Kisah dongeng Kabupaten Manukau di NPC 2025 telah berakhir, dikalahkan Canterbury 23-15 dalam film thriller 100 menit pada hari Minggu. Steelers mungkin telah gagal mencapai tujuan mereka yang awalnya tidak mungkin menjadi perdana menteri, tetapi seperti yang dikatakan Jimmy Tupou, “kita bisa pergi dengan kepala tegak.”
Setelah lima pertandingan untuk memulai musim, County masih mencari kemenangan pertama mereka. Mereka kalah dari Hawke’s Bay dengan skor 40 untuk memulai kampanye, sebelum menderita kekalahan dari Bay Of Plenty, Waikato dalam film thriller satu poin, Otago dan Taranaki.
Dalam musim reguler 10 putaran, harapan Steelers untuk lolos ke babak playoff sudah tampak suram, tetapi masih banyak perjuangan tersisa di tim ini. Kabupaten pulih dari awal 0-5 untuk menyelesaikan round-robin dengan kemenangan beruntun lima pertandingan.
Kabupaten mengalahkan North Harbour, Southland, Auckland, Manawatu, dan membukukan tempat mereka di delapan besar dengan kemenangan putaran final melawan Tasman. Hal itu membuat mereka melakukan perjalanan ke Christchurch untuk perempat final, menghadapi minor premier pada Minggu sore.
Setelah melaju ke babak playoff yang membutuhkan ketabahan dan ketahanan, Steelers memberikan segalanya untuk mengejar kekalahan. Papan skor menunjukkan angka 15-di akhir 80 menit, sebelum Canterbury membukukan tempat mereka di semifinal melalui perpanjangan waktu.
“Ada banyak hal yang bisa dibanggakan di sana, kawan,” kata Tupou Olahraga Langit.
“Kami datang ke sini, kami memiliki mentalitas untuk bermain seperti yang kami miliki sepanjang musim.
“Saya sangat bangga dengan grup ini.”
Gibson Popoali’i membuka skor di menit ke-17th menit dengan gol penalti, yang membuat Counties unggul tiga nol. Canterbury membalas melalui Jamie Hannah beberapa menit kemudian, sebelum tim tamu menguasai pertandingan kuarter kedua.
Popoali’i mencetak percobaan pada menit ke-24th menit, sebelum pelacur yang terikat di NSW Waratahs, Ioane Moananu menambahkan lima poin lagi untuk keunggulan Counties. County memimpin 15-5 di babak pertama, dengan Popoali’i mengubah skor pemain depan.
Penggemar Counties pasti berani bermimpi saat jeda, tapi Canterbury berjuang untuk bangkit di babak kedua. Chay Fihaki mencetak lima poin dari tee tendangan gawang, dengan mantan gelandang All Blacks Braydon Ennor melakukan umpan silang untuk mencoba membantu menyamakan skor.
Tidak ada poin yang tercipta di 28 menit terakhir babak pertama.
Fihaki adalah pahlawan bagi Cantabria di perpanjangan waktu, dengan bek luar mencetak percobaan dan mengkonversi gol penalti lainnya. Canterbury bertahan untuk meraih kemenangan, namun kedua tim mengerahkan segalanya di perempat final ini – masing-masing melakukan lebih dari 270 tekel.
“Itu adalah bagian besar dari perubahan haluan di musim kami dan itu adalah sesuatu yang sangat kami banggakan,” kata Tupou ketika ditanya tentang upaya bertahannya.
“Itu adalah sesuatu yang mudah-mudahan bisa kami bangun untuk musim depan.
“Cukup kecewa kawan, tapi kita bisa pergi dengan kepala tegak.”
Otago akan menjamu Bay of Plenty di semifinal pertama NPC 2025 pada hari Jumat. The Bay berharap untuk menjadi lebih baik musim ini, setelah kalah dalam pertarungan perpanjangan waktu dengan Wellington Lions di penentuan NPC 2024.
Di semifinal lainnya, Canterbury menjamu Hawke’s Bay di Stadion Apollo Projects Christchurch pada Sabtu malam.
