Pria yang mempertaruhkan segalanya pada AI dan Bill Belichick

Lee Roberts menemui saya di University Club of San Francisco pada hari Jumat pagi, beberapa jam sebelum tim sepak bolanya kalah dari Cal dengan cara yang memilukan – kesalahan di garis gawang, karena hanya sedikit hal tentang eksperimen mahal Universitas North Carolina di Chapel Hill dengan Bill Belichick yang berjalan sesuai naskah.

Namun Roberts, Rektor UNC, belum mengetahui hal tersebut. Saat ini, dia berada di California untuk berbicara tentang kecerdasan buatan, yang merupakan pemikiran ke depan dan juga – saya berani menebaknya – sebuah pengalih perhatian dari banyak hal yang terjadi di sekolah ternama yang berusia 235 tahun itu.

“Tidak ada yang akan mengatakan kepada (siswa setelah mereka lulus dari perguruan tinggi), ‘Lakukan pekerjaan sebaik mungkin, tetapi jika Anda menggunakan AI, Anda akan mendapat masalah,’” kata Roberts kepada saya, mengacu pada tesis utamanya tentang mempersiapkan siswa menghadapi dunia nyata. “Namun kami memiliki beberapa anggota fakultas yang secara efektif mengatakan hal itu kepada mahasiswa saat ini.”

Roberts telah bergabung dengan saya di sela-sela pertemuan lain di kota ini dengan perusahaan AI karena UNC telah memutuskan untuk menjadikan AI sebagai bintang utamanya. Ini benar-benar pertaruhan bisnis. Roberts menghabiskan tiga dekade di bidang keuangan, terakhir sebagai mitra pengelola sebuah perusahaan investasi swasta, dan menjabat sebagai direktur anggaran negara di bawah gubernur Partai Republik. Dia mengajar penganggaran sebagai asisten di Duke tetapi tidak pernah bekerja di bidang administrasi akademik sebelum menjadi rektor sementara UNC pada bulan Januari tahun lalu, sebuah jabatan yang dijadikan permanen delapan bulan kemudian.

Tidak peduli bahwa universitas baru saja kehilangan 118 hibah federal dengan total $38 juta sebagai bagian dari upaya besar-besaran oleh pemerintah federal untuk menghentikan lebih dari 4.000 hibah di 600 institusi. Tidak peduli bahwa lebih dari 900 orang tahun lalu menandatangani pernyataan yang mengatakan mereka tidak akan mengakui Roberts sebagai kanselir ketika ia diangkat, menyebut proses tersebut sebagai “penobatan” politik dan bukan penggeledahan. Tidak peduli bahwa kembalinya Belichick ke sepak bola yang banyak digembar-gemborkan saat ini adalah sebuah kecelakaan 2-4, dengan tulisan tentang disfungsi tim menjadi makanan rutin bagi para penulis olahraga. Roberts fokus pada masa depan.

Di UNC, Roberts menjelaskan, terdapat perbedaan antara dosen yang “condong ke depan” dengan AI dan dosen yang “tidak punya otak”. Ini adalah ungkapan diplomatis untuk perang budaya yang terjadi di ruang-ruang fakultas di UNC dan – mungkin bisa diasumsikan – di sekolah-sekolah lain di seluruh dunia. Meskipun seorang profesor di UNC menugaskan lebih banyak penelitian daripada yang dapat diselesaikan siswanya tanpa AI (“lebih mendekati skenario dunia nyata,” kata Roberts), profesor lainnya memperlakukan chatbot seperti steroid anabolik. Jika Anda menggunakannya, Anda curang.

“Kami memiliki 4.000 anggota fakultas,” kata Roberts, ketika kereta gantung melewati jendela yang terbuka di samping meja kami. “Dan mereka bangga, sebagaimana mestinya, atas kemandirian dan otonomi mereka dalam mengajar kelas.”

Kedengarannya seperti kode untuk: profesor tetap tidak bisa dipaksa melakukan apa pun. Jadi Roberts menciptakan “program berbasis insentif” untuk menggerakkan tujuan, seperti mempromosikan salah satu dekan sekolah untuk berperan sebagai Wakil Rektor bidang AI di universitas. Orang tersebut, Jeffrey Bardzell, telah menjadi profesor selama lebih dari 20 tahun dan memiliki “pengalaman baik di bidang teknologi maupun sebagai seorang humanis,” kata Roberts, seraya menambahkan bahwa Bardzell “berada dalam posisi yang sangat tepat untuk membantu fakultas secara keseluruhan untuk mencapai kemajuan yang lebih pesat.”

Seiring dengan hal tersebut, UNC semakin maju dalam bidang lain. Dalam perkembangan terbesarnya hingga saat ini, universitas diumumkan bulan ini bahwa mereka menggabungkan dua fakultas – Fakultas Ilmu Data dan Masyarakat dan Fakultas Ilmu Informasi dan Perpustakaan – menjadi satu entitas yang belum disebutkan namanya dengan studi AI sebagai pusat diagram Venn.

UNC bukan satu-satunya yang bertaruh besar pada AI – setidaknya 14 perguruan tinggi kini menawarkan gelar sarjana dalam bidang kecerdasan buatan, dan universitas seperti Arizona State University telah menjadi berita utama karena mengintegrasikan alat AI di semua disiplin ilmu.

Namun, pendirian sekolah baru ini telah membuat khawatir beberapa siswa ilmu perpustakaan, yang bertanya-tanya apa yang akan terjadi dengan gelar mereka, jika dilihat dari a laporan di Daily Tar Heel, surat kabar siswa independen sekolah. Setidaknya satu anggota fakultas juga mengeluh secara anonim dalam sebuah pernyataan kepada surat kabar tersebut, mengatakan bahwa Roberts mendorong pendirian sekolah tersebut tanpa “gagasan yang kuat” tentang apa yang akan terjadi, dan menambahkan bahwa “karir pengajar, staf, dan siswa di kedua sekolah ini dikorbankan untuk ego Roberts.”

Roberts mengatakan kepada saya bahwa implementasinya akan bersifat kolaboratif, bukan top-down. Dia juga menegaskan bahwa langkah tersebut bersifat proaktif, bukan reaktif. “Ini bukan tentang mematikan apa pun,” katanya. “Ini terutama bukan merupakan langkah penghematan biaya,” lanjutnya, mungkin mengacu pada hilangnya dana penelitian federal, yang berjumlah 3,5% dari keseluruhan pendanaan penelitian UNC.

Roberts tidak meremehkan dampak buruk dari hilangnya dana hibah – “dalam banyak kasus, (orang) kehilangan pekerjaan seumur hidup mereka,” akunya – namun ia juga dengan cepat mencatat bahwa 3,5% “masih berada dalam variansi rata-rata tahunan kami.” Dia menambahkan bahwa dia telah menghabiskan “banyak waktu untuk berbicara dengan para pembuat kebijakan dan legislator di Washington tentang manfaat luar biasa yang diberikan oleh pendanaan penelitian federal. Kita harus sangat waspada saat ini, ketika ada begitu banyak ketidakpastian seputar (dolar ini) sehingga hal ini benar-benar mengubah struktur dasar pendanaan universitas riset besar.”

Tentu saja hal ini menimbulkan pertanyaan mengenai sumber daya secara keseluruhan. Meskipun dorongan AI UNC adalah topik yang sedang hangat dibicarakan, saya bertanya tentang $10 juta yang dibayarkan sekolah kepada Bill Belichick setiap tahunnya sebagai bagian dari upaya kontrak lima tahun ditandatangani kembali pada bulan Januari. Saya dari Cleveland, kataku pada Roberts. Saya ingat ketika Belichick memotong quarterback Browns Bernie Kosar, pahlawan kampung halaman. Kota tidak pernah memaafkannya.

Roberts siap untuk ini. Olahraga kampus berubah dengan cepat, katanya. Setiap institusi sejawat mengeluarkan dana yang sama besarnya untuk sepak bola; banyak yang membelanjakan lebih banyak. Sepak bola mendorong pendapatan untuk 28 olahraga lainnya. UNC baru saja memenangkan kejuaraan nasional keempat di lacrosse wanita, yang ke-23 di sepak bola wanita. Semua itu tidak akan terjadi tanpa uang dari sepakbola.

“Jika kami mempekerjakan orang lain dan kami (kalah dalam beberapa pertandingan), semua orang akan berkata, ‘Hei, kawan, Anda bisa mendapatkan Bill Belichick,’” Roberts menawarkan.

Faktanya, narasi yang beredar tentang Belichick bukan hanya soal menang dan kalah. Sekalipun, pada akhirnya, hal itu memang benar adanya, namun jumlahnya banyak outlet telah menerbitkan cerita menggambarkan kekacauan di dalam program, dengan para pemain, orang tua, pelatih, dan administrator semuanya melukiskan gambaran pelatih NFL legendaris yang gayanya tidak cocok untuk anak-anak kampus.

Namun Roberts tidak membuat keputusan berdasarkan “beberapa berita,” katanya. “Pelatih Belichick, dalam pandangan saya, telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam berintegrasi dengan kampus kami,” kata Roberts. Dia muncul di pertandingan tim lain. Dia mengirim pizza ke persaudaraan pada Sabtu malam. Dia dibesarkan di kampus – ayahnya adalah pelatih di Angkatan Laut.”

Beberapa jam setelah percakapan kami, UNC akan kalah dari Cal ketika penerima lebar Nathan Leacock kalah penguasaan bola saat dia menyeberang ke zona akhir untuk melakukan touchdown yang akan memenangkan pertandingan. Saya hanya bisa membayangkan seperti apa reaksi langsung di Chapel Hill.

Menurutku, Roberts akan mengabaikannya. Dia mungkin tidak akan pernah dimaafkan karena tidak memiliki latar belakang akademis tradisional, namun dia juga tidak boleh peduli bahwa hal ini mengganggu sebagian orang. Saya mencatat bahwa petisi yang beranggotakan 900 orang ini mempermasalahkan fakta bahwa, di antara 50 universitas terbaik, Roberts adalah satu-satunya pemimpin yang tidak memiliki pengalaman administrasi pendidikan tinggi. Petisi berlari di Daily Tar Heelyang selama ini mengkritik jabatan kanselir Roberts.

“Saya kira jumlahnya bukan 900 siswa,” Roberts mengoreksi saya. “Saya pikir ada 900 orang, terlepas dari apakah mereka mahasiswa, dosen, staf, atau hanya orang-orang di dunia yang menandatangani petisi online.”

Saya bertanya bagaimana perasaannya tentang keseluruhan episode. “Tidak peduli apa latar belakang Anda sebelum Anda mendapatkan pekerjaan seperti ini, Anda harus banyak belajar,” kata Roberts. Jika Anda seorang rektor, Anda tidak akan tahu apa-apa tentang “sisi bisnis atau keuangan atau anggaran atau politik atau operasional atau real estate universitas.” Jika Anda berasal dari bisnis, Anda perlu mempelajari sisi akademis.

Itu adalah hal yang masuk akal. Rektor universitas modern adalah sebagian CEO, sebagian diplomat, sebagian penggalangan dana, sebagian eksekutif olahraga. Agaknya, tidak ada seorang pun yang memiliki semua keterampilan yang dibutuhkan. “Saya pikir apa pun yang Anda lakukan sebelumnya sebelum memasuki pekerjaan seperti ini, pasti ada kurva pembelajarannya,” kata Roberts.

Apa yang mengejutkan saya tentang Roberts adalah bahwa dia tampaknya relatif tidak punya masalah. Pemotongan dana federal berada dalam kisaran normal. Perekrutan Belichick adalah situasi menunggu dan melihat. Mengenai penolakan fakultas terhadap AI, ini adalah teka-teki yang harus dipecahkan.

Dia juga membuat taruhan besar ketika pendidikan tinggi dihambat dalam segala hal. Pendanaan federal tidak pasti. Penurunan angka kelahiran mengancam partisipasi di masa depan. Nilai dari gelar sarjana dipertanyakan, karena semakin banyak siswa yang lulus untuk mencari pekerjaan yang tersedia bagi mereka pertunjukan berupah rendah mereka bisa saja mendapatkan penghasilan tanpa menghabiskan banyak uang untuk kuliah. Sekarang AI mengancam untuk mengubah keseluruhan model.

Namun Roberts melihat peluang ketika orang lain mungkin melihat adanya krisis. Ia juga berpendapat bahwa jendela peluang ini lebih pendek dari yang dibayangkan sebagian orang. “Tantangan AI adalah kita harus bekerja secara relatif cepat, dan kita juga harus bekerja sama lintas disiplin ilmu,” katanya. “Dan itu adalah dua hal yang, secara historis, tidak terlalu baik dilakukan oleh universitas.”

Apakah rencana permainan Roberts berhasil masih harus dilihat. Yang jelas adalah bahwa ia bertaruh bahwa bergerak cepat dan mengubah keadaan adalah lebih baik daripada bergerak perlahan dan melestarikan tradisi berperingkat tinggi PBB.

“Kami akan mencoba menjadikan Carolina universitas negeri nomor satu di Amerika,” katanya kepada saya.

Ini adalah visi yang ambisius, dan ketika ia mewujudkannya, baik atau buruk, ia terdengar sangat mirip dengan CEO Silicon Valley.

Untuk mendengarkan wawancara dengan Roberts ini, dengarkan TechCrunch StrictlyVC Unduh podcast; episode baru dirilis setiap hari Selasa.