Novak Djokovic mengakui dia “berusaha untuk tetap hidup” di Shanghai Masters saat pemain berusia 38 tahun itu mengatasi kondisi “brutal” dan lebih banyak masalah fisik untuk mencapai semifinal.
Djokovic melaju ke semifinal ke-80 yang memecahkan rekor di level ATP 1000 saat ia mengalahkan petenis Belgia Zizou Bergs 6-3, 7-5, namun ia terengah-engah setelah reli yang lebih panjang serta mengalami cedera pada pergelangan kaki kirinya di sela-sela poin.
Juara grand slam 24 kali itu pingsan saat kemenangan sebelumnya atas Jaume Munar karena panas dan kelembapan yang ekstrem dan mengakui bahwa ia memberikan “segalanya” saat ia berupaya memenangkan gelar Shanghai kelima, dengan peluang terbuka setelah Carlos Alcaraz mengundurkan diri dari turnamen dan Jannik Sinner mundur di babak ketiga.
“Hanya berusaha untuk tetap hidup di lapangan,” kata Djokovic, yang memperpanjang rekor lain dengan menjadi semifinalis Masters tertua dalam usia 38 tahun empat bulan, dan juga mencapai final Miami Open awal musim ini.
“Pertemuan pertama dengan Bergs, pria hebat, banyak daya tembak. Saya mencoba untuk mendapatkan bola ekstra dan membuatnya gagal, itulah yang terjadi.
“Ini adalah kondisi yang sangat menantang bagi semua pemain minggu ini. Saya hanya berusaha untuk tetap bertahan dan saya senang bisa mengatasi rintangan ini.”
Djokovic melewati beberapa momen yang menguji pada set pertama, termasuk menahan servis selama sembilan menit pada game ketujuh yang membuat petenis Serbia itu menggandakan keunggulan dan menghirup udara.
Dia menyelamatkan dua break point untuk tetap unggul tetapi tertatih-tatih kembali ke kursinya dan melepas bajunya sambil menyeka tubuhnya dengan sarung tangan es saat pergantian. Setelah mendapat perlawanan penuh semangat dari Bergs, Djokovic mengkonversi set point keenamnya.
Kedua petenis dominan dalam servisnya di awal set kedua hingga permainan longgar Bergs memberi peluang bagi Djokovic untuk melakukan servis pada kedudukan 5-4.
Djokovic tidak bisa menutupnya, tapi kemudian mematahkan servis Bergs dengan titik pertahanan luar biasa yang membuat pemain berusia 38 tahun itu melakukan serangkaian pukulan keras dari belakang baseline.
Bergs terlipat saat ia akhirnya gagal melakukan pukulan forehand, dengan Djokovic menunjuk ke telinganya. Dan alasan jatuhnya Bergs di bawah tekanan segera terungkap.
Setelah Djokovic memberikan kemenangan pada percobaan kedua, Bergs yang berusia 26 tahun berteriak, “Astaga, aku harus berhenti mengidolakanmu” sambil berjabat tangan dengan Djokovic di depan net.
Akan ada perbedaan yang lebih besar dalam hal pengalaman ketika Djokovic memainkan semifinalnya pada hari Sabtu, setelah pemain kualifikasi Valentin Vacherot mengejutkan Holger Rune untuk menjadi pemain dengan peringkat terendah yang melaju ke semi-final acara ATP 1000 dalam 26 tahun.
Vacherot yang berperingkat 204 dunia adalah pemain pertama yang mewakili Monaco yang mencapai semifinal ATP Tour, dan masih bisa bergabung di semi-final dengan sepupunya, pemain Prancis Arthur Rinderkneck, yang akan berusaha mendukung kemenangannya atas Alexander Zverev saat ia menghadapi Felix Auger-Aliassime pada hari Jumat.
“Ini bagus untuk tenis Monegasque!” kata Djokovic. “Kami memiliki salah satu turnamen terbesar kami di Monaco dan saya sangat senang untuk dia dan pelatihnya Benjamin Balleret, pelatihnya yang saya kenal selama bertahun-tahun, berlatih bersamanya saat berada di Monaco selama 15 tahun terakhir.
“Kisah luar biasa baginya. Turnamen ini telah mengeluarkan banyak pemain top – saya tidak tahu berapa banyak – tapi apa yang dia lakukan sangat mengesankan.”
Setelah mengalahkan Alexander Bublik, Tomas Machac dan Tallon Griekspoor minggu ini, Vacherot kini telah mengalahkan empat pemain peringkat 32 teratas untuk menjadi pemain kualifikasi pertama yang mencapai semifinal Shanghai dalam sejarah turnamen. Dia akan memainkan Djokovic untuk pertama kalinya.
“Saya tidak datang sebagai pemain kualifikasi, saya datang sebagai pemain pengganti. Saya bahkan tidak yakin akan bermain di kualifikasi,” kata Vacherot dalam wawancara di lapangan. “Ini sungguh sulit dipercaya. Kemenangan terakhir sudah sangat berarti bagi saya. Kemenangan ini bahkan lebih berarti lagi.
“Sulit untuk tidak memikirkannya pada match point, juga menembus 100 besar. Saya tahu ini hanya sebuah langkah, tapi saya mencoba untuk tidak melihat peringkat untuk keseluruhan turnamen ini.
“Saya pernah membaca bahwa jika saya menang, saya akan menembus 100 besar, namun ini sungguh sulit dipercaya bagi saya. Saya tidak sabar menunggu (semifinal). Saya sangat bahagia dan mewujudkan impian saya.”
Djokovic berupaya untuk memenangkan gelar Shanghai kelima yang memperpanjang rekornya dan merupakan pemain dengan peringkat tertinggi yang tersisa dalam undian setelah peringkat 1 dunia Alcaraz mengundurkan diri sebelum dimulainya turnamen dan juara bertahan Sinner menyerah pada kondisi tersebut saat ia pensiun dari pertandingan putaran ketiganya pada hari Minggu.
