Menjadi kapten Saracens ke final Piala PWR merupakan sumber kegembiraan yang tak terduga bagi Louise McMillan.
Pemain berusia 28 tahun ini telah menjadi kapten tim yang terdiri dari pemain-pemain berpengalaman dan talenta baru untuk pertandingan pemenang mengambil semua melawan rival London Harlequins di StoneX Stadium Sabtu sore ini.
Pada bulan Mei, penyerang Skotlandia dengan 58 caps itu menyaksikan karir internasionalnya tiba-tiba berakhir ketika dia dikeluarkan dari skuad pelatihan nasional untuk Piala Dunia Rugbi Wanita 2025.
Selama lima bulan terakhir sejak kekecewaan besar itu, McMillan mampu mengandalkan klubnya sebagai sumber dukungan terus-menerus sejak dia diberitahu bahwa waktunya di Test rugby telah berakhir. Ini adalah salah satu alasan mengapa menjadi kapten tim di hidangan pembuka hingga musim Rugbi Wanita Liga Utama 2025/26 sangat berarti baginya.
“Saya sebenarnya mengetahuinya saat menuju pelatihan Sarries,” kata McMillan kepada RugbyPass. “Itu adalah salah satu hal yang membuat saya berpikir, ‘Saya akan mencernanya sendiri, saya tidak akan memberi tahu siapa pun, lewati sesi latihan ini dan kemudian saya bisa menyelesaikannya’.
“Saat saya masuk ke gym, seseorang menanyakan kabar saya, dan saya menangis dalam waktu 30 detik. Itu mungkin salah satu momen tersulit.
“Semua orang di sesi gym itu datang untuk datang, memeluk saya, dan berbicara dengan saya. Sedemikian rupa sehingga saya mungkin tidak melakukan banyak angkat beban di gym hari itu.
“Saya tahu orang-orang Saracen memiliki reputasi sebagai kelompok yang tangguh, namun itulah perasaan kekeluargaan yang sebenarnya. Karena mungkin bahkan gadis-gadis yang tidak begitu dekat dengan saya hanya meluangkan waktu untuk datang dan memeluk saya, untuk membangun saya kembali – gadis-gadis itu luar biasa.
“Pelatih penyerang kami, Mo (Botha), telah memberikan upaya besar kepada saya karena pada saat saya dikeluarkan, itu adalah tahap yang aneh di mana Sarries hampir selesai. Kami memiliki banyak pertandingan untuk dimainkan.
“Dia melakukan upaya besar untuk membangun saya dan benar-benar menanamkan kepercayaan diri. Itu yang saya butuhkan.”
Pada akhir musim, McMillan dianugerahi Pemain Terbaik Musim Ini atas usahanya.
Bukan hanya simbol kekaguman dari rekan satu timnya atas penyerang Glaswegian mereka, itu juga merupakan janji dukungan abadi.
Selama beberapa bulan terakhir, wanita berusia 28 tahun ini menjalani kehidupannya. Dia sekarang bekerja penuh waktu sebagai analis operasi di Kota dan akan menghabiskan hari-harinya “bekerja dari rumah” di Stadion StoneX sebelum mengambil bagian dalam sesi pelatihan.
Kehidupan baru sehari-hari ini telah memberikan kontribusi signifikan terhadap proses penyembuhan selama lima bulan terakhir.
“Saya benar-benar berusaha untuk tidak berbicara terlalu banyak secara terbuka mengenai hal ini, karena saya berpikir bahwa saya bisa pergi dengan berpikir tidak ada yang meragukan bahwa saya telah memberikan segalanya untuk negara saya,” kata McMillan.
“Gambaran abadi saya bermain untuk Skotlandia adalah itu. Saya sangat takut untuk berbicara atau mengatakan apa pun karena saya tidak ingin dicap sebagai orang yang mencemooh, marah, dan pahit yang tidak dapat menerima bahwa mereka dicoret.
“Ada banyak hal dalam hidup saya yang berubah. Sekarang saya telah kembali ke karir profesional, rugby hampir menjadi hobi lagi.
“Hidup telah banyak berubah sehingga tidak lagi berada pada tahap patah hati. Sungguh menyakitkan untuk mengingatnya kembali. Namun saya hampir merasa damai dengan sisi rugby.”
Langkah lain dalam perjalanan ini adalah meraih gelar kapten Piala PWR. Memimpin klub asli London Utara telah menawarkan jalan keluar lain bagi McMillan untuk mengekspresikan dirinya.
Pemain berusia 28 tahun ini telah memimpin skuad yang tidak hanya berisi Mawar Merah berpengalaman seperti Poppy dan Bryony Cleall, Liz Crake, Ella Wyrwas, Sydney Gregson dan Sarah McKenna, tetapi juga pemain internasional kelas usia yang menjanjikan Joia Bennett, Amelia MacDougall dan Tori Sellors.
Tujuh minggu ini merupakan minggu yang memuaskan bagi McMillan, yang telah menjadi wajah klub yang memberikan begitu banyak dukungan kepadanya selama masa kesedihan.
“Ketika Alex (Austerberry, Direktur Rugby Wanita Saracens) pertama kali bertanya kepada saya apakah saya ingin menjadi kapten, saya merasa sangat tersanjung dan sejujurnya itu adalah sesuatu yang sejujurnya tidak pernah terpikir akan terjadi,” kata McMillan.
“Di Sarries Anda dikelilingi oleh beberapa pemain terbaik di dunia dan memiliki kesempatan untuk memimpin beberapa gadis itu adalah hal yang luar biasa.
“Ini suatu kehormatan besar. Sarries adalah merek terkenal di dunia dan memiliki nama Anda melekat pada merek tersebut sungguh keren. Khususnya bagi keluarga saya, hal ini sangat berarti.
“Mereka adalah keluarga rugby yang bangga – semua orang berbicara tentang betapa sulitnya bagi Anda ketika Anda dikeluarkan dari tim nasional, tetapi orang-orang tidak memikirkan tentang keluarga dan betapa berartinya hal itu bagi mereka. Itu hampir menjadi identitas mereka sedikit.
“Memiliki kesempatan untuk mengikuti turnamen lain, itu sangat berarti dan mereka sangat bangga. Mendapatkan pemain seperti itu dari klub Anda, yang seperti, ‘sebenarnya menurut kami Anda cukup bagus dan kami ingin Anda memimpin tim putri’, itu sangat membantu.”
Mengangkat Piala PWR akan menjadi awal sempurna musim yang diharapkan Saracens bisa diakhiri dengan merebut kembali gelar juara Liga Inggris.
Sudah tiga tahun sejak tim tersebut menjadi juara PWR. Meskipun hal tersebut mungkin merupakan sebuah kesalahan bagi banyak orang, ini adalah waktu yang sangat lama bagi sebuah klub yang mengawali era Premier 15-an sebagai juara berturut-turut.
Sebagai runner-up liga musim lalu, McMillan melihat performa awal musim timnya sebagai bagian integral dari harapan meraih trofi yang dimiliki timnya.
Masih tanpa rekor 15 pemain mereka yang berlaga di final Piala Dunia Rugbi Wanita pada akhir September, ini adalah kesempatan untuk membuktikan bahwa skuad yang lebih luas dapat memenangkan trofi tanpa bintang internasional mereka.
Dan merupakan hal lain yang akan mendorong persaingan memperebutkan tempat ketika pemain seperti Sophie de Goede, Zoe Harrison, Jess Breach, dan Marlie Packer kembali terlibat.
“Poppy (Cleall) mengatakannya beberapa hari yang lalu di sesi latihan, kami hanya ingin membuktikan bahwa kami bisa menang di momen besar itu,” kata McMillan.
“Tidaklah cukup bagi kami sebagai klub hanya untuk mencapai final. Kami ingin menang di momen-momen besar ini. Sangat penting bahwa tidak hanya beberapa pemain perempuan di skuat yang mengetahui cara melakukan hal itu, namun setiap orang yang hadir untuk berlatih pada Selasa dan Kamis malam.
“Kami benar-benar ingin meningkatkan bahwa seluruh skuad kami memiliki kemampuan itu, mentalitas pembunuh, yang membuat Sarries begitu istimewa sebagai sebuah klub.”
