Saat Valentin Vacherot tiba di Shanghai Masters dua pekan lalu, ia menduduki peringkat 204 dunia dan bahkan tidak mendapat tempat di turnamen tersebut.
Pada hari Minggu, pemain kualifikasi berusia 26 tahun itu tidak hanya membuat sejarah sebagai pemain Monegasque pertama yang memenangkan gelar ATP, tetapi juga juara Masters dengan peringkat terendah sepanjang masa. Cek pemenang sebesar £824.000 lebih dari dua kali lipat penghasilan karir sebelumnya sebesar £380.000.
Namun kemenangan yang mengubah hidup Vacherot terjadi saat melawan sepupunya, pemain Prancis Arthur Rinderknech, yang dengannya ia berbagi air mata saat mereka saling memberi selamat dalam upacara piala yang emosional.
“Pasti ada satu yang kalah, tapi menurut saya ada dua pemenang hari ini,” kata Vacherot. “Satu keluarga yang menang, dan menurut saya untuk olahraga tenis, ceritanya tidak nyata.” Begitu banyak akhir musim tenis yang kekurangan drama dan alur cerita.
Vacherot melakukan perjalanan ke Tiongkok dan membutuhkan keberuntungan untuk bisa lolos ke babak kualifikasi. Sebagai pemain pengganti kesembilan, dia membutuhkan gelombang penarikan, tetapi dia berhasil lolos.
Di babak kedua kualifikasi, Vacherot berjarak dua poin dari kekalahan saat ia melawan petenis Kanada Liam Draxl pada tiebreak set kedua. Vacherot selamat, dalam comeback pertama dari enam comeback yang memenangkan gelar tur perdananya.
Perjalanan itu membuat Vacherot mengalahkan lima unggulan berturut-turut: Alexander Bublik, Tomas Machac, Tallon Griekspoor, Holger Rune dan, di semifinal, Novak Djokovic yang tampil luar biasa.
Ketika Vacherot mengejutkan Rune di perempat final, dia terjatuh ke lapangan karena hal itu memastikan tempatnya di 100 besar, tujuannya yang dinyatakannya di awal tahun.
Namun apa yang terjadi selanjutnya di luar mimpi terliar Vacherot. Dia bahkan tidak merayakan kemenangannya atas Djokovic, karena merasa kagum karena berbagi lapangan dengan salah satu pemain terhebat sepanjang masa dan dapat dimengerti bahwa dia terdiam melihat pemain berusia 38 tahun itu berjuang secara fisik.
Ini menjadi sebuah final yang bagaikan dongeng melawan sepupunya Rinderknech, yang telah memulai perjalanan sensasionalnya ke final – hanya lima bulan setelah masa depannya dalam olahraga ini dipertanyakan.
Saat Rinderknech mengalahkan Felix Auger-Aliassime dan Daniil Medvedev untuk mencapai final Masters pertamanya pada usia 30 tahun, dia melakukannya dengan dukungan Vacherot dari kotak kepelatihannya. Mereka merayakan kemenangan mereka dengan menunjuk ke arah sepupu lainnya.
Ketika pemain Prancis itu merasa lelah dan tertinggal saat semifinal melawan Medvedev, dia memaksakan diri untuk melanjutkan upayanya untuk melelahkan lawannya dan membantu peluang Vacherot di final.
Namun Rinderknech melakukan comebacknya sendiri untuk bergabung dengan Vacherot di final, menyiapkan pertunjukan unik yang membuat grup WhatsApp keluarga “berdengung” di kampung halamannya.
Perjalanan Vacherot dan Rinderknech saling terkait. Mereka tumpang tindih saat kuliah di Texas A&M University; mereka adalah rekan satu tim selama dua setengah tahun antara tahun 2016 dan 2018, dan bermimpi untuk mencapai puncak.
Namun kesibukan tur memaksa mereka mempertimbangkan kembali target mereka di awal tahun. Lima bulan lalu, Rinderknech berada “di bawah permukaan” saat dia berjuang untuk mendapatkan hasil. Dia diambil alih oleh rekan senegaranya dan sesama pemain Lucas Pouille, yang bergabung dengan timnya sebagai pelatih sementara saat absen karena cedera.
“Saya berpikir untuk berhenti bermain tenis pada suatu saat karena saya tidak lagi mengerti maksudnya,” kata Rinderknech. “Kamu (Pouille) percaya padaku, kamu memberiku kesempatan, kamu percaya padaku.”
Entah dari mana datangnya kemenangan putaran pertama atas Alexander Zverev di Wimbledon. Rinderknech juga mengalahkan peringkat 3 dunia Zverev di Shanghai dan, setelah mengalahkan Auger-Aliassime dan Medvedev dalam perjalanannya ke final, ia meraih delapan kemenangan melawan 20 lawan teratas sejak Juni, lebih banyak dari yang ia raih sepanjang kariernya hingga saat itu.
Namun dari dua sepupu tersebut, laju Vacherot ke final adalah kejutan terbesar. Vacherot berada di ambang menembus 100 besar musim panas lalu, sebelum ia absen hampir sepanjang paruh kedua musim lalu karena cedera bahu kanan.
Hingga Shanghai, Vacherot menghabiskan musim 2025 dengan mengikuti ajang Challenger – selain turnamen kandangnya di Monaco, di mana ia menerima wildcard. Di kerajaan tersebut, kemenangan putaran pertama Vacherot atas Jan Lennard-Struff adalah kemenangan pertamanya – dan hingga Shanghai, satu-satunya – kemenangan undian utama di ATP Tour.
Ia mengaku sudah mulai mengkaji ulang tujuannya. Dia berterima kasih kepada pacarnya Emily Snyder, yang menghabiskan set penentuan dengan putus asa, karena terus percaya padanya.
“Saya mulai kehilangan kepercayaan tahun ini. Saya mengatakan kepadanya, tujuan kami adalah menyelesaikan tahun ini dalam 100 teratas. Saya mulai memperbaruinya beberapa bulan terakhir. Dia terus mengatakan kepada saya, tidak, tidak, tidak, tidak, itu akan terjadi, itu akan terjadi.”
Dan kemudian, secara spektakuler, hal itu terjadi. Hal ini terjadi pada Vacherot dan Rinderknech, yang berlatih bersama sebelum final. Setelah tumbuh bersama di dalam dan di luar lapangan tenis, mereka tidak menyembunyikan apa pun satu sama lain.
Kesempatan itu bisa saja membuat keduanya kewalahan, dengan Roger Federer duduk di tepi lapangan di Shanghai dan orang yang dicintainya berada di sisi lain gawang. “Saya mencoba berpura-pura bahwa itu adalah sepupu saya,” kata Vacherot. “Itu sangat sulit.”
Rinderknech menetap lebih dulu. Dia memanfaatkan permainan longgar dari Vacherot untuk mengambil satu-satunya break pada set pertama. Petenis Monegasque, untuk sementara, menjadi frustrasi dengan kualitas permainan Rinderknech, dengan 12 pemenang dan hanya melakukan tiga kesalahan sendiri di set pertama.
Namun Vacherot hanya membutuhkan waktu sejenak untuk membalikkan keadaan. Dia melancarkan pukulan backhand pemenang untuk mengambil break yang menentukan pada set kedua, pukulan yang meyakinkan Vacherot untuk berkomitmen pada pendekatan agresifnya. Dia melonjak, memenangkan lima pertandingan berturut-turut.
Pada saat itu, pengerahan tenaga minggu ini menyusul Rinderknech, yang juga mengalami kram tertunda selama upacara piala yang mengharuskan kursi dibawa ke lapangan. Suhu dan kelembapan yang brutal di Shanghai telah berdampak buruk pada para pemain minggu ini dan meskipun final sedikit lebih dingin, Rinderknech juga memerlukan perawatan karena cedera punggung di pertengahan babak penentuan.
Itu hanya menunda Vacherot saat ia menutup kemenangan dengan pukulan forehand, jatuh ke pelukan Rinderknech di depan net. Adegan pasca-pertandingan sama luar biasa dan uniknya dengan final sebelumnya. “Kakek dan Nenek akan bangga,” tulis Vacherot di kamera tepi lapangan, sebelum duduk di samping Rinderknech sambil menunggu upacara piala dimulai, seolah-olah anak-anak lagi.
Dan ada air mata ketika kedua sepupu itu saling menyapa dalam bahasa Prancis. “Valentin, sepupuku, sayangku. Dua sepupu lebih kuat dari satu,” Rinderknech berhasil di sela-sela tegukannya. “Kamu memberikan segalanya – aku sangat bahagia untukmu.”
Tidak ada basa-basi kosong di sini. Ini adalah emosi yang tulus, dalam kisah Cinderella selama berabad-abad.
