Pada 23 Agustus, saat Tottenham Hotspur mengunjungi Stadion Etihad, Erling Haaland tidak mencetak gol. Hal itu penting pada saat itu. Saat ini, hal tersebut masih lebih dari itu. Ini adalah satu-satunya pertandingan musim ini di mana ia bermain, baik untuk klub atau negara, ketika ia belum mencetak gol, satu-satunya pertandingan sejak Mei di mana ia menjadi starter tetapi tidak mencetak gol.
Gol Haaland tampaknya merupakan salah satu kepastian sepakbola yang luar biasa. Manchester City dan Norwegia dapat menikmati semua hal yang dapat diprediksi. Para penentang mungkin akan pasrah dengan semua hal yang tak terhindarkan ini. Nyanyian nama belakangnya bisa terdengar seperti seruan perang Viking yang sangat tidak menyenangkan. Ini adalah peringatan, sebuah ramalan: Haaland akan menjadi pencetak gol dan juga bibir mereka.
Jadi ketika David Moyes menuju ke arahnya setelah peluit akhir berbunyi, itu adalah pesan yang ringan. “Saya berharap dia ada di tempat lain,” kata manajer Everton. “Kebanyakan manajer akan berpikiran sama.”
Seperti yang digarisbawahi Moyes, Everton dikalahkan oleh Haaland namun tidak dipermalukan dalam prosesnya. “Saya pikir pada dasarnya kami melakukan pekerjaan yang sangat baik terhadapnya, tetapi Anda berpikir, ‘bagaimana Anda bisa mengatakan itu ketika dia baru mencetak dua gol?'” katanya.
Namun itulah kesulitan menghadapinya. Everton menggagalkan upaya Haaland ke gawang dalam 57 menit pertama. Enam menit kemudian, dia mencetak hat-trick. Ia nyaris mendapatkannya di masa tambahan waktu, dua kali digagalkan oleh kehebatan Jordan Pickford. “Saya memberikan pujian yang besar kepada kiper atas caranya membela Haaland satu lawan satu,” tambah Moyes. Hal ini menghindarkan Everton dari kerusakan lebih lanjut; seperti yang dikatakan pelatih asal Skotlandia itu, selisih gol tidak menjadi masalah saat ini, namun bagi setiap klub, hal itu mungkin akan menjadi masalah di kemudian hari.
Selisih gol bunuh diri Haaland luar biasa, tapi manajernya bercanda bahwa itu seharusnya lebih baik. “Saya kecewa dia tidak mencetak empat atau lima gol,” senyum Guardiola. Haaland sudah mencetak satu gol sebanyak lima gol musim ini, untuk Norwegia melawan Moldova, namun malah harus puas dengan dua gol kelima musim ini dan yang ketiga dalam empat pertandingan City. Dia sering mendapat dobel sehingga mungkin akan lebih layak diberitakan jika dia hanya mendapat satu.
Sejak Tottenham melarangnya, Haaland telah mencetak gol dalam 11 pertandingan berturut-turut untuk klub dan negaranya, sebuah rekor yang membuatnya mencetak 21 gol; yang, dengan kata lain, lebih dari yang dicetak ayahnya, Alf Inge, sepanjang kariernya. Statistik yang lebih relevan sekarang adalah Haaland– versi yang lebih muda– kini telah mencetak tujuh gol terakhir City. Untuk saat ini, mereka tidak membutuhkan orang lain.
“Kemampuannya mencetak gol, dia punya sesuatu yang tidak dimiliki pemain lain,” kata Moyes. Tinggi badan Haaland telah menambah dimensi lain. City menghadapi tantangan yang lazim dalam menemukan jalan melewati pertahanan yang padat dan membuat terobosan dengan melewatinya. “Sergio (Aguero) mencetak banyak gol dengan kepalanya tetapi kehadiran Erling, dia sangat besar,” kata Guardiola. City biasa mencetak banyak gol dengan pemotongan kecil. Sekarang ada logika untuk persilangan tinggi.
Dan Haaland mengubur sundulan tinggi dari umpan silang Nico O’Reilly. Tidak seperti biasanya, Everton membiarkannya tidak terkawal, bek tengah mereka malah berakhir di garis gawang. Namun mengingat tinggi badan yang dicapai Haaland, dia mungkin tampak tak terhentikan.
Dia mengirimkan kesempatan keduanya juga. Savinho memberinya umpan dan Haaland melepaskan tembakan di bawah Pickford. Seorang penjaga gawang yang belum kebobolan dalam seragam Inggris dalam setahun dikalahkan dua kali dalam lima menit untuk Everton. Memang benar, ketika Pickford hampir kebobolan sebelumnya, itu adalah upayanya untuk menghentikan Haaland: Jake O’Brien, yang mengawalnya ketika Phil Foden mengambil tendangan sudut, menyundul bola ke arah mistar gawangnya sendiri.
Seiring berjalannya pertandingan, City semakin melibatkan Haaland. “Kami menemukannya lebih banyak dibandingkan di babak pertama,” tambah Guardiola. “Ketika Anda memiliki pemain seperti ini, Anda harus memanfaatkannya.” Phil Foden berperan penting dalam hal itu, memainkan umpan-umpan tajam dalam membangun setiap gol. Moyes merasa Foden mengambil alih posisi pemain terbaik di lapangan dari Iliman Ndiaye, yang memberi ancaman kepada Everton melalui serangan balik. Mereka datang bukan sekedar bertahan, memberikan ancaman serangan balik.
Ndiaye melakukan penyelamatan bagus dari Gianluigi Donnarumma dengan tembakannya yang serak dan mendatar. Ketika Nathan Ake kehilangan bola dan pemain Senegal itu memberikan umpan silang, Beto hampir saja membalikkannya. Beto menyia-nyiakan peluang kedua, ditandai offside namun mungkin masih on. Seandainya gol itu masuk, VAR mungkin akan melakukan intervensi. Jika Everton punya demonstrator yang tidak menentu, City punya demonstrator yang klinis.
Tentu saja perbandingan seperti itu mungkin tidak adil bagi Beto. Rekan sejati Haaland adalah pria seperti Harry Kane dan Kylian Mbappe, yang masing-masing memperebutkan gelar tidak resmi sebagai penyerang tengah terbaik di dunia. Mungkin belum ada jawaban pasti, namun seperti yang dikatakan Guardiola beberapa pekan lalu, City tidak akan menukarnya dengan siapa pun.
