Ada sedikit jaminan dalam olahraga profesional dan meskipun Sheldon Keefe bangkit kembali dengan cepat setelah dipecat oleh Toronto Maple Leafs, butuh beberapa saat baginya untuk menemukan pijakannya bersama New Jersey Devils.
Keefe dipecat oleh Maple Leafs pada 9 Mei 2024, setelah tim tersingkir di putaran pertama melawan Boston Bruins. Dia ramah dengan keputusan tersebut, dan segera mendapatkan pekerjaan baru, menjadi pelatih kepala Setan pada tanggal 23 Mei. Dua minggu bukanlah waktu yang lama dalam garis pengangguran, namun Keefe harus menyesuaikan diri dengan kota baru, negara baru, dan keadaan yang berbeda, dengan pemain inti yang lebih muda untuk dikelola.
New Jacket memulai dengan sangat baik 4 – 1 -0 dan Keefe tampaknya beroperasi di zona nyamannya selama tahun keduanya bersama klub.
“Sampai sekitar 45 detik yang lalu ketika saya berdiri di sini, rasanya seperti pertandingan tandang lho, seperti permainan tandang lainnya,” kata Keefe Selasa sore di scrum yang ramai di Scotiabank Arena. “Secara umum, ya, kali ini tentu saja berbeda. Seluruh pengalaman berada di New Jersey untuk kedua kalinya, memiliki begitu banyak hubungan mapan yang begitu segar dan baru, dan semua itu dengan para pemain dan staf tahun lalu, rasanya jauh lebih nyaman, menurut saya, bagi saya dan tim kami.”
New Jersey membukukan rekor 42 – 33 – 7 selama musim reguler, yang merupakan peningkatan 10 poin di bawah pengawasan Keefe, namun dengan cepat dikalahkan dalam lima pertandingan oleh Carolina Hurricanes di putaran pertama tahun lalu. Superstar Setan Jack Hughes menjalani operasi bahu akhir musim pada bulan April dan tim tidak pernah pulih.
Dengan satu tahun lagi membangun kesinambungan dengan Setan, Keefe bekerja dengan kekuatan penuh tahun ini, sambil mencoba memimpin tim inti berbakat yang dipimpin oleh Hughes dan kapten Nico Hischier ke babak playoff yang dalam.
“Anda selalu memulai dari awal di kamp pelatihan, tetapi Anda bisa menyelesaikannya dengan lebih cepat,” kata Keefe. “Latihan menjadi jauh lebih lancar. Selain itu, ekspektasi, standar yang ingin Anda miliki dalam praktik, dan kepemimpinan kelompok telah selaras. Melatih staf, dan itu sangat membantu.”
Keefe masih sangat akrab dengan daftar pemain Maple Leafs saat ini dan berbicara secara berlebihan tentang Max Domi yang bergabung dengan lini teratas tim bersama Matthew Knies dan Auston Matthews untuk pertandingan hari Selasa.
“Saya tahu Max akan bersemangat. Auston benar-benar menikmati hubungan itu ketika orang-orang itu dipasangkan bersama. Dan saya suka garisnya, saya suka tampilannya, jika saya ingat, kami baru bisa melakukannya di akhir musim. Knies, langkah yang diambilnya, menurut saya, sangat mengubah dinamika tim ini dengan keahlian dan ukuran yang dia miliki.”
