Kalimat berikut mungkin membuat para globalis berseru kegirangan: Sebuah mainan yang diproduksi oleh perusahaan Tiongkok di pabrik-pabrik di Vietnam, dirancang oleh seniman Belanda di Belgia, terinspirasi oleh budaya mainan indie di Hong Kong, dan menjadi viral berkat bintang K-pop asal Thailand, telah berubah menjadi tren budaya Gen-Z terbesar pada tahun 2025.
Kalimat yang paling menjijikkan itu adalah kisah Labubu, boneka monster menyeramkan yang melanda dunia musim panas ini. Anda pasti sudah melihat tren ini sekarang, namun kebanyakan orang masih belum menyadari kisah global selama satu dekade yang mengarah pada tren tersebut. Minggu lalu, saya menerbitkan cerita utama tentang perjalanan saya ke jantung kota Labubu, bagaimana momen mania budaya ini tercipta, dan ke mana arahnya selanjutnya.
Ini adalah kisah internasional, tapi ini bukan pertama kalinya kita melihatnya. Bayangkan bagaimana dunia jatuh cinta pada Pokemon Go atau band Kpop seperti BTS dan Blackpink. Ini semua adalah contoh industri pembangkit tenaga budaya regional yang berhasil menarik perhatian global atas karya mereka. Apa yang baru tentang Labubu adalah pertama kalinya sebuah perusahaan Tiongkok mampu menciptakan tingkat kesuksesan dan dampak budaya sebesar ini.
Tentu saja, selalu ada kebetulan yang menyebabkan kesuksesan sebesar ini, namun semakin banyak saya melaporkan kisah ini, semakin saya menyadari alasan historis dan ekonomi mengapa Labubu, dan perusahaan mainan di baliknya, Pop Mart, berakhir di tempat ini. Dalam banyak hal, perusahaan ini mirip dengan perusahaan teknologi Tiongkok lainnya yang beralih dari produsen palsu menjadi merek ternama internasional, meningkatkan rantai nilai seiring mereka mengubah pengalaman manufaktur menjadi pengetahuan teknologi yang berharga.
Kisah Labubu dimulai di Hong Kong pada tahun 1970an dan awal tahun 80an, ketika kota ini menjadi pusat produksi mainan. Dari Mattel dan Disney hingga Bandai Jepang, hampir setiap perusahaan mainan besar melakukan outsourcing produksi ke pabrik-pabrik di Hong Kong, karena rendahnya biaya tenaga kerja di sana.
Howard Lee, pendiri studio mainan di Hong Kong bernama How2Work, menceritakan kepada saya bagaimana periode sejarah itu membentuk masa kecilnya. “Banyak orang tua yang pergi ke pabrik dan pulang ke rumah dengan pekerjaan yang dialihdayakan seperti mainan melukis tangan di rumah,” katanya. Orang juga mudah membeli mainan yang cacat kosmetik atau fungsinya langsung dari pabriknya, sehingga generasi anak-anak seperti Lee tumbuh dengan akses yang relatif mudah terhadap boneka dan mainan lain yang cacat, yang membuat mereka lebih mendambakan mainan yang lebih baik yang tidak mampu mereka beli.
