Mantan pendukung Bay of Plenty dan Highlanders Pingi Tala’apitaga telah bergabung dengan staf pelatih New England Free Jacks menjelang musim Major League Rugby 2026, saat juara bertahan tiga kali itu mengejar empat gambut yang bersejarah.
Tala’apitaga adalah pelatih terbaru dari Kejuaraan Provinsi Nasional Selandia Baru yang bergabung dengan Free Jacks, mengikuti pelatih kepala pemenang kejuaraan saat ini Ryan Martin dan mantan asisten Mike Rogers.
Sebelum beralih ke dunia kepelatihan, Tala’apitaga menikmati karier bermain yang sukses bersama Bay dan Highlanders, membantu tim memenangkan gelar Super Rugby 2015. Tala’apitaga juga menghabiskan beberapa tahun di Pro D2 Prancis.
Jamie Joseph, Tony Brown, Wayne Smith, Dave Rennie dan Calyon McMillan adalah beberapa pelatih terkenal dunia yang bekerja dengan Tala’apitaga sepanjang karir bermainnya. Tala’apitaga mengikuti jejak mereka dengan menjadi pelatih.
Tala’apitaga bekerja dengan juara dunia Black Ferns pada tahun 2023 dan telah membantu Bay menonjol di NPC dengan garis pertahanan yang mengancam. Musim ini, Steamers menyelesaikan musim reguler di posisi ketiga dengan rekor 7-3.
“Kami bangga memiliki pelatih ambisius yang sangat baik dalam membuat pemain menjadi lebih baik,” kata General Manager Free Jacks Tom Kindley dalam sebuah pernyataan.
“Pingi adalah sosok yang memprioritaskan membangun hubungan yang kuat dengan para atletnya dan kami yakin dia memiliki perlengkapan yang baik untuk terus melanjutkan prestasi hebatnya hingga saat ini di tahun 2026.”
Pelatih kepala Martin menambahkan: “Pingi saat ini bertanggung jawab atas salah satu paket bola mati terbaik di NPC dengan Bay of Plenty. Dia adalah operator cerdik yang telah saya kagumi dari jauh & setelah berbicara dengannya saya tidak ragu tentang tempat khusus dia akan mengambil paket penyerang Free Jacks untuk musim mendatang! “
New England mengamankan kejuaraan MLR pertama dari tiga kejuaraan berturut-turut ketika mereka mengalahkan San Diego Legion 25-24 dua tahun lalu. Free Jacks mempertahankan gelar mereka dengan kemenangan sembilan poin atas Seattle Seawolves pada pertandingan kejuaraan 2024.
Tidak ada tim dalam sejarah MLR yang berhasil mengamankan tiga gambut sebelum New England, yang mencapai prestasi tersebut dengan kemenangan 28-22 melawan Houston SaberCats pada bulan Juni. Mereka memiliki rekor 11-5 di round-robin sebelum mengalahkan Miami Sharks dan Chicago Hounds dalam perjalanan mereka menuju gelar.
“Beberapa orang akan mengatakan bahwa pergi ke suatu tempat yang telah mereka menangi tiga kali adalah tugas yang berat. Saya lebih suka melihatnya dari sudut pandang lain,” jelas Tala’apitaga.
“Olahraga di New England – Celtics, Red Sox, Patriots – semuanya adalah pemenang. Kami memiliki tim rugby yang ingin menjadikannya empat dari empat. Saya sangat gembira dengan hal itu. Saya menyukai tempat-tempat dinasti ini. Mereka benar-benar menarik perhatian saya. Hal ini selaras dengan saya. Saya sangat menantikan tantangan itu.”
