Sebuah penelitian baru-baru ini Enceladus, salah satu bulan Saturnus, telah mendeteksi beberapa senyawa organik yang belum pernah tercatat di sana sebelumnya. Temuannya, diterbitkan bulan ini di Astronomi Alammemberikan petunjuk baru tentang komposisi kimia interior dunia es ini, serta harapan baru bahwa dunia ini dapat menampung kehidupan.
Para peneliti menganalisis data dari Cassini wahana yang diluncurkan pada tahun 1997 dan mempelajari Saturnus serta bulan-bulannya selama bertahun-tahun hingga kehancurannya pada tahun 2017. Untuk Enceladus, Cassini mengumpulkan data dari pecahan es yang secara paksa dikeluarkan dari bawah permukaan laut bulan ke luar angkasa.
Enceladus adalah salah satu dari 274 benda yang sejauh ini ditemukan dalam tarikan gravitasi Saturnus. Diameternya sekitar 500 kilometer, menjadikannya satelit terbesar keenam di planet ini. Meskipun bulan ini tidak menonjol karena ukurannya, bulan ini terkenal karena cryovolcano-nya—geyser di kutub selatan Enceladus yang memuntahkan uap air dan pecahan es. Gumpalan material yang terlontar bisa meluas hingga hampir mencapai Panjangnya 10.000 kilometeryang jaraknya lebih jauh dari Meksiko ke Patagonia, dan sebagian material ini naik ke luar angkasa. Cincin utama Saturnus yang terluar—cincin E-nya—terutama terdiri dari es yang dikeluarkan ke luar angkasa oleh Enceladus.
Material ini diyakini berasal dari ruang air asin di bawah kerak es bulan yang terhubung dengan inti batuannya. Ada kemungkinan bahwa reaksi kimia terjadi di bawah sana, di bawah tekanan dan panas yang tinggi.
Hingga saat ini, sebagian besar analisis kimia es dari Enceladus didasarkan pada partikel yang disimpan di cincin E Saturnus. Namun saat terbang melintasi bulan dengan kecepatan tinggi pada tahun 2008, Cassini cukup beruntung bisa secara langsung mengambil sampel pecahan yang baru dikeluarkan dari cryovolcano. Makalah penelitian baru ini menganalisis ulang data ini, mengonfirmasi keberadaan molekul organik yang terdeteksi sebelumnya, serta mengungkap senyawa yang sebelumnya tidak terdeteksi.
“Senyawa tersebut diyakini merupakan perantara dalam sintesis molekul yang lebih kompleks, yang berpotensi relevan secara biologis. Namun penting untuk dicatat bahwa molekul-molekul ini juga dapat terbentuk secara abiotik,” Nozair Khawaja, ilmuwan planet di Freie Universität Berlin dan penulis utama studi tersebut, mengatakan kepada Reuters. Penemuan ini secara signifikan memperluas jangkauan molekul organik yang dikonfirmasi di Enceladus.
Kuncinya adalah bahwa senyawa tersebut muncul dalam partikel yang baru dikeluarkan, menunjukkan bahwa senyawa tersebut terbentuk di dalam lautan tersembunyi bulan atau melalui kontak dengan antarmuka internalnya, bukan selama perjalanannya melalui cincin E atau melalui paparan terhadap kondisi luar angkasa. Hal ini memperkuat hipotesis bahwa proses hidrotermal di bawah permukaan Enceladus dapat menghasilkan bahan kimia organik yang kaya. Menggabungkan penelitian baru ini dengan penelitian sebelumnya, para ilmuwan kini telah menemukan lima dari enam unsur penting bagi kehidupan—karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, fosfor, dan belerang—dalam material yang dikeluarkan satelit.
Ini sendiri bukanlah penemuan kehidupan, atau tanda-tanda biologis—tanda-tanda kehidupan. Namun, penelitian menegaskan bahwa Enceladus memiliki tiga kondisi dasar untuk terbentuknya kehidupan: air cair, sumber energi, dan unsur-unsur penting dan organik. “Enceladus adalah, dan harus digolongkan, sebagai target utama untuk mengeksplorasi kelayakhunian dan mencari apakah ada kehidupan atau tidak,” kata Khawaja.
Cerita ini pertama kali muncul di KABEL dalam bahasa Spanyol dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.
