Oklahoma Sooners No. 6 dan Texas Longhorns bertemu dalam Red River Rivalry bersejarah mereka pada hari Sabtu di Cotton Bowl, dengan kedua program tersebut menjalani musim kedua mereka di SEC.
Texas masuk dengan skor 3-2 setelah kekalahan mengecewakan dari Florida, sementara Oklahoma tidak terkalahkan dengan skor 5-0. Bagi keluarga Longhorn, ada satu pertanyaan yang muncul di atas segalanya: dapatkah Arch Manning akhirnya memberikan hasil pada saat yang paling penting?
Arch Manning: Faktor X terhebat
Manning adalah faktor X terbesar di Texas, dan kinerjanya akan menentukan hasilnya. Angka-angkanya terlihat bagus di atas kertas dengan penyelesaian 60%, 1,151 yard, 11 touchdown, dan lima intersepsi, tetapi sebagian besar terjadi saat melawan tim yang lebih lemah. Melawan Florida, kebenaran terungkap. Dia hanya menyelesaikan 55,2% operannya, melakukan dua pukulan mahal, dan mengalami kekalahan enam karung.
Kemampuan mengacak Manning mungkin satu-satunya keuntungannya. Dia berlari sejauh 160 yard dan lima gol musim ini, menunjukkan bahwa dia bisa bermain ketika keadaan rusak. Melawan pertahanan Sooners yang hanya mengizinkan 7,2 poin per game, mobilitas itu akan diuji oleh koordinator Brent Venables, yang telah membuat kariernya sebagai quarterback muda.
Situasi lini ofensif membuat tugas Manning semakin berat. Texas menempati peringkat ke-128 secara nasional dalam tingkat tekanan yang diperbolehkan dan mendapat nilai pemblokiran kelulusan 0,0 yang mengejutkanmenurut CBS Sports. Longhorns kehilangan empat starter dari grup tahun lalu, dan penggantinya kesulitan sepanjang musim. Melawan Florida, kedua tekel tersebut dilakukan berulang kali, berkontribusi pada enam karung Manning.
Jika garis tidak dapat menahan serbuan umpan Oklahoma, Manning akan berlari sekuat tenaga sepanjang pertandingan. Perjuangan unit memaksanya melakukan lemparan yang terburu-buru dan keputusan yang buruk, yang menjelaskan beberapa masalah intersepsinya. Bahkan sedikit peningkatan dalam perlindungan akan membantu, tetapi melawan pertahanan sebaik ini, Texas membutuhkan garis ofensifnya untuk mendapatkan permainan terbaiknya musim ini.
Manning akan sangat bergantung pada DeAndre Moore Jr., receivernya yang paling tepercaya. Ketika Moore kembali dari cedera sebelumnya melawan Sam Houston State, chemistrynya terlihat jelas saat dia menangkap kelima target dari jarak 79 yard. Manning membutuhkan koneksi itu untuk melawan tim sekunder Oklahoma, karena Moore menyediakan selimut keamanan dan kepemimpinan yang sangat dibutuhkan penyerangan.
Jika Manning tidak mampu menghadapi kompetisi tingkat ini, Texas tidak akan punya peluang.
Cedera punggung menambah masalah
Situasi kemunduran Texas membuat masalah ofensifnya menjadi lebih buruk. Quintrevion Wisner kembali mengalami cedera hamstring saat melawan Florida dan masih dipertanyakan, sementara CJ Baxter telah absen sejak Minggu ke-3 karena cedera hamstringnya sendiri. Tanpa dua bek teratas mereka melawan Florida, Texas hanya berhasil berlari sejauh 52 yard, memperlihatkan betapa mereka mengandalkan permainan lari agar berfungsi.
Jika keduanya tetap tidak tersedia melawan Oklahoma, Texas menjadi satu dimensi sepenuhnya. Hal ini memungkinkan pertahanan Sooners untuk fokus sepenuhnya pada Manning dan permainan passing, membuat tugas yang sudah sulit menjadi hampir mustahil. Bahkan memiliki salah satu dari mereka kembali akan membantu menghilangkan tekanan dari Manning dan memberikan keseimbangan pada serangan.
Status Mateer berdampak pada segalanya
Ketersediaan gelandang Oklahoma John Mateer tetap menjadi tanda tanya terbesar bagi Sooners. Kandidat Piala Heisman menjalani operasi tangan setelah pertandingan Auburn dan dianggap patut dipertanyakan. Sebelum cedera, Mateer menyelesaikan 67,4% operannya sejauh 1.215 yard dan enam touchdown sambil berlari sejauh 190 yard dan lima skor.
Jika cadangan Michael Hawkins Jr. dimulai, pertahanan Texas dapat memanfaatkan pengalamannya. Hawkins melempar sejauh 162 yard dan total empat touchdown melawan Kent State, tetapi dia hanya menyelesaikan 58% operannya dan hanya mencatatkan 3-dari-9 di babak kedua. Melawan pertahanan Texas di lingkungan Rivalitas Sungai Merah yang tidak bersahabat, masalah akurasi tersebut bisa menjadi masalah besar. Absennya Mateer akan secara signifikan meningkatkan peluang Texas untuk bangkit.
Bagi Texas, segalanya berkisar pada kemampuan Manning untuk tampil di bawah tekanan yang sangat besar. Jika garis ofensif melindunginya, pemain belakang memberikan kontribusi yang berarti, dan Moore memberikan keandalan, Manning memiliki alat untuk mengatur kejutan. Dikombinasikan dengan pertahanan mereka yang kuat dan potensi absennya Mateer, Texas dapat menyelamatkan musimnya dengan kemenangan dalam persaingan sepak bola perguruan tinggi yang paling intens.
