Saat Arthur Rinderknech mencetak ace terakhir untuk memastikan tempatnya di semifinal Shanghai Masters, pria Prancis itu mengangkat satu jari dan menunjuk ke kotak pelatihannya. Rinderknech bertatapan dengan sepupunya, Valentin Vacherot, yang merayakan dengan cara yang sama sehari sebelumnya. Seringai lebar terlihat di wajah Rinderknech saat ia bergabung dengan sepupunya di semifinal di Shanghai dan membuat obrolan grup keluarga berkobar di kampung halamannya.
Minggu-minggu terakhir musim tenis sering kali terasa menegangkan, terutama minggu ini di Shanghai karena para pemain yang kelelahan tidak hanya berjuang melawan kelelahan tubuh dan pikiran mereka tetapi juga panas dan kelembapan yang ekstrem. Namun di tengah kelelahan yang dialami secara umum, sebuah kisah indah telah muncul, salah satunya melibatkan pekerja harian berusia 30 tahun Rinderknech dan adik sepupunya Vacherot, pemain Monegasque berusia 26 tahun yang membuat sejarah, yang memulai minggu ini sebagai pemain pengganti di kualifikasi dan berada di luar peringkat 200 teratas dunia.
Kini, mereka akan bertemu di last hari Minggu. Didorong oleh komitmen yang dinyatakan untuk “mengikuti Val”, Rinderknech mendukung kejutan menakjubkan Vacherot terhadap peringkat 11 dunia Holger Rune dengan mengalahkan semifinalis AS Terbuka Felix Auger-Aliassime. Vacherot kemudian mengalahkan Novak Djokovic dengan straight set di semifinal pertama hari Sabtu– meninggalkan lapangan setelah menandatangani “allez Arthur” di kamera– sebelum Rinderknech diikuti dengan mengalahkan Daniil Medvedev dalam tiga set.
Dari dua sepupu tersebut, laju Vacherot ke final adalah kejutan terbesar. Setelah absen hampir sepanjang paruh kedua musim lalu karena cedera bahu kanan, Vacherot menghabiskan musim 2025 dengan mengikuti event Opposition– selain turnamen kandangnya di Monaco, di mana ia menerima wildcard. Karena peringkatnya tidak cukup tinggi untuk menjamin tempat di kualifikasi Shanghai, Vacherot bertaruh untuk melakukan perjalanan ke Tiongkok. Itu terbayar. Cukup banyak pemain yang keluar sebelum batas waktu untuk memungkinkan Vacherot masuk kualifikasi sebagai pemain pengganti.
Dia tidak pernah menoleh ke belakang, memenangkan delapan pertandingan dan mengalahkan lima pemain unggulan berturut-turut yaitu Alexander Bublik, Tomas Machac, Tallon Griekspoor, Rune dan Djokovic, untuk menjadi pemain peringkat kedua terendah yang mencapai semifinal dalam sejarah ATP Masters. Vacherot, yang dilatih oleh saudara tirinya Benjamin Balleret, juga menjadi pemain pertama yang mewakili Monaco yang mencapai last ATP Scenic tour. Kerajaan ini adalah rumah bagi banyak pemain top, tetapi tidak memiliki sejarah memproduksinya.
“Saya tidak datang sebagai pemain kualifikasi; saya datang sebagai pemain pengganti. Saya bahkan tidak yakin akan bermain di kualifikasi,” kata Vacherot setelah kemenangan tiga setnya atas Rune. Pemain berusia 26 tahun itu kini siap masuk 100 besar dunia untuk pertama kalinya. “Ini sungguh sulit dipercaya bagi saya. Saya sangat bahagia dan mewujudkan impian saya.”
Djokovic mengenal pelatih Vacherot, Balleret, yang merupakan mantan pemain yang mencapai peringkat 204 dunia, dari pelatihan dan berbasis di Monaco. “Kisah yang luar biasa untuknya,” kata Djokovic sebelum semifinal.
Begitu pula dengan kakak sepupunya, Rinderknech, yang terobosan besarnya terjadi setelah berusia 30 tahun, namun setelah berbulan-bulan tampil bagus dan menang pada putaran pertama atas Alexander Zverev di Wimbledon. Rinderknech juga mengalahkan peringkat 3 dunia Zverev di Shanghai dan, setelah mengalahkan Auger-Aliassime di perempat final, kini mengoleksi tujuh kemenangan melawan lawan yang berada di peringkat 20 teratas sejak Juni, jumlah yang sama yang berhasil diraihnya sepanjang kariernya hingga saat itu. Rinderknech sekarang akan mencapai rekor tertinggi dalam karirnya setidaknya 37 berkat last Masters pertama dalam karirnya.
Namun keajaiban Rinderknech dan Vacherot adalah kisah mereka saling terkait. Sepupunya tumpang tindih saat kuliah di Texas A&M University; mereka adalah rekan satu tim selama dua setengah tahun antara tahun 2016 dan 2018 Sekarang, setelah bertahun-tahun menjalani tur, mereka berhasil membuahkan hasil terbaik sementara yang lain memiliki pandangan di barisan depan.
“Saya mengikuti sepupu saya,” kata Rinderknech sambil menunjuk ke arah Vacherot. “Dia mengalami emosi pada hari Kamis dan saya mencoba untuk mengikuti dan berjuang serta melakukan hal yang sama seperti dia. Seluruh keluarga mengikuti dari rumah. Kami berada di dunia kecil kami sendiri di sini. Sungguh luar biasa.”
