California Condor yang sulit ditangkap dan terkenal kini muncul kembali secara besar-besaran di Bay Area, melebarkan sayapnya di wilayah di mana burung terbesar di benua ini belum pernah terlihat selama lebih dari satu abad.
Secara total, Ventana Wildlife Society – sebuah kelompok yang menjebak, membiakkan dan merehabilitasi burung nasar untuk dilepaskan ke alam liar – telah melacak 30 burung condor berbeda yang melakukan beberapa perjalanan ke beberapa wilayah Alameda dan Contra Costa dalam dua tahun terakhir.
“Perpindahan ke Alameda County, dan bahkan Contra Costa County, adalah yang pertama kali didokumentasikan dalam lebih dari 100 tahun,” kata Kelly Sorenson, direktur eksekutif Ventana, dalam sebuah wawancara. “Bukan hanya satu burung di sana-sini; seluruh kawanan burung memperluas wilayah jelajahnya ke utara dan selatan.”
Seekor condor jantan berumur 6 tahun, dikenal sebagai #996tampaknya memimpin penjelajahan kawanan tersebut ke wilayah baru, melakukan lebih dari 60 perjalanan ke East Bay sejak tahun 2023 saat ia mencapai usia berkembang biak dan mulai mencari tempat untuk kawin, kata Sorenson, yang menyebutnya sebagai “pelopor.” Perjalanan terdalam yang terdokumentasi ke East Bay terjadi pada tahun 2021, ketika seekor condor betina, #828, terbang dari Taman Nasional Pinnacles di sebelah timur Lembah Salinas, melewati Livermore dan berhasil mencapai Gunung Diablo sebelum kembali ke Pinnacles.
Penampakan tersebut dan yang lebih baru, termasuk pada 17 September ketika dua burung condor menghabiskan malam di pegunungan tepat di sebelah selatan Waduk San Antonio di Hutan Belantara Regional Sunol, adalah bagian dari meningkatnya kehadiran burung darat besar di East Bay.
“Ada banyak kekecewaan dalam kisah condor, namun fakta bahwa kita berbicara tentang kemungkinan melihat condor di East Bay sudah cukup ajaib,” kata Joseph Belli, ahli biologi dan pakar condor yang menjadi sukarelawan di National Park Service dan Ventana.
Secara historis, burung-burung tersebut – yang tumbuh hingga mencapai berat lebih dari 20 pon dengan lebar sayap lebih dari sembilan kaki – terbang bebas melintasi Pantai Barat hingga British Columbia pada tahun 1800-an. Pada tahun 1960-an, populasi burung menyusut menjadi kurang dari 100 ekor. Kebanyakan burung mati karena racun buatan manusia.
Pada awal tahun 1980-an, setiap condor yang dikenal manusia dibawa ke penangkaran untuk menyelamatkan mereka dari kepunahan. Pada tahun 1982, hanya tersisa 23 burung condor di planet ini.
Burung-burung yang baru-baru ini terlihat di Bay Area terkonsentrasi di sarang di seluruh California Tengah. Mulai tahun 1997, Ventana setiap tahun melepaskan condor ke alam liar, dimulai di Big Sur, kemudian berkembang ke Taman Nasional Pinnacles pada tahun 2003, sebelum National Park Service memulai program pelepasliarannya sendiri. Sejak itu, kawanan tersebut telah berkembang menjadi sekitar 110 ekor condor, dan diperkirakan akan terjadi pelepasan lagi 25 Oktober dekat San Simeon.
Menurut para ahli, seluruh populasi burung condor di alam liar sekarang berjumlah kurang dari 400 ekor, yang mencakup lebih dari 100 burung di California Selatan, satu kawanan kecil yang terdiri dari sekitar 50 atau 60 burung condor di California Utara dekat Eureka, dan kurang dari 200 burung condor antara Arizona Utara dan negara bagian Baja California, Meksiko.
Mereka dapat terbang sejauh 150 mil dalam sehari, tetapi biasanya kembali ke pangkalan hampir setiap hari. Meskipun mereka adalah burung yang mudah bergaul, condor umumnya tinggal dalam kawanan yang sama hampir sepanjang hidup mereka, dan suka terbang dalam kelompok kecil. Perluasan penerbangan baru-baru ini menggambarkan perkembangan kecil namun luar biasa dalam upaya selama puluhan tahun untuk menyelamatkan mereka dari ambang kepunahan, kata para ahli.
Belli, sang ahli biologi, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa burung condor mudalah yang terbang lebih jauh ke utara untuk menjelajahi Alameda County dari sarangnya di California Tengah, mungkin karena hari-hari yang lebih panjang dan hangat di pertengahan musim panas.
Namun bagi rata-rata penggemar burung, mereka bisa sangat sulit dikenali. Menemukan condor di alam liar biasanya melibatkan pendakian tinggi di sepanjang pegunungan dengan ketinggian ribuan kaki, karena mereka lebih suka terbang dan meluncur tinggi daripada mengepakkan sayap di antara pegunungan. Untuk melacaknya, ahli konservasi dan biologi, seperti Belli, menggunakan GPS dan pelacak radio setiap hari.
Terlepas dari semua tanda-tanda yang menggembirakan dalam beberapa bulan terakhir, para ilmuwan tidak lengah. Tidak ada yang bisa mengubah fakta bahwa condor bereproduksi lebih lambat dibandingkan hewan lainnya: Seekor condor hanya bertelur satu butir kira-kira setiap dua tahun, menghabiskan setidaknya satu tahun untuk menetaskan dan membesarkan anak-anaknya sebelum menetaskan telur lainnya.
Namun, ada sesuatu yang bisa – dan harus – dilakukan untuk mengatasi ancaman buatan manusia yang telah merugikan penduduk California selama beberapa generasi, kata para ahli. Satu abad yang lalu, keracunan serigala, beruang grizzly, dan predator lainnya yang dilakukan oleh pionir awal menyebabkan tingkat kematian yang lebih tinggi di antara burung pemakan bangkai yang memakan bangkai beracun. Kawanan ternak saat ini menghadapi ancaman lain – amunisi timah.
Pada tahun 2022, setahun setelah melakukan perjalanan bersejarahnya di sekitar Gunung Diablo, condor #828 meninggal karena keracunan timbal, meninggalkan rekan sarangnya, seekor condor bernama “Ninja,” menurut Ventana.
Para pegiat lingkungan hidup di Ventana telah mencari solusinya: Selama bertahun-tahun, mereka telah menukar amunisi tanpa timbal yang terbuat dari bahan seperti tembaga atau baja dengan pemburu dan peternak dengan harapan dapat menyelamatkan lebih banyak burung condor dari menelan pil racun yang mematikan pada makanan mereka berikutnya.
“Menjaga mereka tetap hidup adalah sebuah tantangan,” kata Belli. “Itu mungkin hambatan terbesar untuk meningkatkan jumlah mereka.”
Belli mengatakan saat ini hanya beberapa burung condor yang mati setiap tahunnya karena para pegiat konservasi terus mengawasi mereka, namun pukulan terbesar baru-baru ini terhadap populasi mereka terjadi ketika kebakaran hutan Dolan pada tahun 2020 di wilayah Big Sur yang menyebabkan kematian 12 burung condor.
Meskipun berita mengenai beberapa burung condor yang melakukan perjalanan lebih jauh ke East Bay mungkin terlihat menarik, kenyataannya adalah kecuali populasinya bertambah secara signifikan, Belli berkata, “Saya tidak tahu seberapa jauh perpindahan tersebut akan terjadi.”
Namun, Sorenson mengatakan dia berharap bahwa dia “dapat melihat ke belakang dalam 20 tahun ke depan ketika saya sudah pensiun dan saya dapat mendengar tentang condor di seluruh negara bagian.”
Awalnya Diterbitkan:
