- Pelatih bola basket UCF Johnny Dawkins dan Sytia Messer keduanya menghadapi perombakan daftar pemain yang signifikan karena portal transfer NCAA.
- Tim wanita Messer hanya mengembalikan tiga pemain dan menambah 11 pemain pendatang baru setelah rekor 39-50 dalam tiga musim pertamanya.
- Tim putra Dawkins memiliki roster yang benar-benar baru, menghasilkan 0% skornya dari musim sebelumnya.
ORLANDO — Pelatih bola basket UCF Johnny Dawkins dan Sytia Messer berbagi perjalanan serupa melalui dunia bola basket perguruan tinggi yang terus berkembang. Sekarang, mereka mendekati persimpangan yang sama dalam perjalanan karier mereka masing-masing.
Sebagai pemain, keduanya memimpin timnya ke Final Four. Dawkins membawa Duke dalam satu kemenangan gelar pada tahun 1986 saat meraih Naismith Player of the Year, dan Messer memperoleh penghargaan Pemain Paling Berprestasi di Regional Barat 1998 saat Arkansas menjadi tim wanita tanpa peringkat pertama yang mencapai semifinal nasional.
Keduanya akhirnya meraih gelar juara sebagai asisten tepercaya bagi legenda kepelatihan modern. Dawkins kembali ke Duke setelah sembilan tahun berkarir di NBA dan mencetak gol bersama mantan bosnya Mike Krzyzewski pada tahun 2001, dan pencarian bakat serta pengembangan Messer terbukti sangat penting dalam delapan musim bersama Kim Mulkey di Baylor, yang berpuncak pada gelar nasional tahun 2019.
Dan sekarang, saat mereka memasuki musim 2025-26, keduanya menghadapi tantangan besar untuk membuahkan hasil sebagai tim underdog 12 Besar dengan daftar nama yang dirombak di era portal transfer NCAA yang tak kenal ampun – berpotensi dengan pekerjaan mereka yang dipertaruhkan.
“Saya pikir selama kita mempunyai bagi hasil dan membayar pelajar-atlet, ini akan menjadi norma dalam bola basket,” kata Messer pada 14 Oktober pada hari media bola basket sekolah. “Ketika Anda menemukan pelajar-atlet yang bertahan selama tiga tahun atau lebih di universitas, itu tidak normal sekarang. Para pemain mencari yang terbaik bagi mereka, dan kadang-kadang itu adalah uang. Kadang-kadang, itulah yang bertahan. Kami hanya harus menyesuaikan diri dengan hal itu, dan dengan itu, harus ada kemurahan hati dari para pelatih. Ruang ganti itu berbeda; memiliki kepribadian yang berbeda, dan perlu beberapa saat untuk mengenal para pemain Anda.
“Ekspektasi adalah apa yang saya jalani dan apa yang diperjuangkan UCF. Dan saya bangga berada di posisi tersebut. Bagi saya, ini adalah sebuah tantangan setiap hari. Kami ingin menjadi 1% lebih baik dari hari sebelumnya. Dan jika Anda melakukan itu, kegagalan akan jatuh dimana pun mereka berada, dan kerja keras akan membuktikan dirinya sendiri.”
Bola basket wanita UCF memasuki Kelas 4 di bawah bimbingan Sytia Messer
Messer memasuki musim keempatnya di bangku cadangan Knights, mencatat rekor keseluruhan 39-50 dengan skor 8-28 di 12 Besar. UCF diproyeksikan finis terakhir di antara 16 tim liga, menurut jajak pendapat pelatih pramusim.
Dia menggantikan Katie Abrahamson-Henderson pada April 2022 setelah yang terakhir menerima posisi pelatih kepala di Georgia. Kontaknya, yang mencakup gaji pokok $625.000 per musim menurut database gaji kepelatihan USA TODAY, berakhir pada tahun 2027.
Skuad Messer menampilkan tiga pemain yang kembali, termasuk starter 17 pertandingan Khyala Ngodu sebagai center. The Knights menambahkan 11 pendatang baru — delapan dari portal transfer — dan kehilangan sembilan pemain, terutama pencetak gol terbanyak Kaitlin Peterson ke Ole Miss dan penjaga Tim Mahasiswa Baru All-Big 12 Emely Rodriguez ke Iowa.
“Mengenai alasan saya bertahan, saya mempercayai Pelatih Messer,” kata Ngodu, yang rata-rata mencetak 6,9 poin dan 5,9 rebound per game sebagai mahasiswa tahun kedua. “Saya sangat percaya padanya. Dia punya mentalitas pelatih pemain. Kami selalu memiliki pemikiran yang sama tentang apa yang saya inginkan atau butuhkan, apa yang dia inginkan dan apa yang dia butuhkan secara keseluruhan. Karena itu, saya merasa kami memiliki tujuan yang sama — mencoba membawa budaya kemenangan ke dalam program ini.”
Daftar pemain bola basket putra UCF menghasilkan 0% skor
Dawkins, sementara itu, harus menghadapi catatan yang benar-benar bersih untuk musim ke-10 kepemimpinannya. UCF adalah salah satu dari lima tim bola basket putra Power Four yang menghasilkan 0% skornya dari musim lalu — bersama dengan Baylor, Indiana, Miami, dan West Virginia. The Knights memiliki 13 pemain baru, 11 di antaranya tiba melalui portal.
Menjelang tiga kampanye 12 Besar program tersebut, Dawkins telah mendatangkan setidaknya 10 pemain baru.
“Penjaga besar” tim kedua All-Big 12 Keyshawn Hall dan center Moustapha Thiam, salah satu dari 25 finalis Kyle Macy Award 2025 yang diberikan kepada mahasiswa baru terbaik negara itu, dilaporkan mendapatkan kesepakatan jutaan dolar di portal — masing-masing dari Auburn dan Cincinnati. Bahkan pemain peran tim yang ikut serta dalam perjalanan UCF yang tidak terduga ke pertandingan kejuaraan perdana College Basketball Crown, seperti Nils Machowski (Wofford) dan Tyler Hendricks (Utah Valley), berangkat untuk mendapatkan peluang yang lebih besar di program yang lebih kecil.
Dan, tentu saja, jenderal lantai empat UCF Darius Johnson — anak baptis Dawkins dan Knight lima besar sepanjang masa dalam permainan yang dimainkan (125), lemparan tiga angka (218), persentase lemparan bebas (81,4%), assist (478) dan steal (241) — lulus.
“Jelas ini merupakan tantangan baru, terutama di posisi point guard,” kata Dawkins. “Memiliki seseorang yang bisa saya andalkan di posisi itu selama beberapa tahun, jarang sekali saat ini (memiliki) pemain seperti Darius. Dia mungkin pemain terakhir yang seperti itu. Senang rasanya memiliki dia selama empat musim.
“Jadi sekarang apa yang ingin Anda lakukan adalah mencoba dan merekrut orang-orang yang sesuai dengan sistem Anda. Saya pikir kami mampu melakukan itu dan menemukan orang-orang yang memiliki pengalaman. Begitu mereka mengetahui siapa saya dan apa yang saya harapkan, mereka akan mampu tampil dan bersaing di level tinggi untuk kami.”
Dawkins mengandalkan hubungan perekrutan sebelumnya untuk beberapa tambahan, termasuk penduduk asli Orlando, Riley Kugel (Negara Bagian Mississippi), penduduk asli Tallahassee Kris Parker (Villanova) dan center Kanada Jeremy Foumena (Negara Bagian Mississippi). Dia menambahkan beberapa pemain lain yang berkompetisi melawan Knights musim lalu, termasuk duo point guard Milwaukee Themus Fulks dan mesin double-double Jamichael Stillwell, senior tahun keenam Devan Cambridge dari Texas Tech dan mantan penyerang Georgetown Jordan Burks.
“Pelatih Dawkins merekrut saya dari sekolah menengah, sejak saya duduk di kelas delapan,” kata Parker, seorang penjaga kelas dua dengan tinggi 6 kaki 9 dan berat 201 pon. “Saya hanya mengenalnya sebagai pribadi, bahwa dia adalah pria yang baik.
“Dia sangat menyukai permainan ini. Kami ada di sini setiap hari Sabtu. Bahkan pada hari ulang tahunnya (28 September), dia ada di gym. Itu sangat penting baginya, dan dia sangat berpengetahuan. Mungkin tidak ada yang belum dia lakukan.”
Dawkins, yang berusia 62 tahun bulan lalu, menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun pada Juni 2024, menurut lembar persyaratan yang diberikan kepada USA TODAY oleh asosiasi atletik UCF. Dia akan menghasilkan $2,1 juta untuk tahun 2025-26, angka terendah di antara pelatih kepala 12 Besar, dan gajinya sebesar $2,2 juta untuk tahun depan tidak dijamin.
Hingga saat ini, Dawkins memiliki rekor 168-120 bersama Knights, membuat lima penampilan pascamusim — meskipun hanya sekali untuk Turnamen NCAA. Dia telah mencetak sembilan kemenangan atas lawan-lawannya yang berperingkat, termasuk kekalahan kandang di Kansas, Oklahoma, Texas Tech dan Texas A&M sejak UCF bergabung dengan 12 Besar, dan merekrut serta mengembangkan pilihan lotere NBA pertama dalam program tersebut (penyerang Utah Jazz Taylor Hendricks).
UCF terdaftar di urutan ke-64 pada peringkat bola basket perguruan tinggi KenPom pramusim, yang berarti kembalinya March Madness adalah tujuan yang masuk akal. Dawkins yakin dia membentuk tim turnamen dan formulanya dapat bekerja terlepas dari siapa yang bertahan dan siapa yang pergi.
“Saya pikir penting bagi Anda untuk tetap berpegang pada standar Anda,” kata Dawkins. “Setiap orang mempunyai sistem yang mereka jalankan; saya tahu kita punya. Dengan mengingat hal itu, Anda mencoba untuk tidak mengkompromikan beberapa nilai yang telah Anda tetapkan. Penting bagi Anda untuk memanfaatkan musim panas dan memanfaatkan musim gugur Anda. Sulit untuk memberikan seorang pemuda kebiasaan yang Anda inginkan dalam sembilan bulan karena selama itulah Anda memiliki banyak atlet pelajar sekarang. Namun Anda dapat menanamkan beberapa hal yang Anda lakukan dengan baik. Saya hanya berpikir Anda perlu membuatnya lebih sederhana.”
