Tekanan di Austin masih kuat, namun harapan belum hilang. Meskipun rekor 3-2 dan tergelincir dari AP Top 25, sepak bola Texas masih memiliki jalur ke College Football Playoff, jika pelatih kepala Steve Sarkisian dan quarterback Arch Manning dapat menstabilkan keadaan.
Seperti yang dicatat oleh Sports Illustrated, hanya satu dari dua kekalahan tim sepak bola Texas yang terjadi dalam permainan SEC, meninggalkan ruang untuk melawan kembali ke dalam gambaran judul konferensi.
Pertumbuhan Manning adalah inti dari misi tersebut. Sementara quarterback tingkat dua ini telah melakukan 11 touchdown dan lima intersepsi, dia berjuang di bawah tekanan, sering kali menahan bola terlalu lama.
Sarkisian menyampaikan hal itu secara langsung minggu ini, menjelaskan perbedaan antara pendekatan Manning dan pendekatan mantan gelandangnya, Quinn Ewers, seperti yang diperhatikan oleh Anwar Richardson di X, sebelumnya Twitter.
“Yah, menurut saya itu semua tergantung pada apa yang Anda coba lakukan secara ofensif,” kata Sarkisian. “Arch adalah sosok yang bisa mendorong bola ke dalam lapangan, dan terutama di awal musim, kami mencoba memanfaatkan kekuatannya dan melakukan beberapa hal yang bisa ia lakukan dengan baik. Hal ini terkadang memerlukan tambahan waktu setengah detik atau lebih untuk menahan bola, sehingga sedikit menekankan pada perlindungan.”
Dia melanjutkan, membandingkan Manning dengan Ewers: “Bersama Quinn, dia adalah pemain RPO elit, dan semua orang biasa mengkritiknya karena melempar begitu banyak bola ke atau di belakang garis latihan. Apa yang Anda coba lakukan adalah menemukan keseimbangan, bola dalam, bola perantara, dan bola pendek. Pertandingan atau waktu tertentu dalam satu musim, Anda lebih condong ke satu bola daripada yang lain.”
Sarkisian menjelaskan bahwa waktu pengambilan keputusan Manning yang lebih lama terkait dengan desain ofensif Texas saat ini. “Jika Anda melakukan banyak permainan cepat, RPO, dan layar, angka tersebut akan sangat rendah – mungkin di bawah dua detik. Namun jika Anda mencoba untuk menekannya ke bawah atau Anda tertinggal dalam permainan, angka tersebut mungkin lebih tinggi. Idealnya, Anda mungkin berada di pertengahan dua detik. Itu biasanya merupakan rata-rata ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan.”
Jelas bahwa Sarkisian menyeimbangkan kesabaran dan urgensi; dia tahu margin kesalahannya tipis. Texas menghadapi ujian terbesarnya pada hari Sabtu ini di Red River Rivalry melawan No. 6 Oklahoma, sebuah permainan yang dapat mengatur ulang musim Longhorns atau mendorong mereka ke mode krisis penuh.
Ada kabar baik untuk pelanggaran menjelang pertarungan. Menurut Pete Nakos dari On3 Sports, penerima lebar Parker Livingstone diperkirakan akan bermain meskipun mengalami cedera kaki saat melawan Florida. Sarkisian membenarkan bahwa hasil rontgennya negatif, dan mahasiswa baru harus tersedia kecuali ada kemunduran.
Longhorns akan membutuhkan semua tangan di dek. Dengan harapan playoff yang memudar, waktu, perlindungan, dan kepercayaan diri Manning dapat menentukan apakah Texas menyelamatkan musimnya atau melihat peluang lain hilang begitu saja.
