Pelatih kepala Penn State Nittany Lions James Franklin sedang menghadapi salah satu masa tersulit dalam 11 tahun karirnya di Happy Valley. Setelah kekalahan berturut-turut, Nittany Lions tersingkir dari peringkat nasional, dan Franklin sekarang menghadapi potensi permusuhan dari penonton tuan rumah pada hari Sabtu ini.
Masalahnya dimulai dua minggu lalu ketika No. 3 Penn State kalah 30-24 dalam perpanjangan waktu ganda dari Oregon Ducks No. 6 selama pertandingan White Out mereka yang terkenal di Beaver Stadium. Permainan tersebut cukup untuk menunjukkan kepada kita perjuangan Franklin yang sedang berlangsung di pertandingan-pertandingan besar, karena rekornya melawan lawan-lawan peringkat turun menjadi 15-28 selama masa jabatannya di Penn State.
“Kami mencoba mengendalikan hal-hal yang dapat kami kendalikan,” kata Franklin tentang hal itu mempersiapkan potensi ejekan dari penggemar. “Kami pernah mengalami hal ini di masa lalu. Saya jelas tidak menginginkannya, tidak ada yang menginginkannya. Kami ingin para pemain mendapatkan pengalaman hebat dan para pelatih mendapatkan pengalaman hebat. Saya ingin para penggemar merasa baik dan bersemangat.”
Namun situasinya menjadi jauh lebih buruk minggu lalu. Penn State, yang masih berada di peringkat No. 7, melakukan perjalanan untuk menghadapi UCLA tanpa kemenangan sebagai favorit berat tetapi menderita kekalahan 42-37 dari Bruins 0-4. Ini menandai pertama kalinya sejak 1985 tim yang tidak pernah menang mengalahkan tim peringkat 10 besar, menjadikannya salah satu kekalahan paling memalukan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
James Franklin mengambil tanggung jawab
Franklin mengakui timnya tidak siap secara mental setelah kekalahan di Oregon. “Jelas kami tidak menangani kekalahan minggu lalu dengan baik,” ujarnya. “Kami juga kehilangan beberapa pemain dalam pertandingan itu selama seminggu dan kemudian hal lainnya, perjalanan, dan hal lainnya. (Kami) tidak tampil dengan energi yang tepat untuk memulai pertandingan.”
Kekalahan tersebut meningkatkan kritik terhadap kepelatihan Franklin. Paul Finebaum dari ESPN menyatakan masa kerja Franklin di Penn State mungkin akan segera berakhir, meskipun pembelian pelatih senilai $50 juta membuat kemungkinan memecatnya tidak mungkin terjadi.
Penn State akan mencoba mengakhiri dua kekalahan beruntunnya ketika menjamu Northwestern pada hari Sabtu pukul 15:30 ET di FS1. Pertandingan mudik memberi Franklin kesempatan untuk memenangkan kembali penggemar yang frustrasi dan mengembalikan musim ke jalurnya.
