan pesaing di mata banyak orang,” kata Ranii sambil tertawa. “Saya seorang pesaing di mata saya sendiri.”
Awalnya Diterbitkan:
