Matthew Knies adalah faktor x Toronto Maple Leafs musim ini.
Power forward Toronto baru saja memasuki musim penuh ketiganya di NHL, dan perkembangan Knies berubah menjadi kisah sukses yang luar biasa bagi organisasi tersebut. Pemain asli Arizona berusia 23 tahun ini adalah seseorang yang diharapkan dimiliki oleh tim lain, dan meskipun banyak perhatian tertuju pada Auston Matthews di lini atas Maple Leafs, dan memang demikian, seiring berjalannya Knies musim ini, begitu pula Leafs.
Knies sedang dalam kecepatan untuk memainkan rekor tertinggi dalam kariernya dalam hitungan menit, dan itu mencakup kekuatan, permainan kekuatan, dan pukulan pendek. Permainannya terus berkembang di ketiga zona, dia menjadi lebih kuat, dan lebih percaya diri dengan puck, dan akhir-akhir ini dia menunjukkan kemampuan playmaking yang semakin meningkat, yang mungkin merupakan bagian paling menarik dari apa yang akan datang. Knies mencetak enam assist melalui enam pertandingan pertama Maple Leafs, dan tidak ada yang lebih menarik bagi Leafs Nation selain melihat kemampuan playmaking-nya berkembang di musim ketiganya. Matthews membutuhkan seseorang yang bisa menemukannya di posisi terbaiknya, dan seseorang yang bisa mencuri perhatian pemain bertahan lawan. Dan meskipun posisi sayap kanan mungkin banyak dirotasi musim ini, perkirakan Knies akan berada di sisi kiri di setiap pertandingan, jadi chemistry antara keduanya adalah alur cerita Maple Leafs yang paling berpengaruh untuk diikuti musim ini.
Dan sejujurnya, itu bahkan tidak mendekati.
Knies dan Matthews adalah dua pemain yang akan terus berkembang setidaknya selama tiga musim ke depan. Jika Matthews kembali menandatangani kontrak, itu bisa terjadi sepanjang karier mereka. Mereka sudah saling kenal sejak lama, pasti ada gaya hubungan mentor/mentee di antara keduanya, dan mereka menunjukkan betapa banyak pekerjaan yang bisa dilakukan di luar musim bersama dalam beberapa minggu pertama memasuki musim. Matthews memimpin Maple Leafs dengan empat gol dalam enam pertandingan, dan rata-rata mencatat waktu es 21:59 per pertandingan sejauh musim ini, Knies adalah penyerang peringkat kedua dengan 20:45. Bagi Matthews, itu 1:23 lebih banyak dari rata-rata musim lalu, jadi jelas dia sehat, dan akan dipanggil oleh pelatih kepala Craig Berube untuk memimpin pasukan lebih banyak lagi tanpa #16 di sayap kanannya. Bagi Knies, sejauh ini dia rata-rata mendapat waktu es dua menit lebih lama di musim ini dibandingkan musim lalu, dan Berube, di musim keduanya, tidak hanya memiliki tim yang lebih lengkap di musim ini, namun dengan cepat menjadi jelas bahwa dia juga sangat bergantung pada pemain-pemain terbaik tim untuk mengawali musim baru dengan baik.
Knies berkembang menjadi salah satu penyerang berkekuatan terbaik dalam permainan. Dia mendaratkan 15 pukulan dalam lima game pertamanya dan bersiap untuk menghancurkan karirnya di departemen ini. Ditambah fakta bahwa Olimpiade akan segera tiba dan Knies termotivasi untuk tetap mengikuti gaya Matthews tidak hanya dalam warna biru dan putih, tetapi juga merah, putih, dan biru musim ini. Para petinggi Tim AS sebaiknya menjaga keduanya tetap bersama sepanjang turnamen.
Penyerang muda terbaik The Maple Leafs adalah seseorang yang disukai organisasi lain dan dia adalah impian seorang pelatih. Ketika Easton Cowan, Steven Lorentz, Matias Maccelli, dan Nick Robertson bertanya kepada Berube apa yang perlu mereka kerjakan, dia bisa langsung menunjuk ke Knies dan berkata – lakukan apa pun yang dia lakukan.
‘Menjadi lebih seperti Knies’ harus menjadi moto musim ini di ruang ganti Maple Leafs.
